建武十七年十月，光武帝以郭后“懷執(zhí)怨懟”和“呂霍之風(fēng)”為由，下詔廢后。同時，立陰貴人為皇后。
詔三公曰：“皇后懷執(zhí)怨懟，數(shù)違教令，不能撫循它子，訓(xùn)長異室。宮闈之內(nèi)，若見鷹鹯。既無《關(guān)雎》之德，而有呂、霍之風(fēng)，豈可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持節(jié)，其上皇后璽綬。陰貴人鄉(xiāng)里良家，歸自微賤。自我不見，于今三年。宜奉宗廟，為天下母。主者詳案舊典，時上尊號。異常之事，非國休福，不得上壽稱慶?！敝链?，滿朝無聲。
唯有崇尚忠直的太子太傅張湛，稱疾不朝。光武帝強起大司徒而不得。沉默是為抗爭，沉默更是為洞悉。十七年郭后既廢，太子之去，還會遠嗎？在意志無可轉(zhuǎn)移的現(xiàn)實面前，這位太子太傅，自毀形象，當堂便溲，自斷仕途。
與此同時，太子講師郅惲對光武帝上言道：“臣聞夫婦之好，父不能得之于子，況臣能得之于君乎？是臣所不敢言。雖然，愿陛下念其不可，勿亂大倫，使天下有議社稷者。”帝曰：“惲善恕己量主，知我必不有所左右而輕天也?！?p> 郅惲借用司馬遷的名句，即“婚姻關(guān)系的締結(jié)，夫婦之間的相處，好的，可以興夫旺國，不好的，可以毀家滅國”，來向光武帝表明：夫妻關(guān)系，兒子不能控制父親的，更何況臣子對皇帝呢。所以我不敢就這樣的夫婦私事發(fā)表看法。但是，希望陛下考慮這是不可以的，并且不要亂了大倫，而讓天下對社稷多有議論啊。
劉秀則表示：“郅惲善于用自己的心去體諒主上的心思，他知道我一定不會有失偏頗而忽略國家大事?！?p> 建武十七年，光武帝劉秀隨機封郭后的兒子右翊公劉輔為中山王，封廢后郭氏為中山王太后，居北宮，同時也對郭后的娘家進行安撫。
建武十七年，郭況徙封大國，為節(jié)侯。郭圣通從兄郭竟，以騎都尉從征伐有功，封為新郪侯，官至東海相。郭竟弟郭匡為發(fā)干侯，官至太中大夫。郭圣通叔父郭梁，早終，無子。包括郭姓的外戚女婿南陽陳茂，亦被封為南侯。
郭圣通就此從皇后的尊位上跌落下來，與此相對的則是，光武帝的微時原配，貴人陰氏終于得歸正位，成為光武帝第二任皇后。
建武十七年（41年）郭皇后被廢為中山太后，劉輔為中山王。改封郭氏為中山王太后，居北宮，同時，光武帝其余諸子，都同時從公爵進封王爵。
然而，謙恭聰慧的劉彊知道，他的母親既已廢位中宮，那么他作為庶子恬居儲位便是于禮不合的，因此，他數(shù)次向諸王轉(zhuǎn)達，要求光武帝允許自己退位藩王的請求，但是光武帝因為不愿意違背父子之情而始終不肯答允。
建武十九年六月，劉彊久處危位近危殆，接納了講師郅惲的建議，再度向光武帝懇求“引愆退身”，光武帝終于答應(yīng)。
六月戊申，下詔曰：“《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統(tǒng)。皇太子彊，崇執(zhí)謙退，愿備藩國。父子之情，重久違之。其以彊為東海王，立陽為皇太子，改名莊?！?p> 從廢后到換太子，時間跨度長達兩年多，由廢后開始，東海讓位結(jié)尾。光武朝最為重大的政治局勢至此終于落下帷幕。
就這樣，劉彊居太子位十九年，這個以襁褓太子而成就王材的不二人選，最終不得不讓天下，守
東海王劉彊，自秦吞六國，皇帝并稱之后，第一個以庶子之身，謙讓天下與嫡子的皇太子，更是自他開始，終結(jié)了西漢廢太子不得善終的悲劇，開創(chuàng)了東漢王朝廢太子皆保身全的難得現(xiàn)象。
而他恭讓天下，遜而知退的美名，就此稱聞于后世。史贊“謙謙恭王，寔惟三讓”。在建武十九年退位藩王之后，光武帝立刻為劉彊重選官署。繼續(xù)沿用河西與鄭興，衛(wèi)宏等相善的杜林為王傅來輔助他。當其他王傅數(shù)被引命，或多交游，不得應(yīng)召的時候，唯有杜林恪慎重守職，每召必至，因此深受光武帝的器重。
劉彊對王傅也十分尊重，以為尊師而數(shù)加饋遺，而杜林因為同時蒙受東海王，光武帝兩邊雙重恩賜而多加拒絕。杜林之后以九卿位至三公，學(xué)者朝夕滿堂，士大夫因此高慕。
自建武二十二年至二十七年（公元46-51年），光武帝又命劉昆教授皇太子、諸王、小侯五十余人，這為后世漢明帝劉莊為四姓小侯開立學(xué)校，置五經(jīng)師打下了確實的基礎(chǔ)。
建武二十八年（公元52年）六月丁卯日，郭圣通去世。光武帝將她葬在邙原之上，號為北陵。