賈母無(wú)可反駁，只得含淚道：“你說(shuō)寶玉讀書不成，我瞧著他卻甚是聰明伶俐。往日里你們作詩(shī)，不總是他拔了頭籌么，我瞧著總比蘭兒環(huán)兒強(qiáng)些！你既替他捐了工部的官么，就在工部當(dāng)差便是，為何非要帶著他往那刀槍不長(zhǎng)眼的地方去！”
賈政又陪著小心道：“母親，兒子須發(fā)已經(jīng)半白，珠兒早逝，夫人唯此親子一人，兒子豈有不疼寶玉的？父母之愛(ài)子，則為之計(jì)深遠(yuǎn)。寶玉眼看要成親的人了，兒子日思夜想都是為了他的前程。寶玉雖不讀書，竟頗能詩(shī)詞，細(xì)評(píng)起來(lái)，也還不算十分玷辱了祖宗。只是科舉功名考的是八股文章，不是作詩(shī)填詞。哪怕兒子替他捐個(gè)國(guó)子監(jiān)監(jiān)生，進(jìn)士還是要自己考，多少人蹉跎一生，止步于此。兒子思及祖宗們，各各亦皆如此，雖有深精舉業(yè)的，也不曾發(fā)跡過(guò)一個(gè)，看來(lái)此亦賈門之?dāng)?shù)，遂兒子近來(lái)也不強(qiáng)以舉業(yè)逼他了。既然科舉無(wú)門，兒子自然要替他另謀出路。璉兒捐了個(gè)五品同知，蓉兒捐了個(gè)五品龍禁尉，卻都是虛銜，并無(wú)實(shí)職。兒子替寶玉捐的七品官職也是一樣，光憑俸祿莫說(shuō)養(yǎng)活一家老小了，便是養(yǎng)他自己都艱難。兒子的工部官職乃是太皇下旨賞賜，所以兒子有正經(jīng)差使可做。此次寶玉隨兒子跑趟南海，名字進(jìn)了吏部，回來(lái)后沒(méi)有功勞也有苦勞，正兒八經(jīng)跟著兒子在工部當(dāng)差，豈不是好？”
賈政自謂一片苦心皆是為了兒子，說(shuō)到這里眼淚已是走珠一般往下掉。賈母知道賈政所言有理，只是心里舍不得，捶著胸道：“我不求寶玉飛黃騰達(dá)，我只要寶玉平安無(wú)事！大不了將我一生的體己都給他同林丫頭倆個(gè)，便是沒(méi)有一官半職，也餓不死他！我瞧著璉兒同鳳丫頭也不是沒(méi)良心的人，難道襲了爵就不管兄弟了么？不成，你趕緊上書朝廷，就說(shuō)寶玉體弱病重，無(wú)法同行！”
賈政無(wú)奈，只得再次跪下道：“此次同去的也不止寶玉，神武將軍之子馮紫英同威武將軍之子衛(wèi)若蘭也都同去，難道他們就不是嬌生慣養(yǎng)的世家子弟，獨(dú)顯得寶玉嬌貴不成？監(jiān)軍使團(tuán)名冊(cè)已定，吏部存檔，若是此時(shí)說(shuō)寶玉病重去不得，宮中定會(huì)派太醫(yī)來(lái)診視查驗(yàn)。但凡有個(gè)差池便是欺君之罪，不僅寶玉同兒子有罪，闔族只怕都保不住。老太太若是為了寶玉要全家去送死，兒子此刻便死在跟前罷！”
馮紫英同寶玉薛蟠素來(lái)交好，衛(wèi)若蘭更是史湘云的新婚夫婿，賈家都是相熟的。賈母聽(tīng)了此言，知道此事再無(wú)更改，恨恨將賈政趕了出去，直說(shuō)從此就當(dāng)沒(méi)生過(guò)這個(gè)兒子。
賈寶玉自同林黛玉定親后，為了避嫌便暫時(shí)搬到賈母院旁的跨院居住，新房還是布置在怡紅院。他要隨賈政去往南海前線勞軍之事一傳到院里，襲人麝月秋紋碧痕等丫頭們一時(shí)忍不住，都哀哀哭了起來(lái)。賈寶玉心中不舍，彷徨無(wú)措，見(jiàn)她們抱頭痛哭，自己也坐在一邊垂淚。襲人見(jiàn)他如此，反倒自己收了淚，教眾人也別哭了，都過(guò)來(lái)安慰寶玉。
賈寶玉本來(lái)自覺(jué)今生得黛玉為妻襲人為妾，平生心愿已了，只想詩(shī)酒瀟灑風(fēng)流一生。如今事與愿違，卻也無(wú)可奈何，半晌方收淚道：“你們也不必哭了。老爺已經(jīng)上報(bào)朝廷，再無(wú)更改，便是老太太也拗不過(guò)，我終究逃不過(guò)這一遭。襲人去瀟湘館看看，也不知林妹妹是否聽(tīng)說(shuō)了。若是她傷心，你好歹幫我勸慰下來(lái)。我此刻也不能去看她，總是掛心。”
襲人聽(tīng)了，只得去了，這里賈寶玉只覺(jué)懶懶的，去榻上躺了暗暗神傷。心道從前老爺只是逼我讀書做文章，我不喜老爺最多罵我打我，也不能如何，只能由得我去。如今老爺替我捐了官，隨老爺南海勞軍之事上達(dá)天聽(tīng)，吏部出了名冊(cè)，我不得任性，否則便將老爺同一家大小都帶累了。朝廷皇家的差使，可不是鬧著玩的。這份官職于我便如孫悟空戴上了緊箍咒，只怕此次隨老爺南海當(dāng)差只是個(gè)開(kāi)頭，從此再無(wú)寧日。
且說(shuō)賈政要帶寶玉南海勞軍之事已定，王熙鳳便請(qǐng)了王夫人示下，叫人往大興莊孫家送了信。說(shuō)探春雖然守孝，但老父兄長(zhǎng)即將遠(yuǎn)行，若是得便，也回來(lái)送一送，只不大張旗鼓驚動(dòng)他人便是。探春接信，即刻叫人回復(fù)第二日便回去，又欲叫上賈菌，帶上孫繼業(yè)一起同行。
賈菌聽(tīng)了卻說(shuō)：“老爺要同寶二叔遠(yuǎn)行，家里多少事。姑母自搬來(lái)此處，還不曾回過(guò)娘家，此次不如自己回去，索性將業(yè)哥兒也交給我。他年紀(jì)還小，姑母帶在身邊不方便。我每日下學(xué)幫著孫媽媽照管他便是，還有周媽媽呢。姑母實(shí)在不放心，也可求劉姥姥過(guò)來(lái)照看數(shù)日。將來(lái)業(yè)哥兒上了五六歲，記事了，姑母再帶他回去罷?！?p> 探春聽(tīng)了既喜又悲，道：“菌兒被教養(yǎng)得這般懂事，可恨你母親竟然看不到，白便宜了我這個(gè)姑母。”
賈菌聽(tīng)探春提起母親，眼圈一紅，道：“我是拿姑母當(dāng)親母孝敬的，母親泉下有知，見(jiàn)我得姑母照應(yīng)，定可減她顧盼之憂?！?p> 于是探春只帶了侍書翠墨同行，余者皆留下看家。王興帶著兒子王守業(yè)駕車送探春進(jìn)城，因不欲驚動(dòng)眾人，便從角門悄悄進(jìn)了，先去了正房拜見(jiàn)王夫人。
王夫人正替賈政收拾行裝，聞聽(tīng)探春回來(lái)了，急忙叫請(qǐng)。待見(jiàn)了面，只見(jiàn)探春只用銀簪挽發(fā)，穿著琥珀色棉襖，青緞灰鼠褂，月白綾棉裙，全無(wú)往日奢華。因想起早逝的兒子賈珠同守寡的兒媳李紈，心中便有些隱隱作痛。好在探春氣色不錯(cuò)，鴨蛋臉上雖無(wú)半點(diǎn)脂粉，卻膚白肌滑，光耀更勝往昔。
王夫人拉著她的手，度其身量，先是笑道：“比先竟長(zhǎng)了好些……”一語(yǔ)未終，淚如雨下。探春上次回來(lái)還是三朝回門，此刻想起竟恍如隔世，一時(shí)也拉著王夫人泣不成聲。探春身后的侍書翠墨，并王夫人身邊的玉釧繡鸞繡鳳等丫頭們，一時(shí)也都跟著嗚咽起來(lái)。
此時(shí)王熙鳳帶著平兒來(lái)了，一進(jìn)門便道：“這可怎么說(shuō)，三姑奶奶好容易回娘家一趟，太太不叫她趕緊坐下，拿出體己招待，反站在這里對(duì)著哭天抹淚的，是個(gè)甚么道理？”
一時(shí)王夫人含淚笑了，道：“你這猴兒，便是老太太都敢打趣，連我也不放過(guò)。”
探春忙扶著王夫人坐下道：“倒是我不懂事，弄得太太傷心不說(shuō)，竟不知?jiǎng)窠猓€是璉二嫂子明白，知道寬慰太太。”
平兒趕著上來(lái)給探春行禮，侍書翠墨也過(guò)來(lái)給王夫人同王熙鳳磕頭。王夫人趕緊叫她們起來(lái)道：“好孩子，你們奶奶多虧了你們照料?！?p> 王熙鳳便道：“因?qū)毿值芤憷蠣斎ツ虾＃咸蘖诉@幾日，身上不好，大嫂子、二妹妹、林妹妹同四妹妹都在跟前照料。三妹妹既然回來(lái)了，不如一同過(guò)去，叫老太太看了，說(shuō)不定一歡喜就好了，晚上飯也能多吃兩口?！?p> 探春心里暗笑，賈母心中排第一的自然是二哥哥，第二便是林姐姐。若是他們都勸慰不了老太太，我又能抵什么？此話卻不好說(shuō)破，只能道：“我同太太和二嫂子一起過(guò)去給老太太請(qǐng)安罷?！?p> 說(shuō)完眾人一起到了賈母院中，便有丫頭們爭(zhēng)先恐后地打起簾子道：“太太、二奶奶、三姑奶奶來(lái)了！”