月亭說他準(zhǔn)備先回一次云間老家，看看地里的莊稼長(zhǎng)得怎么樣了，秋冬之際，請(qǐng)王恒與王才去他的莊子茉花莊作客，他讓老仆去縣城西門外秀野橋下抓幾尾四鰓鱸魚，莊子上年年都要自釀桂花米酒，園中種著芋栗，爐子上生著旺旺的火，把屋子烤得暖暖的，喝著魚湯，興致好起來就干一杯，家里又沒有一個(gè)長(zhǎng)輩拘束著，豈不美哉。
王恒與王才聽了都好生向往，紛紛表示不管怎樣都要把盤纏湊出來，去他的莊子上盤桓幾日。
王恒說他接下來要兩耳不聞窗外事了，一心用功勤讀，白丁的身份太不方便了。在王氏這個(gè)耕讀世家，從他爹這輩就落后于人，像他這個(gè)年紀(jì)，幾位伯父大人早就是生員，其他幾房的叔伯兄弟至不濟(jì)也是個(gè)童生，那么還來得及二十來歲中秀才當(dāng)生員，三十來歲中舉，去南京國(guó)子監(jiān)讀書，暢游金陵，當(dāng)然秦淮河不可不去，還得老幾位一同去。
王才對(duì)未來沒啥打算，講不出個(gè)所以然來。但感覺大家都描述得那么動(dòng)人，自己不說點(diǎn)有意思的過不去，便說他準(zhǔn)備攢點(diǎn)錢，攢夠了就坐船出海去扶桑國(guó)找?guī)煾滴合壬?，也許還能跟著做海商，那就太快意了。當(dāng)然，本錢還要開始存起來。
說得高興，大伙把鶴來堂一整壺水都喝光了。
頭一日聊了半宿，第二日起得便遲了。
王恒與王才帶著那個(gè)花雕酒缽頭走到西門街延年堂時(shí)，已經(jīng)日上三竿了。
坐堂的郎中聽懂了他們的來意，要驗(yàn)一下含有什么毒性，感到有些棘手，請(qǐng)他們稍坐一會(huì)兒，他自己還沒有這個(gè)本事，要拿去內(nèi)房請(qǐng)店里的老師傅瞧瞧。
王才警惕性很高，附在王恒耳邊說：“要被他們掉包了怎么辦？”
王恒偷笑道：“早留了一半藏起來了?！?p> 郎中進(jìn)去了良久才出來，連聲叫怠慢了貴客。他目露尷尬，說道：“鄙號(hào)的大楊先生說，這不是毒藥，用銀針驗(yàn)下來銀針并不發(fā)黑，可見不是砒霜這類的，給貓兒狗子也試過，用完都活蹦亂跳的，也不是常見的幾種慢性毒藥，大楊先生覺得味道有些腥臭，或許是某種草藥里提煉出來的，他實(shí)在也不認(rèn)識(shí)，請(qǐng)兩位客官去別處找老先生瞧瞧吧?！?p> 王才奉上一百文診金，那郎中連連推脫不敢收。
城里有兩家老字號(hào)，一家是西門街的延年堂，還有一家是剪刀弄的天齡堂。
跑到天齡堂，得到的話比大楊先生的診斷還要含糊。只說不像是有毒的，他們也沒見過，不敢確定。
“要是沒毒的，大奶奶干嘛巴巴地叫廚子老楊給惠云師傅下藥，不合理啊，惹了一身騷，就和她開個(gè)玩笑。”王才實(shí)在想不通。
王恒道：“我覺得還像是慢性毒藥，微毒的，一次兩次吃了沒事，吃一段時(shí)間藥力才發(fā)作。”
“但是草藥郎中們都不認(rèn)識(shí)，難道說這種毒藥從未被別人發(fā)現(xiàn)過，從一個(gè)遙遠(yuǎn)的地方剛傳來的？”王才開始胡思亂想。
出門時(shí)有多篤定，回來時(shí)就有多沮喪。只當(dāng)是案情要了結(jié)了，人證物證俱在，向朱夫人稟報(bào)就好了，卻原來孫行者九九八十一難才將將過半。
走下州橋，幾步就踏進(jìn)了王宅南門，門房老福林迎上來，道：“七公子可回來了，知州衙門的霍班頭來了，已經(jīng)請(qǐng)到偏廳奉茶了?！?p> 霍班頭已經(jīng)坐了一會(huì)兒，肚子里灌了半壺茶，心里十分的不自在。他素日里也不欺壓良善，衙門里趾高氣昂的習(xí)氣卻是不少，耳朵里聽?wèi)T了奉承話，在鄉(xiāng)宦家里坐冷板凳便有些怏怏不樂。
霍班頭見王恒來了，互相見了禮，就爽快地說出了來意。他今日是來讀鞫的，惠云師傅命案縣衙已經(jīng)結(jié)案，衙門根據(jù)當(dāng)場(chǎng)尸體檢驗(yàn)的結(jié)果，經(jīng)由兩位仵作鑒定，認(rèn)為惠云是被毒蛇咬傷后神智不清，墜入湖中溺水身亡。江南夏天潮濕悶熱，蛇蟲盛行，毒蛇咬人很常見，所以惠云是意外死亡。
衙門斷為意外死亡，其實(shí)也在意料之中。
送走了霍班頭，王恒便把衙門的判定去回了朱夫人，朱夫人只說知道了，也不問其情狀。
回去的路上，在游廊上碰到個(gè)斯文白凈的后生，賬房的二先生，二先生掏出花名單，高興地說：“可巧碰到了，才剛?cè)ミ^你們房頭沒一個(gè)人在，省得我跑兩趟了。王才的一兩，簽個(gè)字兒?！?p> 王才謝了二先生，道：“勞您費(fèi)心了，還專程跑一趟。”
二先生道：“別客氣，這次賞銀發(fā)得急，我趕著去下一處發(fā)錢，告辭了?！?p> 闔府的人發(fā)賞錢，這個(gè)工作量真不小。不過他們有舊年的單子可以參考，賬房里，應(yīng)該是有整個(gè)王宅仆役的基本情況的，想到這里，王恒忽有所悟。
“咱們?nèi)ベ~房瞧瞧。”王恒對(duì)王才說。
賬房設(shè)在前廳隔壁，大先生是個(gè)有些過于白膩的中年，正在噼里啪啦打算盤，見王恒二人進(jìn)來，滿臉堆笑道:“七公子，哪陣風(fēng)把您給吹來了?！泵φ?qǐng)上座，他顯然也聽說過夫人要王恒學(xué)著管管庶務(wù)。
王恒自從到了王家大宅，也曾見過大先生幾次，卻沒有打過交道。
“夫人現(xiàn)在不大管家里的事了，家里各房的用度，使的下人，打點(diǎn)走禮這些都是大奶奶在管，夫人命我來看看，略略知道一些，等她老人家問起的時(shí)候也好回她?！蓖鹾愠冻鲋旆蛉诉@面虎皮。
大先生聰明得很，他牢牢記住自己是朱夫人提拔起來的。低頭哈腰笑著點(diǎn)頭，道：“曉得的，小人一切聽從夫人，七公子，咱們今天先看點(diǎn)啥？”
王恒道：“把府里下人的花名冊(cè)拿來瞧瞧吧?！?p> 大先生朝圓角柜里第二排取出幾大張桑麻紙，“各房的下人名單，都在這里了?！?p> 王恒問道：“像玉銘先生帶來的小廝釗兒他們，應(yīng)該也領(lǐng)過賞錢，名單上有嗎？”
大先生說:“凡是發(fā)過月錢的，名單上都有，外來的，按他們從屬于哪個(gè)房頭來分，如果下一次發(fā)放賞錢時(shí)候人已經(jīng)離開了，再把他們勾掉。便是府里頭家生的和外頭雇來的人，咱們都分開記的。”
“哦，你辦得很細(xì)?！蓖鹾懵冻黾卧S的神色，“外面雇來的是什么樣的人？”
大先生翻一翻桑麻紙，道：“外頭雇來的沒幾個(gè)人，老爺?shù)霓I夫四個(gè)人，廚房里的白案師傅老袁，周姨太房里的女廚子秀姑，二小姐房里的孫婆婆，還有一二個(gè)臨時(shí)雇來的雜役，就這么幾個(gè)?！?p> “啊，周姨太還另外有小灶？”王恒有些意外。
老爺，夫人，大奶奶，沒出閣的二姑娘都是由廚房做飯，為什么周姨太能享受特權(quán)？
“哦，說是女廚子，其實(shí)大概就是個(gè)懂點(diǎn)藥膳的女傭吧，因周姨太常年病歪歪的，現(xiàn)又茹素，大爺特許她砌一個(gè)小灶，使個(gè)懂行的人來伺候著?！?p> 原來如此，周姨太已經(jīng)開始茹素了。
王恒問道:”這秀姑是甚么出身？”
大先生說道：“是周姨太娘家鎮(zhèn)上的小戶，家里曾開過飯館，家境敗落才出來幫傭，?！?