進(jìn)入秋天，朔風(fēng)漸起，遼東地面上早晚都已十分寒冷。關(guān)寧防線一帶的氣氛卻陡然緊張起來(lái)。據(jù)細(xì)作線報(bào)：后金軍即將再次從沈陽(yáng)出發(fā)進(jìn)攻寧錦。
秋天是收獲的季節(jié)，關(guān)寧一帶軍屯豐收，從關(guān)內(nèi)運(yùn)來(lái)的糧食堆積如山。而這段時(shí)間卻是后金為冬季儲(chǔ)糧食之時(shí)。按慣例，他們又將全軍出動(dòng)，四處搶掠，以充實(shí)軍庫(kù)和糧倉(cāng)。
寧遠(yuǎn)城外參與集訓(xùn)的部隊(duì)，分別被調(diào)往錦州、中前所、中后所、前屯衛(wèi)、山海關(guān)等據(jù)點(diǎn)。各個(gè)關(guān)隘都有重兵把守，互為犄角。而關(guān)寧鐵騎則全部進(jìn)入寧遠(yuǎn)城內(nèi)，據(jù)守堅(jiān)城。
此時(shí)的遼東地面進(jìn)入戰(zhàn)時(shí)狀態(tài)，虎賁營(yíng)的訓(xùn)練也已停止，席銘的杖傷基本痊愈，如今每日的任務(wù)是城頭的巡邏和哨衛(wèi)。
就在這個(gè)緊要關(guān)頭，薊遼督師孫承宗接到一道圣旨，讓他回京述職，匯報(bào)寧錦防線的情況。祖大壽聽(tīng)到此消息，氣的直罵娘，直接來(lái)到薊遼督師府，孫承宗正在翻閱戰(zhàn)報(bào)，見(jiàn)祖大壽來(lái)了，趕忙起身迎接，吩咐左右看茶。
祖大壽卻一擺手，急道：“督師，您不能走，朝廷那幫官僚，懂得些什么，向他們匯報(bào)，有什么用？”
孫承宗卻很冷靜，沉吟片刻道：“匯報(bào)軍情只是個(gè)幌子，這次回京恐有其它原因，這遼東地面乃是非之地，朝廷上下都在盯著這里，如今朝堂小人當(dāng)?shù)?，難免有人在背后閑話，如果不回，會(huì)授人以口實(shí)。”
祖大壽咬牙道：“我們?cè)谇熬€拼殺，總有人在背后使絆子，我看他們總有一天要自毀長(zhǎng)城，釀成大禍?！?p> 孫承宗道：“好在當(dāng)今皇帝對(duì)遼東還是信任有加，但是小人也不可不防，我即刻便要?jiǎng)由恚阋米詾橹??！?p> 祖大壽尋思：自從袁督師冤死后，皇帝對(duì)遼東將領(lǐng)確實(shí)是非常信任、恩遇有加，既然如此，早先為什么對(duì)袁督師如此苛刻，袁督師如在，那么……
再想下去也是無(wú)用，祖大壽回到現(xiàn)實(shí)，問(wèn)道：“您走之后，遼東戰(zhàn)事如何謀劃？”
孫承宗非常了解祖大壽此人，可以說(shuō)有勇有謀，足以勝任一城之守，但是讓他統(tǒng)領(lǐng)全局，卻似乎有所欠缺，他同時(shí)也想到冤死的大帥袁崇煥，這樣全面的人才到哪里找啊，不由輕嘆一聲，看著祖大壽焦急的目光，略一沉吟道：“后金軍來(lái)勢(shì)洶洶，遼東戰(zhàn)局依舊按既定方針，以防御為主，我已派黃得功守中前所、劉澤清守中后所，張存仁守前屯衛(wèi)，曹文詔、曹變蛟、劉肇基等協(xié)防山海關(guān)，至于最關(guān)鍵的寧錦防線，由何可綱、左良玉守錦州，宋偉、吳襄、吳三桂留守寧遠(yuǎn)，做你的左膀右臂。”
祖大壽聽(tīng)到這些人員安排，覺(jué)得很是妥當(dāng)，連連點(diǎn)頭。
“至于寧遠(yuǎn)、錦州的作戰(zhàn)策略，仍然按照舊策，預(yù)先準(zhǔn)備大量城防武器，比如滾木、熱油等，確保城池安全。后金軍靠近之時(shí)，先用紅夷大炮轟擊，待敵方疲憊，再用騎兵沖擊?！睂O承宗不厭其煩的把防守策略又重復(fù)一遍。
祖大壽道：“這幾個(gè)月的訓(xùn)練成果也該展示展示了，督師放心，在下一定堅(jiān)守城池，待您回來(lái)，把城池完整交還?！?p> 孫承宗道：“最后再說(shuō)一句，加強(qiáng)各個(gè)據(jù)點(diǎn)的聯(lián)系，增多巡邏次數(shù)，但萬(wàn)勿輕易出兵，尤其是主力，絕對(duì)不可輕出。你記下了嗎？”
祖大壽知道督師的意思，關(guān)寧鐵騎是遼東明軍的血本，目前尚未完全成熟，且數(shù)量較少，與六、七萬(wàn)后金騎兵對(duì)壘，還嫌弱小。督師對(duì)這點(diǎn)明軍的希望之火很是看重，不希望與后金騎兵正面決戰(zhàn)。這并不是畏戰(zhàn)，實(shí)是以退為進(jìn)的良策。當(dāng)即答道：“屬下謹(jǐn)遵！”
寧遠(yuǎn)城中，明軍正加緊備戰(zhàn)，城中存儲(chǔ)的滾木、熱油等防御物資全部轉(zhuǎn)移到城頭。各個(gè)巡邏小隊(duì)向不同方向刺探軍情，了解后金軍動(dòng)向。孫承宗走后，祖大壽臨時(shí)入駐薊遼督師府，主持寧遠(yuǎn)軍務(wù)。
督師府側(cè)室里，一個(gè)巨大的木制沙盤分紅黑二色插滿了小旗，祖大壽一邊聽(tīng)屬下匯報(bào)，一邊聚精會(huì)神的研究沙盤。
突然，一個(gè)人直闖了進(jìn)來(lái)，大聲叫道：“祖總兵，大事不好！”
祖大壽一皺眉，正想申斥來(lái)人，仔細(xì)一看，卻是他的外甥吳三桂，見(jiàn)他滿面焦急，剛才的聲音似乎帶著哭腔，不由一驚，連忙問(wèn)道：“三桂，出什么事了？”
吳三桂跪倒稟道：“家父被后金軍團(tuán)團(tuán)圍困，就要支持不住了。”一邊說(shuō)一邊嗚咽起來(lái)。
祖大壽聽(tīng)到這段沒(méi)頭沒(méi)腦的話，也很心焦，問(wèn)道：“你說(shuō)說(shuō)清楚到底怎么回事?！?p> 原來(lái)當(dāng)日清晨吳襄前往錦州巡視，回來(lái)途中正好遭遇后金騎兵，吳襄只帶了五百軍兵，被后金軍團(tuán)團(tuán)圍困。這撥軍隊(duì)是后金的主力部隊(duì)，兵力達(dá)到四萬(wàn)人，由后金大漢皇太極統(tǒng)領(lǐng)?？吹絽窍宓奈灏偃藗€(gè)個(gè)手持火銃，后金軍也就不急于進(jìn)攻，只是把吳襄包圍起來(lái)。吳襄率兵前行，包圍圈跟著移動(dòng)，吳襄軍隊(duì)休息，后金軍也跟著停下腳步。這一招相當(dāng)毒辣，等到吳襄軍隊(duì)饑渴難耐之際，只能束手就擒。
早有巡邏兵把此事報(bào)給了吳三桂，吳三桂得到消息心急如焚，急奔到督師府找舅舅祖大壽求救。
吳三桂跪倒在地，伏地泣道：“父親危在旦夕，望總兵早日派兵接應(yīng)，將我父救回?！?p> 吳襄是祖大壽的妹夫，他如何不急，但聽(tīng)罷詳情，卻陷入了沉思，片刻之后道：“你父親被后金軍團(tuán)團(tuán)包圍，如果想要救援，必須傾關(guān)寧鐵騎全軍出擊，與后金騎兵決戰(zhàn)，方有希望，而這是孫督師嚴(yán)令禁止的。你也知道，我軍還沒(méi)有與后金野外決戰(zhàn)的實(shí)力。況且從此次后金主帥的戰(zhàn)略來(lái)看，對(duì)待一支五百人的部隊(duì)，圍而不殲，焉知不是誘敵之計(jì)？”
吳三桂哭道：“難道就任憑我父被敵人俘獲不成？”
“唉”祖大壽長(zhǎng)嘆一聲，陷入了兩難境地，左思右想之下，還是說(shuō)道：“三桂，非是我不去救援你父，你想，關(guān)寧鐵騎全軍出動(dòng)，與后金騎兵決戰(zhàn)，這一戰(zhàn)勝負(fù)先不說(shuō)它。寧遠(yuǎn)城中空虛，可謂門戶大開(kāi)，如果后金其它部隊(duì)乘虛而入，這關(guān)寧防線就有崩潰的危險(xiǎn)。孰輕孰重，你應(yīng)該分的清。”
吳三桂知道孫督師嚴(yán)禁主力決戰(zhàn)的命令，也知道舅舅說(shuō)的都是實(shí)情。但總不能看著父親遭難，思索一番，已下了決斷：“舅舅，我自率領(lǐng)吳家親兵前去闖營(yíng)，如果僥幸得脫，請(qǐng)舅舅派兵接應(yīng)?！?p> 祖大壽一驚，道：“后金軍有數(shù)萬(wàn)之眾，幾百吳家親兵突入重圍，不是如泥牛入海一般?！?p> 吳三桂道：“不需幾百人，我只帶二十死士，人少機(jī)動(dòng)性就強(qiáng)，我們打他個(gè)措手不及，把父親搶回來(lái)?！?p> 祖大壽見(jiàn)吳三桂表情堅(jiān)決，如果強(qiáng)行阻止他營(yíng)救父親也不合情理，于是嘆了口氣道：“三桂，你既堅(jiān)持前往，我也就不阻攔了，不過(guò)你要速進(jìn)速退，如果營(yíng)救不成，自己千萬(wàn)要沖出來(lái)?！?p> 吳三桂應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身離開(kāi)督師府。
回到大帳，吳三桂點(diǎn)齊吳家親兵，把情況跟他們簡(jiǎn)略述說(shuō)，末了大聲問(wèn)道：“吳家待爾等不薄，所謂養(yǎng)兵千日用兵一時(shí)，如今吳家有難，誰(shuí)愿與我一起殺入重圍，營(yíng)救我父？”
吳家親兵是吳襄父子的私人衛(wèi)隊(duì)，對(duì)吳家極是忠心，眾人齊聲答道：“某等愿往?！?p> 吳三桂滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，從中精挑細(xì)選了二十人，包括他的親信護(hù)衛(wèi)吳應(yīng)桂、楊泰昌等。眾人整理兵刃披掛整齊，正欲出發(fā)，吳三桂突然道：“等一等，我想起一個(gè)人，如果有此人相助，何愁此事不成！”