葆庚，正白旗出身。作為清初八大鐵帽子王之一豫親王多鐸的后裔，家世顯赫，朝中廣布奧援。之所以能從一個(gè)才具缺缺，整日斗雞玩鳥(niǎo)的慵懶紈绔做到一省方伯，在官場(chǎng)上左右逢源，都是因?yàn)槌袏W援和大把的銀子出了力。
當(dāng)年到山西給曾老九做藩司的時(shí)候，為了討好這位久經(jīng)沙場(chǎng)，脾氣暴躁、性格乖戾的上司，葆庚沒(méi)少出力。省里凡有大事，需要朝廷出面解決的，派葆庚進(jìn)京便十拿九穩(wěn)。比如要戶部增撥銀子啦，減免稅收啦，要吏部在對(duì)本省道府一級(jí)官員的考績(jī)上客氣點(diǎn)啦，走王府的門(mén)子為某大員謀求調(diào)升啦等等，這些事葆庚都可以辦得順溜。
兩人搭伙承乏三晉之時(shí)，正趕上山西大旱，赤地千里，餓殍遍野，景況慘不忍睹，賑災(zāi)成為頭等大事。曾國(guó)荃征戰(zhàn)十多年，落下了一身傷痛。來(lái)山西之前，他在湘鄉(xiāng)老家養(yǎng)了六年，這使得他厭于政事，極為疏懶。面對(duì)如此繁重的賑災(zāi)大事，曾國(guó)荃一籌莫展。這時(shí)葆庚的能力發(fā)揮了作用。他到京師四處游說(shuō)，居然給山西帶來(lái)六十萬(wàn)兩銀子的賑災(zāi)款。此舉，令曾國(guó)荃對(duì)他刮目相看，從那以后便對(duì)葆庚十分信任，于是干脆把山西的事都交給了葆庚，另派一個(gè)心腹代表他和葆庚共事，而這個(gè)心腹就是時(shí)任冀寧道道員的王定安。
王定安，字鼎丞，湖北東湖人氏。早年投靠曾國(guó)藩，后來(lái)跟曾國(guó)荃去了吉字營(yíng)辦文書(shū)。王定安人聰明文筆又好，深得曾國(guó)荃器重。曾國(guó)荃為了籠絡(luò)軍心人心，每次大戰(zhàn)之后都會(huì)上表給所有人請(qǐng)功，大搞雨露均沾。所以，盡管他沒(méi)有乃兄曾國(guó)藩的人格力量，卻有一大批哥們兒鐵著心跟他干，王定安也是擁泵之一，自然好處也沒(méi)少拿。到了同治五年，曾國(guó)荃做湖北巡撫的時(shí)候，他的帽子上也有了一顆候補(bǔ)道員的藍(lán)色玻璃頂子。曾國(guó)荃對(duì)這位跟隨十多年的老部下甚是眷顧，他做山西巡撫時(shí)，特意將王定安招到身邊，不到半年，曾國(guó)荃便向朝廷保薦他補(bǔ)授冀寧道道員。
王定安文才好，辦事有方，但品行卻不好，貪財(cái)好貨。曾老九走后，他跟葆庚狼狽為奸，干了不少的壞事，如今事跡敗露，兩人大為恐慌，
葆庚的豪華煙室里，兩人側(cè)躺在小桌旁，猛吸著煙槍，腦筋都在急速旋轉(zhuǎn)，籌思破解之法。
放下煙槍之后，二人并不起身，仰躺在床上看著滿室氤氳的煙氣愣愣出神。原本計(jì)劃好三月二十一日邀請(qǐng)張之洞去晉祠賞玩，借機(jī)將祁家四姑娘介紹給他，施展美人計(jì)，將他穩(wěn)住，擱置藩庫(kù)之事。熟料張之洞竟在當(dāng)天下令，讓葆庚、王定安等人全部下到地方去監(jiān)督除罌復(fù)苗計(jì)劃。這使得他們的美人計(jì)胎死腹中。
而百姓作亂，綠營(yíng)剿殺之計(jì)也因?yàn)閺堉窜浻布媸┒罱K前功盡棄。昨夜的刺殺計(jì)劃又徹底失敗，虧得葆庚府里有秘密通道，兩個(gè)逃回來(lái)的刺客沒(méi)有被追蹤上門(mén)，否則還不定出什么亂子呢。
“鼎承可有良策？”葆庚打破了沉默，他已經(jīng)六神無(wú)主，都研究著找洋鬼子幫忙跑路了。
“事到如今，怕是那張之洞要拿咱們開(kāi)刀了。唯今之計(jì)只有葆大人您在朝中的奧援們能使上一把力了吧！”王定安也有些士氣消沉，不是幾人智計(jì)欠缺，只是這張之洞與別處的官員諸多不同，偏生還有兩個(gè)厲害智囊襄助，油鹽不進(jìn)，水火不侵，百煉金剛般難對(duì)付。
“去京里走動(dòng)，到哪個(gè)府里不得真金白銀的往外撒啊，如今我是分文皆無(wú)，如何走動(dòng)得起?！陛岣迒手槪桓彼镭i不怕開(kāi)水燙的架勢(shì)。
王定安氣不打一處來(lái)，冷笑道：“如此說(shuō)來(lái)，葆大人是想被那三寸丁押解進(jìn)京，來(lái)個(gè)三堂會(huì)審嘍？屆時(shí)抄家滅族，好大一個(gè)豫親王府就這么敗光了，笑煞旁人?。 ?p> “你，你怎好說(shuō)這般風(fēng)涼話，你的那些個(gè)家當(dāng)還不是本藩司幫只置下的，如今多事之秋，你竟然開(kāi)起本大人的玩笑來(lái)了。真以為本藩司就這么倒了不成！”葆庚氣怒交加，猛地起身，腮幫子鼓起老高，一身肥肉亂顫，倒還有些威勢(shì)。
王定安連理都沒(méi)理，依然側(cè)躺在柔軟的棉毛墊子上，冷眼看著葆庚。
瞪了半晌眼睛，毫無(wú)效果，葆庚氣餒，換上一副笑臉，諂媚地說(shuō)道：“鼎承，你我是一條線上的螞蚱，抓了我也跑不了你。若是你肯出二十萬(wàn)兩白銀交我去京城里走動(dòng)一番，我保證讓那張之洞干瞪眼，拿咱們老哥倆沒(méi)輒，怎么樣，老哥真的是把銀兩都花光了，你也不能見(jiàn)死不救不是。”
嘆了一口氣，王定安下了煙榻，在小廳內(nèi)走了幾步，苦笑道：“葆翁啊，雨聲被關(guān)起來(lái)也有旬日未出，說(shuō)不定早就把持不住，將咱們這些年干的事都交代出去了。你若再這般算計(jì)些個(gè)錢(qián)貨的得失，你我都見(jiàn)死無(wú)葬身之地。”
葆庚大駭，他可沒(méi)想到這一層，忙問(wèn)道：“你是說(shuō)那張小個(gè)子會(huì)利用煙癮發(fā)作之機(jī)威逼時(shí)霖就范？”
“不錯(cuò)，這種事咱們干的還少嗎？你以為那張之洞是個(gè)書(shū)呆子不成？放著這么好的機(jī)會(huì)，他又怎么可能放過(guò)！”哀嘆一聲，王定安繼續(xù)說(shuō)：“我讓你多派些人手，將戒煙局和清查局一干人等及卷宗盡數(shù)抹去。你倒好，就派了那么幾個(gè)臭魚(yú)爛蝦過(guò)去，能頂什么用！如今打草驚蛇，再若動(dòng)手，勢(shì)必登天還難。只有孤注一擲，破財(cái)免災(zāi)了事了?！?p> “你，你怎么不早說(shuō)，我哪知道事情到了這般田地?？煺f(shuō)，怎么個(gè)孤注一擲法？”葆庚一下子從煙榻上躥下來(lái)，因?yàn)橛昧^(guò)猛，竟撲撞在王定安身上，兩人霎時(shí)都做了倒地葫蘆，摔了個(gè)七葷八素。
兩人躺在地上，半天誰(shuí)也沒(méi)有動(dòng)，都在考慮如何行事。過(guò)了一會(huì)兒，王定安道：“我給你三十萬(wàn)兩白銀，你自己再拿出二十萬(wàn)兩來(lái)，別說(shuō)你沒(méi)有，就是砸鍋賣(mài)鐵也不能再含糊了，只要能保得命在，憑你的家世和人脈，用不了幾年又能攢下個(gè)金山銀山出來(lái)。只要你肯在恭親王那里下大注，還愁他不在太后老佛爺那里保你嗎？”
葆庚一陣肉痛，可是事已至此，他也只有忍痛割肉了，忙道：“那你盡快把銀票給我送來(lái)，我今天夜里就上路。對(duì)了，你怎么辦？”
“我？我還能怎么辦。混吃等死唄。葆翁若是顧念往日情分就保我一保，若是不成，我也只能去張之洞府上吃牢飯嘍。只要他不對(duì)我動(dòng)刀子，不殺我的頭，我就老老實(shí)實(shí)的不吱聲，等著葆翁將來(lái)搭救。若是不然，我也只能有什么說(shuō)什么了。”王定安小眼睛骨碌碌直轉(zhuǎn)，咬著牙說(shuō)出了狠話，心說(shuō)：“老子若是吃了苦頭，定叫你不得安生?！?p> 葆庚心里打了個(gè)突，忙道：“鼎承放心，哥哥定不會(huì)讓你吃苦頭，即使在牢里，也讓你人給你大魚(yú)大肉地好生伺候著。待得來(lái)日哥哥得勢(shì)，定叫你官?gòu)?fù)原職，與哥哥同享富貴?！?p> 王定安忙起身給葆庚施禮，道：“那小弟就多謝葆翁了，事不宜遲，我這就回府準(zhǔn)備銀票，你也趕緊著點(diǎn)收拾東西，千萬(wàn)別拖拉了?！?p> “好，我等你?！陛岣妥吡送醵ò?，心下凄然，煞費(fèi)苦心經(jīng)營(yíng)這許多年，一招不慎滿盤(pán)皆輸啊。
第二天夜里，葆庚自密道出府，帶了三十多名手下朝京城方向趕去。他以為自己做的神不知鬼不覺(jué)，卻不知螳螂捕蟬黃雀在后，早有一雙眼睛釘牢了他，將他的一舉一動(dòng)，包括秘密逃奔京師之事如實(shí)向上稟告了。
葆庚前往京城的道路會(huì)一帆風(fēng)順嗎……