薩登堡王宮內(nèi)，宴會大廳的火勢已經(jīng)被聞訊趕來的大批侍從護(hù)衛(wèi)撲滅，一片青煙裊裊的余燼堆旁，塔利亞公爵沉著臉，一邊安撫哭成淚人的伊蓮公主，一邊思索著接下來的事情該怎么一步步處理應(yīng)對。國王無子，公主又尚未婚配，此刻自己便是薩登堡內(nèi)地位最高的成年男性貴族，必須得擔(dān)起這份責(zé)任來。
“刺客抓到了么?！?p> 一名侍衛(wèi)小心翼翼地站出來：“還沒有，大人，宮外有他們同伙接應(yīng)，他們利用魔法和工具的幫助翻了出去，逃入居民區(qū)了。”
“封城，宵禁，調(diào)動所有能調(diào)動的人巡邏追捕，寧可錯殺，不能放過！”
“是?！?p> “父親，姓哈特和利安儂的那一男一女肯定參與了，那小子在國王遇刺的時候還故意嘔吐吸引大家的注意制造混亂，這才讓刺客得手的?！?p> “和他們沒關(guān)系?！鄙竦钆T士愛倫一臉冰冷地說，“我看見和他們在一起那個男人攔住了公主把她護(hù)在身后，他們自始至終都沒任何異動，顯然和其他人一樣什么都不知道?！?p> “說不定是想挾持公主呢？”
塔利亞公爵扭頭，嚴(yán)厲地瞪了兒子一眼。
“我不是為報私怨！”連父親都不信自己，小塔利亞漲紅了臉，“父親您想想，陛下遇刺誰得利最大？就是米德蘭，而他們兩個都是米德蘭人！”
“好了，你閉嘴?！眱鹤诱f的有點道理，但現(xiàn)場一堆大人物，輪得到一個孩子來指手畫腳？塔利亞公爵一聲呵斥后不再看兒子，轉(zhuǎn)向了身旁三名王國的重要人物：“波爾先生、主教大人，還有薩莎女士，你們怎么看?！?p> 三名強者在刺殺時無一在場。波爾劍圣身為王國第一劍士，掛著“王國柱石”的招牌，身份其實更接近于客卿和供奉，住在宮中但并不受國王差遣。而主教和宮廷法師方才被以前者的名義從宴會叫走，也被證實只是中了調(diào)虎離山之計，可惜事后追查那送假消息的士兵，也已經(jīng)無影無蹤。
“我們還是低估了對手?！敝鹘虛u搖頭，嘆息一聲，“帝國既然已經(jīng)下手，那軍事上說不定也會有所動作，召集貴族和軍隊，做好戰(zhàn)爭準(zhǔn)備吧。”
這場刺殺必然是由米德蘭皇帝指使或授意，主教很確信這點：帝國的政體與尋常王國全然不同，不允許擁有大塊領(lǐng)地的實權(quán)貴族存在……而這一點也就決定了：各王國的統(tǒng)治者和大領(lǐng)主們與帝國是不死不休的關(guān)系，沒有投降或媾和的選項。
有權(quán)有勢的大領(lǐng)主們不可能在這種有著大敵在外的情況下謀權(quán)篡位，而期待帝國帶來新一輪蛋糕劃分的下層貴族們又沒有資源和實力組織起如此龐大而周密的刺殺行動，那是誰動的手也就顯而易見了。
本來，以教會為核心組建擁有共同信仰的“反米德蘭勢力帶”的計劃已經(jīng)走上正軌，只待正常運行就可以開始對新帝國進(jìn)行慢性絞殺……可惜凱爾皇帝沒有乖乖坐在棋盤對面苦思破局之法，而是掀掉桌子舉起棋盤砸了過來。
“做好戰(zhàn)爭準(zhǔn)備我贊成，但到目前為止我們尚沒有證據(jù)證明是誰做的。”首席法師顧問薩莎女士面色鐵青地說道，“追查兇手不能停，但有一點我不同意：不能放過，但也絕不能錯殺。自亂陣腳，敵人會笑。”
塔利亞公爵想了想，點頭同意：“宮門可及時關(guān)住了，沒有參與宴會的人離開吧？”
“回稟公爵大人，除了幾名刺客外，還有此次比武的冠軍季軍，哈特和利安儂爵士以及包括他們兩名同伴在內(nèi)的不到十名賓客在閉門前離開了王宮?！?p> 這下不用小塔利亞煽風(fēng)點火，在場不少人都皺起了眉頭：帝國在伊力特三世遇刺中是最大嫌疑人，偏偏這場比武前八名中的兩個帝國人全溜之大吉了，這實在是讓他們……想理性客觀中立也理性客觀中立不起來了。
“羅里克在我父王遇刺之前……突然嘔吐而且口鼻出血，很像是中了毒。”抽泣不止的公主強忍著悲痛，提供了一條被忽視的訊息，“他們很可能就是因此才急著離開，各位大人……在后續(xù)的調(diào)查中請務(wù)必關(guān)注這一點?！?p> 哪怕只是個小女孩，但公主畢竟是公主，塔利亞公爵終究得給她點面子：“不管怎樣，先派兵把人帶回來吧?！?p> “等等，那兩個孩子身邊有個護(hù)衛(wèi)，在比武半決賽小奧比想用魔法時出手過一次，實力相當(dāng)不俗，如果想把人帶回來又不鬧出沖突和傷亡的話，得派一個確定能鎮(zhèn)得住場的強者去才行?！?p> “城防部隊的幾位將領(lǐng)都有自己的職責(zé)和工作，騰不出手來?！辈杽κコ林樢徽Z不發(fā)，雖然不對國王的安危負(fù)責(zé)，但統(tǒng)治者在宮內(nèi)距離自己只有幾里的地方遇刺，還是讓他極為不快，“我?guī)巳グ??！?p> “麻煩大師了?！眲κコ鲴R，此事斷然是不會出紕漏了，薩莎向波爾欠身致意，目送著他離開，才轉(zhuǎn)頭代公主發(fā)出了下一道命令：“學(xué)士！立刻用魔法通訊告知奧爾和莫雷公爵，將今日之事原原本本全部匯報，并要求他們立刻召集軍隊，做好應(yīng)對任何突發(fā)狀況的準(zhǔn)備。”
……
王宮之內(nèi)，安泰利王國的核心高層們緊張地應(yīng)對著伊力特三世遇刺留下的身后事，而在王宮之外某座旅店對面的二層小樓內(nèi)，納瑞格王國的某位間諜頭目則不可思議地聽完了下屬關(guān)于任務(wù)失敗的匯報。
“那是菪蕨毒素，一小撮能放倒十頭牛，根本沒有解藥！”尼克重重地一拍桌子，“現(xiàn)在你告訴我——有人喝下了整杯毒酒，吐掉之后就毫發(fā)無傷地離開了宴會？”
“是否毫發(fā)無傷屬下無法判斷，但對方確實是意識清醒地離開了宴會，不能排除延時毒發(fā)的可能?！?p> 為了確保情報部控制的那個名叫唐尼的王家侍從如約投毒，尼克派下屬同樣混入晚宴進(jìn)行了監(jiān)督觀察……自己麾下的間諜沒有道理騙自己，可菪蕨毒素這種可怕的劇毒沒有“延時毒發(fā)”這種特性，哪怕目標(biāo)把毒酒吐了出來，殘留在腸胃壁上的丁點也能輕松殺人。
居然有人能中了菪蕨毒素而不倒，反倒是自己原本的栽贓對象伊力特國王遇刺身亡……這都什么跟什么??？
尼克腦子里亂成了一鍋粥，捂額思索間，坐在旁邊的那位常駐薩登堡、代號“放貸人”的同僚開口了。
“其實，這不失為一個機會。”放貸人語氣平穩(wěn)地說道，“王子陛下先前的——刺殺佛斯特公爵之子然后嫁禍給安泰利人的計劃，其實是有漏洞的。那就是：如果帝國派人來進(jìn)行調(diào)查，而安泰利人也強壓下敵意配合了調(diào)查，那王子想挑起南北大戰(zhàn)的算盤就會落空。”
稍微停頓一會后，說話者繼續(xù)道：“但如果情況變成了——‘安泰利統(tǒng)治者遇刺，而一位帝國高等貴族被不加審判地處死’，那就是另一回事了。兩件性質(zhì)極其惡劣的正攵氵臺事件撞到一起，到那時任雙方多么冷靜多么想溝通，也阻止不了戰(zhàn)爭的爆發(fā)！”
這句話如同一束光撥開了迷霧，尼克立刻眼睛發(fā)亮地振作起來：沒錯！那小子到底為什么會中菪蕨毒素卻不死，伊力特國王是如何遇刺身亡的……這兩個問題的答案根本不重要，如何利用飛快變化的局勢，來完成多斯王子的任務(wù)，才是眼下該做的正事！
“召集人手，動起來！”尼克蹭一下站起，重新變得斗志勃發(fā)，“若那小子被捕接受調(diào)查，就用你埋下的內(nèi)部暗線干掉他；如果他的護(hù)衛(wèi)想送他撤離，我就親自帶人，冒充成安泰利官方的追捕士兵，直接追殺他再把鍋甩出去！”
——