王莽是一位在歷史上備受爭議的人物。古代史學家以“正統(tǒng)”的觀念，認為其是篡位的“巨奸”。但近代帝制結(jié)束之后，王莽被很多史學家譽為“中國歷史上第一位社會改革家”。認為他是一個有遠見而無私的社會改革者。
王莽改制的失敗，固然有其歷史的必然性，但他性情狂躁、輕于改作，一味慕古，不切實際，剛愎自用，所用非人，這些性格特征使他在改制中既不能根據(jù)實際情況調(diào)整政策，又不能建立一個高效率、有威信的推行新政的領(lǐng)導班子，因此改革注定要失敗。
有史家認為，王莽是中國歷史上第一個富有遠見卓識的社會改革家。胡適認為他是1900年前的社會主義皇帝。相關(guān)爭議詳見下文。
古代中國史學家如此評價：
班固在《漢書》中云：王莽始起外戚，折節(jié)力行，以要名譽，宗族稱孝，師友歸仁。及其居位輔政，成、哀之際，勤勞國家，直道而行，動見稱述。豈所謂“在家必聞，在國必聞”，“色取仁而行違”者邪？莽既不仁而有佞邪之材，又乘四父歷世之權(quán)，遭漢中微，國統(tǒng)三絕，而太后壽考為之宗主，故得肆其奸惹，以成篡盜之禍。推是言之，亦天時，非人力之致矣。及其竊位南面，處非所據(jù)，顛覆之勢險于桀、紂，而莽晏然自以黃、虞復出也。乃始恣睢，奮其威詐，滔天虐民，窮兇極惡，流毒諸夏，亂延蠻貉，猶未足逞其欲焉。是以四海之內(nèi)，囂然喪其樂生之心，中外憤怨，遠近俱發(fā)，城池不守，支體分裂，遂令天下城邑為虛，丘垅發(fā)掘，害遍生民，辜及朽骨，自書傳所載亂臣賊子無道之人，考其禍敗，未有如莽之甚者也。昔秦燔《詩》、《書》以立私議，莽誦《六藝》以文奸言，同歸殊途，俱用滅亡，皆炕龍絕氣，非命之運，紫色蛙聲，余分閏位，圣王之驅(qū)除云爾！咨爾賊臣，篡漢滔天，行驕夏癸，虐烈商辛。偽稽黃、虞，繆稱典文，眾怨神怒，惡復誅臻。百王之極，究其奸昏。
霍韜（1487年-1540年）《與夏公謹書》有云：“王莽之學，一傳而得宇文泰，再傳而得王安石。然而安石惟能行泉府一法而已矣。蓋泉府之政，即桑弘羊均輸之政也。安石行焉，遂致元豐熙寧棼棼如也，猶不如宇文泰焉。宇文泰為大蒙宰，盡行《周官》之法，其嗣遂為周天王，然猶不如王莽。法行《周官》，身為宰衡，遂上兼舜禹而宅帝位。故曰：敢用《周禮》王莽其上也，宇文泰其次也，王安石其下也?！?p> 楊慎（1488年-1559年）說：“以鄉(xiāng)愿竊相位胡廣也，以鄉(xiāng)愿竊天位王莽也?！?p> 在中國近代史學家眼中的他：
胡適開始正式為王莽平反：“王莽是中國第一位社會主義者?！彼J同王莽改革中的土地國有、均產(chǎn)、廢奴三個大政策，“王莽受了一千九百年的冤枉，還沒有公平的論定。他的貴本家王安石受一時的唾罵，卻早已有人替他伸冤了。然而王莽卻是一個大政治家，他的魄力和手腕遠在王安石之上……可憐這樣一個勤勤懇懇，生性‘不能無為’，要‘均眾庶，抑并兼’的人，到末了竟死在斬臺上，……竟沒有人替他說一句公平的話?！?p> 像胡適一樣，也有史學家認為他是一個有遠見而無私的社會改革者。
翦伯贊認為“王莽不失為中國史上最有膽識的最聰明的一位政治家?！蓖趺Ц闹啤耙獙敃r矛盾百出的社會經(jīng)濟制度加以改良”。（《中國史綱》）
何茲全說：“王莽是個改良主義者，在政策上他是為了自身的利益，而同時又照顧了一般人民的利益的。比起當時黑暗的統(tǒng)治者來，王莽當然是比較進步的?！保ā锻趺А罚豆饷魅請蟆?951年3月10日）
葛承雍認為“作為改革家的王莽”，“是當時統(tǒng)治集團中一個獨具卓識的人物”。“我們以西漢末年社會的實際條件。來衡量王莽的改革措施，不能不承認大多數(shù)是有進步意義的，而且切中時弊?！保ā锻趺У谋瘎 罚段鞅贝髮W學報》
韓玉德也認為，“王莽是一位飽讀古文經(jīng)，堅持以經(jīng)治國的大經(jīng)學家，大政治家”。（《關(guān)于王莽研究中的幾個問題》，《齊魯學刊》旅美歷史學家黃仁宇則指出，從王莽登位后發(fā)出的一系列詔書中看到，王莽的政策根本脫離了當時的實際環(huán)境，亦缺乏適當?shù)挠萌税才?。他在《中國大歷史》里語帶諷刺地評論王莽：“他盡信中國古典，真的以為金字塔可以倒砌。”
傅樂成在其著作中國通史中則評論他說，王莽具有超人的智力、辯才和威嚴，但也有重大的缺點，諸如過度的自信，一味的復古以及猜疑部下等。王莽的行為看來有些偽，也有些愚，但西漢的偽風并不始于王莽，他不過承襲此風而擴充之，結(jié)果以偽獲得名聲并篡位之后，得意之余，乃至無往而不偽。他有他的政治理想，其新法是為整個西漢政治作一通盤的改革，但因缺乏政治才能又迷信復古，事事行之以偽，才會看來令人有愚的感覺。王莽是實際政治的失敗者，也是復古思想的殉道者，他在政治舞臺上所表現(xiàn)的一切，雖然最后都歸幻滅，但實在是不平凡的。
史學家呂思勉也認為以漢朝為出發(fā)點的歷史評價不公，即將王莽的優(yōu)點全部用一個“偽”字掩蓋。王莽本身博學，禮賢下士，孝敬母親及寡居的嫂嫂，地位越高而對人越謙虛，而且自己與自己家人的生活始終接近清貧，甚至王莽的妻子因為穿著樸素出門迎客被認為是仆傭。呂思勉認為凡是作偽之人，必然是有所圖的，而王莽代漢稱帝所圖達到之后卻并無改變，一生作為如一，又如何能稱其為偽？更重要的是，王莽改制成為中國文化的一次重大轉(zhuǎn)變，在西漢及以前，凡是談論政治的人大多對社會現(xiàn)狀進行攻擊要求改革，至東漢及以后，玄學、佛學先后興起，都強調(diào)適應社會，而不再追求改革。王莽的行事，諸如恢復井田等，其實很大程度上代表了從先秦以來仁人志士的公意，無論成敗，都應由抱有此類見解的人士共負，而不是王莽一人之責。
史學家韓復智認為王莽的經(jīng)濟改革對解決當時的經(jīng)濟問題有一定的幫助。他在《兩漢經(jīng)濟問題癥結(jié)》中提到王莽推行的經(jīng)濟措施“除變更幣制外，可謂都切中時弊，真正兼顧到平均地權(quán)與節(jié)制資本兩方面?！逼湔f法是基于王莽一方面把全國土地收歸國有，平均分配給人民。另一方面，他強制有勞動能力的人從事生產(chǎn)，以改善農(nóng)民生活。其次，他實行五均六筦，不僅防止資本家的兼并和農(nóng)民遭受重利盤剝，并且扶助小商人的經(jīng)營，用來救濟農(nóng)民。但同時變更幣制的經(jīng)濟措施卻令通貨膨脹的情況惡化和幣制混亂，而貧窮的人民更加未能在拉闊了的貧富差距下受惠。連富裕的商人亦都破產(chǎn)。雖然如此，王莽的社會經(jīng)濟改革仍然得到韓復智的正面評價。
也有一些人對王莽的評價持謹慎態(tài)度。如范文瀾說：“王莽是企圖解決問題的一人”。（《中國通史》第二冊）胡寄窗認為“王莽既不是一味模仿前人的抄襲者，也不是一個想把歷史拉向后退的復古者”，“他絕不是一個進步的思想家，也不是什么改良主義者，王莽只是一個對經(jīng)濟問題具有一定觀察力的封建剝削階級的知識分子”。（《中國經(jīng)濟思想史》中冊）蕭立巖說：“王莽在中國歷史并不是一個很壞的皇帝?！保ā堵哉撏趺Ъ捌涓闹啤?，《齊魯學刊》從另一角度看，王莽也是書生式政治家。王莽登位后推行之新政，大抵都是為了仿照周朝的制度推行，如屢次改變幣制、更改官制與官名、以王田制為名恢復井田制，把鹽、鐵、酒、幣制、山林川澤收歸國有，都是不?；貜臀髦軙r代的周禮模式?？墒枪沤耧L俗不同，環(huán)境各異，源于古制的新法，未必一切都合時合宜。而這些新政都是違反了歷史規(guī)律，所以推行失敗，自屬歷史必然。所以這個角度看，王莽是一個事事復古，脫離現(xiàn)實的政治家，就正如史家錢穆所言：“王莽的政治，完全是一種書生的政治?！?p> 中國傳統(tǒng)歷史學強調(diào)忠君、家天下等理念，對王莽的評價普遍不高，一般都認為他只是一位“偽君子”，眾口一辭的千古罪人。東漢朝修訂的《漢書》就把王莽列作“逆臣”一類，可見一斑。而后世評價也大抵是受到了后漢時代史家所影響。事實上王莽本身是篡漢而取得帝位，而同時也是漢朝宗室所滅，從漢朝政權(quán)來看，王莽被視作“逆臣賊子”，并不奇怪。而他在取得帝位前的種種行徑，更被視為王莽作為“逆臣賊子”的理據(jù)，如他殺了漢平帝而立了孺子嬰為皇帝。
在現(xiàn)代看去：
現(xiàn)代仍有不少歷史學者對王莽持否定態(tài)度。李鼎芳說：“王莽和他的黨羽是一個地主貴族大商人集團”，“王莽是一個政治投機家，是以改良主義、復古主義作掩護來進行其政治投機勾當?shù)摹?，“決不能算是一個改良主義者”?！巴趺г?jīng)實行過一系列違反歷史發(fā)展的所謂改制，這是想把歷史拉回頭的復古行徑?！保ā墩撏趺А?，《新史學通訊》1954年第7期）李晴說王莽是個手段毒辣的“偽君子”（《東方的吉訶德老爺——王莽》，《人物》1950年第9期）。張志哲等人認為王莽改制“是西漢外戚政治的一個產(chǎn)物”，“根本不是為了解決社會問題，而純粹是出于謀王奪國、逞欲顯威的政治野心”。他們將其改革內(nèi)容概括為四種情況：第一，無關(guān)國計民生，毫無實際意義的；第二，倒行逆施，違反歷史規(guī)律的；第三，實際辦不到、行不通的；第四，與民爭利、奪民生計的。并據(jù)此認為“王莽根本不是一個什么有膽識的改革家，而是十足的皇帝迷，……王莽又是一個好大喜功的野心家”，“一個可恥的政治角色”，“典型的偽君子”（《王莽與劉秀》，《中國史研究》1980年第2期）。郭廷康等人則說王莽是“復辟奴隸制的總代表”，“王莽的‘托古改制’，是一個值得注意的奴隸主階級復辟事件?！保ā墩撏趺У耐泄鸥闹啤?，《文史哲》1976年第1期）。郭沫若《中國史稿》稱王莽改制為“一系列倒行逆施的政策和措施?！敝旖B侯主編的大專教材《中國古代史》寫道：王莽“采取了一系列反動措施，造成了經(jīng)濟混亂和政治不安，給人民帶來了更大的災難和痛苦?！?p> 但隨著社會的發(fā)展，學術(shù)視野將進一步開闊，視角也將逐步轉(zhuǎn)換，研究方法也將逐漸更新，人們會對問題的認識更加深化，論點也會推陳出新，但爭論還將存在。畢竟真理越辯越真，對于王莽的評價，不能一棒子打死，也不能過于美化，只有尋找古籍文物，來進一步去了解他，再進行客觀評價。