看了任務(wù)之后的鐘晨心中有些感慨：又是青霜帝國(guó)，自己算是舊地重游了，不知不覺之間自己已經(jīng)在不到半年的時(shí)間里見識(shí)過龍州的三個(gè)國(guó)家了……
楓凝雪看著任務(wù)內(nèi)容不解地說道：“為什么人類的森林中會(huì)突然出現(xiàn)魔獸？”
“說不定是為了冬眠，”龍牧野猜測(cè)道，“熊類魔獸在習(xí)性上很可能也與熊很相似。普通的熊是在秋季結(jié)束后才冬眠，而這種熊類魔獸的行為則略有不同？”
鐘晨興致勃勃地說道：“不管是什么原因，我們親自去一趟含沙森林調(diào)查一下就行了！”
十二月的凌霄城下著大雪，流經(jīng)凌霄城的三條水路也通通結(jié)了冰導(dǎo)致船只無法使用，于是鐘晨等人只能乘坐馬車從陸路前往金州城。本來如果由水路行進(jìn)的話，到達(dá)金州城只需要不到兩天的時(shí)間，但現(xiàn)在眾人乘坐馬車大大減慢了行進(jìn)速度，因此一直到第四天才到達(dá)了金州城中。
金州城是一座位于青霜帝國(guó)南部的城市，而含沙森林就位于金州城外的西面。
因?yàn)橛袑W(xué)院事先向金州城那邊打了招呼，所以當(dāng)鐘晨等人來到金州城后，金州城的知府蘇海榮熱情地招待了鐘晨等人。
在得知了鐘晨等人是從滄陽學(xué)院前來準(zhǔn)備調(diào)查含沙森林中的魔獸行蹤的時(shí)候，這名年過六旬的精瘦老者臉上露出了激動(dòng)的神色，馬上設(shè)宴為八人接風(fēng)洗塵，并許諾如果鐘晨等人真的可以消滅森林中的魔獸，他愿意付給他們一大筆費(fèi)用！
聽了蘇海榮的話，鐘晨等人有些驚訝。
“聽您的意思，是已經(jīng)確定了含沙森林中真的有一頭魔獸了？”鐘晨向蘇海榮問道。
蘇海榮點(diǎn)了點(diǎn)頭：“前天我們?cè)诤成种邪l(fā)現(xiàn)了一名之前失蹤的獵戶的遺體，他的身上滿是爪痕和咬痕，死狀極為凄慘。雖然沒有人親眼見到這名獵戶被魔獸殺害，但這個(gè)時(shí)候森林中的熊已經(jīng)冬眠，基本上不會(huì)離開自己的巢穴；加上死去的獵戶也是一名打了十五年獵的老獵人，應(yīng)該也不會(huì)自己一個(gè)人去招惹森林中的熊。
“考慮到這些因素，所以我們認(rèn)為那名獵戶死于魔獸襲擊的可能性很大。再加上之前也有人在含沙森林中發(fā)現(xiàn)過陌生的獸類蹤跡，所以很多人都認(rèn)為是某一只突然來到含沙森林中的魔獸殺死了獵戶！”
蘇海榮的話令鐘晨等人紛紛陷入了沉思。
本來根據(jù)學(xué)院安排的任務(wù)，鐘晨一行人只需要在含沙森林中調(diào)查那里是否有魔獸存在就可以了，并沒有要求他們將那頭魔獸消滅。
對(duì)于實(shí)力等級(jí)還處于觀虛級(jí)別的鐘晨等人來說，要消滅一只魔獸的難度實(shí)在是太大了。即使是等級(jí)最低的一階衍生種魔獸也差不多擁有探虛級(jí)別御氣師的實(shí)力，萬一這次存在于含沙森林中的魔獸等級(jí)非常高的話，那么哪怕是鐘晨等八人合力恐怕也沒有勝算！
“怎么辦，要不要我們現(xiàn)在聯(lián)系學(xué)院，讓他們派人過來幫助金州的百姓們消滅魔獸？”云英向其他人提議道。
“可是我們現(xiàn)在還沒有絕對(duì)的證據(jù)證明森林中存在著魔獸。雖然死去的獵戶身上有許多爪痕和咬痕，但僅憑這些就確定他是死于魔獸之手未免過于武斷了。”楓凝雪說道。
“既然這樣，我們就按照之前的計(jì)劃進(jìn)入含沙森林中調(diào)查一番，如果我們真的找到了魔獸存在的證據(jù)的話再聯(lián)系學(xué)院也不遲！”鐘晨提議道。
“那老夫就先行謝過了，”蘇海榮向鐘晨等人行了一禮，“現(xiàn)在金州城中已經(jīng)有許多人不愿意前往森林了，若是不查出含沙森林中獵戶死亡的真相的話，那么這個(gè)冬天里至少會(huì)有一半的獵戶餓肚子，而且城內(nèi)的許多生意也會(huì)蒙受不小的損失！”
“請(qǐng)?zhí)K大人放心，我們一定全力以赴！”
待到眾人離開蘇浩榮的府宅，天色已經(jīng)暗了下來。冬天的黑夜來得特別快，于是鐘晨等人便在城內(nèi)的一家客棧中暫時(shí)住了下來，并開始為進(jìn)入森林做出各種準(zhǔn)備。
次日，鐘晨等人帶著行李進(jìn)入了含沙森林。
出于安全考慮，他們沒有在森林中分開尋找，而是保持了八人始終聚在一起行動(dòng)，一邊從地上的蛛絲馬跡中找尋可能存在的巨大生物的蹤跡，一邊警戒著四周的風(fēng)吹草動(dòng)。
然而眾人在森林中找了一整天都沒有發(fā)現(xiàn)任何魔獸的蹤跡，由于此時(shí)已經(jīng)來到了森林的腹地之中，于是當(dāng)夜幕降臨之后眾人決定在森林中宿營(yíng)而不是返回金州城內(nèi)。
一開始鐘晨等人還有些擔(dān)心身為皇室成員的蘇詩雅會(huì)忍受不了宿營(yíng)條件的艱苦，但沒想到她自始至終都沒有半句怨言，并在連續(xù)兩次試圖搭帳篷失敗后被龍牧野非常堅(jiān)決地分配了撿木柴的任務(wù)。
夜間，眾人圍坐在篝火邊，用抓來的野兔和城中買的干糧作為晚餐。
“兔子還是得烤著吃，蘸著佐料，”龍牧野滿足地咬下一大塊兔肉，“燉著吃一點(diǎn)味道都沒有！”
安顏在一旁默默地吃著野果和干糧，不愿意看那些野兔們一眼。
“你怎么了？”龍牧野發(fā)現(xiàn)了安顏的異常開口問道。
“沒事，我只是不吃肉。”安顏神色平靜地說道。
“你們兩個(gè)又是怎么回事？”龍牧野又看向了一旁的鐘晨和楓凝雪，他們兩人此時(shí)正坐在安顏身邊一起吃著野果和干糧。
“我們也不吃……”鐘晨瞥了一眼龍牧野手中烤得金黃、泛著油光的兔肉說道。
“你們也不吃肉？可你們倆昨天還在客棧里各吃了一只羊腿呢！”龍牧野不解地看著鐘晨和楓凝雪。
“估計(jì)是昨天的肉吃得有點(diǎn)多了，導(dǎo)致今天沒有什么胃口，所以就吃點(diǎn)素食調(diào)節(jié)一下?！睏髂┱f道。
“你們的胃也太差了，看看我，連續(xù)吃三天肉也不怕！”龍牧野自豪地拍了拍胸口說道。
鐘晨和楓凝雪苦笑了一聲，一旁的安顏則一臉感激地偷偷朝兩人笑了笑。
飯后由鐘晨等五名男生輪番守夜，三位女生則回帳篷休息。
“若詩、詩雅，我們晚上擠在一起睡好不好，天太冷了！”安顏向凌若詩和蘇詩雅提議道。
“也好啊?！碧K詩雅輕聲笑了笑點(diǎn)頭道。
凌若詩先是有一點(diǎn)猶豫，但最終還是點(diǎn)了點(diǎn)頭輕聲說道：“那好吧……”
“太好了！”安顏面帶笑意地說道。
隨后，安顏突然不悅地看向了一旁的鐘晨等人質(zhì)問道：“你們幾個(gè)那是什么眼神？”
在聽到安顏提議凌若詩和蘇詩雅“擠在一起睡”的時(shí)候，鐘晨等五人忽然同時(shí)抬起頭看向了三名女生，眼中同時(shí)閃爍出了異樣的光芒。
“沒什么……”面對(duì)安顏的質(zhì)問，五名少年同時(shí)移開了目光異口同聲地說道。
夜幕低沉，森林陷入了寂靜，仿佛只剩下了木柴在火焰中發(fā)出的噼啪的響聲。樹葉在寒風(fēng)中搖曳著發(fā)出低語，如同熟睡著的人發(fā)出的夢(mèng)囈。
次日清晨，眾人早早地醒來，在收拾好行裝后開始繼續(xù)探索森林。
而就在一番搜尋之后，安顏忽然身體微微一震，隨后對(duì)其他人說道：“我好像聽見了什么聲音！”
聽安顏這么說，所有人都立刻停在原地屏住了呼吸，不希望自己妨礙到安顏的聽力！
安顏俯下身去，將臉貼在了一塊石頭上仔細(xì)地聆聽了一會(huì)，隨后指著一個(gè)方向堅(jiān)定地說道：“那個(gè)方向傳來了很嘈雜的聲音！”
于是，眾人便沿著安顏指示的方向謹(jǐn)慎地前進(jìn)著，并很快就來到了一處很明顯曾經(jīng)被當(dāng)做營(yíng)地使用的區(qū)域，除了已經(jīng)踩滅的篝火之外，地上還零散著各種動(dòng)物的骨架！
“從痕跡的規(guī)模來看，對(duì)方有不少人！”陳浩然判斷道。
聽了陳浩然的話，鐘晨等人互相對(duì)視了一眼，隨后警惕地看向了四周。
“會(huì)不會(huì)是金州城里的人？”凌若詩猜測(cè)道。
“應(yīng)該不會(huì)，現(xiàn)在城中的人都認(rèn)為這片森林中有魔獸出沒，短時(shí)間內(nèi)根本不可能會(huì)愿意再進(jìn)入森林之中，更何況是這種規(guī)模的人類團(tuán)體，”陳浩然仔細(xì)地調(diào)查了一番后說道，“對(duì)方至少有五十人，而且很有可能是傭兵！”
聽到“傭兵”這兩個(gè)字，眾人的心頭都涌上了一絲不安，他們不明白這個(gè)職業(yè)的人為什么會(huì)出現(xiàn)在這里。
傭兵是龍州境內(nèi)一個(gè)比較特殊的職業(yè)，據(jù)說這個(gè)職業(yè)是很久以前從某個(gè)龍州以外的地方傳入龍州的，然而在數(shù)千年的時(shí)光之后，現(xiàn)在已經(jīng)沒有人能確切地說出這個(gè)職業(yè)是從哪里、以及什么時(shí)候傳入龍州的了，就連這個(gè)說法本身的真假都已經(jīng)沒有多少人在乎了。
傭兵是一種通過接受雇傭者發(fā)出的委托，憑借自身的實(shí)力與手段在完成委托后從雇主那里得到報(bào)酬來維持生計(jì)的職業(yè)，與龍州各國(guó)都存在的鏢局和鏢師有一些相似，但二者之間又存在著一定的差異。
對(duì)于傭兵來說，不同的雇主發(fā)出的委托內(nèi)容可謂是五花八門，不同委托的難度也各不相同，而難度更大的委托所對(duì)應(yīng)的報(bào)酬自然也更多。
在金錢的誘惑下，許多傭兵都會(huì)對(duì)高難度、高報(bào)酬的委托趨之若鶩，即使每年都有數(shù)不盡的傭兵死在自己所執(zhí)行的委托任務(wù)中也阻擋不了他們的渴求！
為了更好地完成委托以及在江湖中得到一定的照應(yīng)，傭兵們往往會(huì)組成或大或小的團(tuán)體一同行動(dòng)，這就是“傭兵團(tuán)”一詞的由來。有些難度極高的任務(wù)往往需要大量的傭兵參與其中，有些甚至要求數(shù)個(gè)傭兵團(tuán)通力合作才能完成。
作為單純靠實(shí)力來生存的職業(yè)，一位傭兵的過去和出身并不重要，因此傭兵這一職業(yè)的組成來自于江湖上三教九流的各色人物，甚至還有可能是一些隱姓埋名的逃犯！
正是因?yàn)檫@個(gè)原因，使得傭兵這一職業(yè)的素質(zhì)在數(shù)千年來一直都是良莠不齊，有些傭兵為了完成雇主的委托而得到報(bào)酬，在任務(wù)中往往會(huì)為了達(dá)到自己的目的而無所不用其極，哪怕是他們的做法傷害到了無辜的百姓也毫不在乎！
在種種行為下，傭兵這一職業(yè)在龍州人們心中的名聲是普遍較差的。目前的龍州境內(nèi)，只有蒼楓帝國(guó)是允許傭兵自由組建傭兵團(tuán)的，只要將每次委托得到的報(bào)酬按照帝國(guó)規(guī)定的比例作為稅款上繳就可以了。
而在萬龍?jiān)t的條約下，其余各國(guó)也只能允許蒼楓帝國(guó)的傭兵進(jìn)入其國(guó)境，但也明確表示如果這些傭兵在自己的國(guó)境內(nèi)受傷或是死亡的話，那么相關(guān)的國(guó)家不用為此承擔(dān)任何責(zé)任；同時(shí)傭兵在自己國(guó)內(nèi)完成委托得到的報(bào)酬也必須分出一部分交給該國(guó)的朝廷作為交換！
看著地上各種人類活動(dòng)過的痕跡，安顏猜測(cè)道：“會(huì)不會(huì)是金州城的知府委托他們來這里消滅魔獸的？”
“不可能，如果蘇大人真的委托了傭兵團(tuán)來抓捕魔獸的話，昨天我們?cè)谒蠒r(shí)就會(huì)告訴我們了！”楓凝雪說道。
“從現(xiàn)在開始大家要更加小心了，我們還不知道這些人此行的目的。雖然不確定他們是否沖著魔獸而來，但我們最好不要和他們有所接觸！”鐘晨對(duì)眾人說道。
在又前進(jìn)了一段距離之后，眾人發(fā)現(xiàn)地面上出現(xiàn)了明顯的血跡，并最終于不遠(yuǎn)處發(fā)現(xiàn)了一具倚靠在樹上的尸體！
那是一具三十歲左右的男尸，其胸口上有一個(gè)深可見骨的巨大傷口，看樣子似乎是被什么生物用爪子抓出來的致命傷！
面對(duì)死狀可怖的尸體，安顏等三名女孩同時(shí)移開了目光。
云英上前檢查了一下尸體后對(duì)眾人說道：“死亡應(yīng)該沒有超過半天！”
“看來我們已經(jīng)很接近了……”楓凝雪望向痕跡持續(xù)延伸出去的遠(yuǎn)方，目光凝重地說道。