劉秀是漢高帝劉邦的九世孫，出自漢景帝子長(zhǎng)沙定王劉發(fā)一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”(推恩令是漢武帝為了鞏固中央集權(quán)而頒布的一項(xiàng)重要政令。推恩令本質(zhì)是在郡縣制的基礎(chǔ)上的改進(jìn)。這項(xiàng)政令要求由以前的各諸侯所管轄的區(qū)域只由其長(zhǎng)子繼承，改為其長(zhǎng)子、次子、三子共同繼承。按照漢制，推恩令下形成的侯國(guó)隸屬于郡，地位與縣相當(dāng)。后來(lái)根據(jù)這項(xiàng)政令，諸侯國(guó)被越分越小，漢武帝再趁機(jī)削弱其勢(shì)力。漢文帝時(shí)，賈誼鑒于淮南王、濟(jì)北王的謀逆事件，曾在《治安策》中提出“眾建諸侯而少其力”的建議。漢武帝時(shí)，主父偃提出實(shí)行推恩令，規(guī)定：諸侯王死后，除嫡長(zhǎng)子繼承王位外，其他子弟也可分割王國(guó)的一部分土地成為列侯，由郡守統(tǒng)轄)的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟(jì)陽(yáng)縣令這樣的小官員了。
西漢建平元年十二月初六（前5年1月15日），劉秀出生在陳留郡濟(jì)陽(yáng)縣舍，其父親當(dāng)時(shí)為濟(jì)陽(yáng)令。史載劉秀出生時(shí)，有赤光照耀整個(gè)房間。(史書(shū)有美化的成分)
父親也感到十分奇怪，立即召來(lái)功曹史充蘭，派他去問(wèn)會(huì)占卜的人。充蘭與馬下卒蘇永一起去卜人王長(zhǎng)孫的住所。王長(zhǎng)孫卜卦后，對(duì)蘇永和充蘭說(shuō)：“這是一件十分吉利的事情，不用多說(shuō)了?！?p> 這年，在劉欽房前栽景天的地方有小米長(zhǎng)了出來(lái)，共有三株，每株一根莖九個(gè)穗，比一般小米要長(zhǎng)一二尺，真是好小米。父親劉欽因此為其取名為“秀”。關(guān)于劉秀的長(zhǎng)相，史書(shū)記載說(shuō)他身長(zhǎng)七尺三寸，美髯眉，大口隆準(zhǔn)，與眾不同。
元始三年（3年），其父劉欽在南頓縣（在今河南項(xiàng)城市）縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無(wú)依，被遠(yuǎn)在南陽(yáng)郡蔡陽(yáng)縣（今湖北棗陽(yáng)）的叔父劉良[劉良（前25年—41年），字次伯，南陽(yáng)郡蔡陽(yáng)縣（今湖北棗陽(yáng)市）人。漢朝宗室大臣，漢高祖劉邦八世孫，光武帝劉秀叔父。漢平帝時(shí)，舉孝廉出身，授蕭縣令，撫養(yǎng)光武帝劉秀兄弟。地皇三年（22年）十月，帶領(lǐng)劉縯、劉秀兄弟在舂陵起兵。更始帝劉玄稱帝后，封為國(guó)老。光武帝劉秀即位后，先后封為廣陽(yáng)王、趙王、趙公。建武十七年（41年），卒于洛陽(yáng)，享年六十六，謚號(hào)“孝”]所撫養(yǎng)，就這樣成了貴族中的“普通的平民”。
由于劉秀勤于農(nóng)事，而其兄劉縯好俠養(yǎng)士，經(jīng)常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。但另一方面，劉秀也暗自藏匿亡命之徒，官吏都不敢上門(mén)過(guò)問(wèn)。
新朝天鳳年間（14年―19年），劉秀到長(zhǎng)安，入讀太學(xué)，隨名儒許子威治《尚書(shū)》，略通大義，并結(jié)識(shí)了鄧禹、朱祐等，二人后來(lái)皆列入“云臺(tái)二十八將”，是劉秀創(chuàng)業(yè)的班底。
鄧禹（2年－58年），字仲華，南陽(yáng)新野（今河南省新野縣）人。東漢開(kāi)國(guó)名將，云臺(tái)二十八將之首。鄧禹年輕時(shí)游學(xué)長(zhǎng)安，與劉秀交好，新莽敗亡后便投誠(chéng)于劉秀，勸其以河北為基地，收攬民心，待機(jī)取天下，以此深得信任。后率軍鎮(zhèn)壓銅馬起義軍，又破更始將王匡、成丹諸部于河?xùn)|，協(xié)助劉秀建立東漢。
劉秀稱帝后，鄧禹被拜為大司徒，封酂侯。旋渡河入關(guān)，多方招降，所部號(hào)稱百萬(wàn)，一度入長(zhǎng)安，后屢為赤眉軍所敗，以致全軍覆沒(méi)，逃歸宜陽(yáng)，被罷免大司徒。后拜右將軍，更封高密侯，以特進(jìn)奉朝請(qǐng)。明帝時(shí)進(jìn)位太傅。
永平元年（58年），鄧禹病逝，謚號(hào)元侯。
朱祐（約公元前10年~48年）字仲先，漢族，南陽(yáng)郡宛縣（今河南省南陽(yáng)市宛城區(qū)）人。東漢開(kāi)國(guó)名將，云臺(tái)二十八將之一。
自幼與劉縯、劉秀兄弟相識(shí)，關(guān)系極好，自劉縯、劉秀起兵就一直跟隨左右，從平河北、圍困洛陽(yáng)，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。
雖討伐鄧奉被俘，沒(méi)有影響劉秀對(duì)他的信任，歷任護(hù)軍、偏將軍、建義大將軍，先后封為安陽(yáng)侯、堵陽(yáng)侯、鬲侯。建武二十四年，病逝于家中。