太子在清寧宮初見婉容，不禁心神蕩漾，當(dāng)晚一回到宜春宮，便叫尚敬到凝香軒召婉容前來侍寢。接連數(shù)日，天天如此，即便是皇上震怒，下旨將他幽閉于東宮，他也并不在意，好像得美人一夕相伴，渾然忘卻了天下江山似的，與之前的謹(jǐn)小慎微判若兩人。
景暄得知祖父墓冢被盜，心緒煩亂，對太子回宮后的冷落、婉容的椒房專寵視若無睹，日日在棲霞閣中枯坐，期盼父親早日回京相見。王保兒見太子回宮后與婉容形影不離，暗自懊悔當(dāng)初百般鉆營，好不容易撈到了到棲霞閣當(dāng)差的機(jī)會，滿指望仆憑主貴，將來能掙得個好前程，不想如今棲霞閣卻如同冷宮一般，于是便悄悄地動了另尋去處的心思，一有空兒就借故往凝香軒跑。王保兒如此見異思遷，倒使景暄這兩日常想起來興兒來。這個小鬼頭來歷雖可疑，渾身上下卻透著股率真可愛，沒有一絲城府和世故，這趟差使辦下來如無差錯，也許以后可以成為自己在這寂寞宮中的一個好玩伴。
皇帝驟然震怒，將太子幽禁在東宮，褫奪父親的兵權(quán)，消息傳來，景暄一點(diǎn)兒沒感覺到意外。七夕那晚，太子對皇后說出要調(diào)父親回京，景暄就隱隱覺得太子在這件事上似乎有意犯忌，其中必另有深意。只是，她的心思都牽掛在父親身上，無暇對此認(rèn)真琢磨。接下來的十多天里，各種各樣的消息接踵而至，先是叛軍趁官軍主帥易人的間歇，突然出兵偷襲了河中府，于承恩猝不及防，棄城而逃；接著是太子左衛(wèi)率傅奕被皇帝任命為河北道招討副使，率太子左衛(wèi)率三千兵馬馳援河中；景云叢回到京城，一身孝服晉見皇帝，自陳殺罰過重，招致天譴，懇請回鄉(xiāng)守孝，皇帝優(yōu)詔慰留，景云叢堅(jiān)辭不受任何官職，皇帝無奈，只得賜勛東陽郡公，在京城歸仁里賜宅一座，命景云叢留京安養(yǎng)守孝，以備顧問；皇后的親生兒子趙王李普暴病夭折，京城時疫流行，一時間人心惶惶。
這些日子里，太子人雖始終未踏進(jìn)棲霞閣一步，但顯然心里還沒忘了景暄，每天傍晚都會派宜春宮的宦者來傳遞宮外的諸種消息。得知父親安然無恙，全家留居京城，景暄不禁長舒了口氣，臉頰上竟罕見地泛出些紅暈來。站在一旁侍候的錦屏見此，高興地啐了一口：“呸，來興兒這臭小子不知跑到哪兒野去了，早點(diǎn)兒回來報個信，小姐也不必整天都揪著心?！?p> 景暄心中暗自奇怪：按說傅奕在京城和河中之間都打了兩個來回了，隨他一同去的來興兒早該回宮復(fù)命了，怎么這孩子至今未見人影兒呢？
景暄哪里知道，來興兒隨景云叢一回到京城，就被李進(jìn)忠派人拘押了起來。
原來，自這場叛亂興起以來，不斷有宮人、宦者暗降叛軍，充當(dāng)內(nèi)應(yīng)，為叛軍通報消息。李進(jìn)忠執(zhí)掌內(nèi)侍省后，奏請皇帝允準(zhǔn)，在省中專門設(shè)立了察事廳，用以偵辦宮中不法之事。于承恩奉旨出京前，有意將景暄派來興兒到河中面見景云叢的事透露給李進(jìn)忠，想借李進(jìn)忠的手剪除景暄的心腹。東宮宦者未奉太子之命，也不曾經(jīng)太子內(nèi)坊勘合，擅自出京，身為內(nèi)侍省監(jiān)的李進(jìn)忠既然知道了，就不得不察。但他明知來興兒是皇后派到景暄身邊的眼線，一旦處置了這個小宦者，景暄那邊倒好說，皇后怪罪下來，他可承當(dāng)不起。恰巧這些天趙王李普病勢沉重，終于不治而亡，皇后尚沉浸在喪子的悲痛之中，哪會有心情聽他報說來興兒的事，因此，李進(jìn)忠只得命祿光庭派人暫且將來興兒拘押在察事廳的牢房之內(nèi)，待李普發(fā)喪已畢，皇后神志恢復(fù)后再行稟報。景云叢面見皇帝出宮后，只見那駱三兒傻愣愣地站在自己的隨從之中，不見了來興兒，一問，隨從報說有兩個內(nèi)侍模樣的人將來興兒帶走了。景云叢以為是東宮宦者找來興兒回去向女兒復(fù)命，也未多想，便帶著駱三兒回歸仁里了。
來興兒被關(guān)進(jìn)內(nèi)侍省察事廳牢房六七天了。這些天里，除了每天一早一晚有個老宦者來給他送飯以外，他沒見過任何人。在閑廄院時，每逢他頑皮不聽召喚，蘇福忠便會嚇?biāo)骸霸俨宦犜?，把你送到察事廳去。”來興兒獨(dú)自在房中無事可做，常常會想：這里難道就是師父所說的察事廳嗎？他們?yōu)槭裁匆炎约宏P(guān)在這里呢？
不知過了幾天，這一天來興兒正在床上倒頭大睡，朦朧中聽到有人呼喚自己，他睜開惺忪的睡眼，看到床前站著三四個人，為首的一位女官模樣的自己似乎在哪里見過，可一時之間又想不起來了。
芙蓉見來興兒兩眼呆呆地瞅著自己發(fā)愣，不禁笑道：“這小子好忘性！不認(rèn)得你姐姐了嗎？”
來興兒經(jīng)她一說，恍然想起面前這位就是那晚在皇后宮中要自己認(rèn)她做姐姐的芙蓉。他一咕嚕從床上爬起，一把扯住芙蓉的衣袖，大聲叫道：“姐姐救我，姐姐救我?！?p> 芙蓉被他這突如其來的舉動唬了一跳，本能地向后退了兩步，穩(wěn)穩(wěn)心神，柔聲說道：“別怕，有姐姐在，沒事的?！彼@幾天晝夜不停地陪著因親生兒子離世而有些神志不清的皇后，委實(shí)也有些心力交瘁。
來興兒一眼看到芙蓉身后站著的除了幾天前將自己帶來關(guān)到這間屋子里的兩名內(nèi)侍外，還有一位身材瘦小，長著一副鷹鉤鼻子的黑衣宦者，他按捺不住心頭的怒火，不管不顧地沖著幾個人喊道：“你們?yōu)槭裁打_我？為什么要把我關(guān)在這里？”
那兩名內(nèi)侍早就見慣了這些，只拿眼瞟著芙蓉，一言不發(fā)。芙蓉沖著黑衣宦者一笑，問道：“祿寺伯，可否容我們姐弟倆單獨(dú)說說話？”
祿光庭事先已得了李進(jìn)忠的暗示，知道來興兒來頭不小，而今又見皇后跟前第一個得力的芙蓉和他姐弟相稱，遂點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著兩名內(nèi)侍退出了房。芙蓉走上前拉著來興兒并肩坐在床上，關(guān)切地問：“這些天你過得怎么樣？他們沒有虧待你吧?！?p> 來興兒仍處在憤怒之中，根本就沒聽見芙蓉說的什么，反問道：“姐姐，這是什么地方？”
芙蓉不好對他明說，只得含混地答道：“這里是內(nèi)侍省衙門呀。今兒早上，聽管事的說前幾天抓住個私自出京的小宦者，在各宮核查身份，我見是你的名字，便急忙趕來，不想真的是你，快告訴姐姐，這究竟是怎么回事？”
來興兒便將自己奉命到河中送信的事向芙蓉說了一遍，末了急急地問芙蓉：“我奉景嬪娘娘之命辦差，他們憑什么關(guān)我？”
芙蓉知道像來興兒這樣被皇后派到宮中各處做眼線的宮女、宦者近一兩年來有幾百個，他們大多并不了解自己的真實(shí)身份，只是在皇后認(rèn)為需要啟用他們時，才會由她向這些人傳達(dá)具體任務(wù)。景暄進(jìn)入東宮是皇帝欽點(diǎn)，派到她身邊的人皇后十分重視，特別打破常規(guī)，直接交給李進(jìn)忠親自挑選，既表示出對他的信任，也借機(jī)試探一下他會不會向太子告密。芙蓉來前雖已聽人報告過關(guān)押來興兒的情由，現(xiàn)在聽來興兒親口這么一說，心中卻不禁暗暗生出兩個疑問：來興兒到景暄跟前侍候不到一百天，景暄為何要把這么重要的差事交給他去做？李進(jìn)忠明明知道來興兒的底細(xì)，為什么還要派人將他關(guān)押這么長時間？
芙蓉心中疑竇叢生，表面上卻嗔怪道：“我的傻弟弟，你在閑廄院白玩兒了一年多，宮中的規(guī)矩什么都不知道。你背著太子內(nèi)坊私自出京，這便是重罪。你知道不知道？”
來興兒沖口而出：“我在閑廄院時，天天都要出城溜馬，也沒人要抓我?！?p> 芙蓉被他逗得莞爾一笑，她身上擔(dān)著差使，不能在此多做停留，便直接說道：“好了，現(xiàn)在不是講理的時候。你要從這里出去，須得依我件事才行?！?p> 來興兒忙道：“我現(xiàn)在就隨姐姐出去，不要說一件，三件五件都行?！?p> 芙蓉正色道：“現(xiàn)在可不成，接你出去，還得太子內(nèi)坊和景嬪娘娘出面，我只能替你報個信。只是將來不管誰問起來，你可不許說起我今天來這里的事，記住了沒有？”說罷，起身便要走。
來興兒一天也不想在這種地方多呆，追問道：“那我還要在這兒住幾天呀？”
芙蓉只好安慰他道：“放心，你若真是奉景嬪娘娘之命辦差，娘娘自會出面救你，多則五日，少則三兩日，就會有結(jié)果的?！?p> 芙蓉一走，這間小小的牢房內(nèi)只剩下來興兒一個人呆呆地坐在床沿上發(fā)愣。他自入宮以來就在閑廄院養(yǎng)馬，對這皇宮之中的各種勾心斗角之事一竅不通，哪里會想到自己已成為皇后和太子棋盤上的一粒小小棋子。現(xiàn)在，他這粒棋子往哪兒擺布，將會隨著棋局的變化而發(fā)生改變。
果然，芙蓉走后的第三天，王保兒帶著太子內(nèi)坊出具的官憑將來興兒接回了東宮。宮嬪擅派宦者出京，本是要被剝奪名位的?；屎筮@一次格外開恩，未對景暄做任何處分，只是吩咐傳喻太子內(nèi)坊，出京的小宦者不宜留在景暄身邊，須另作安置。尚敬接到皇后口諭，幾乎未加思索，就將來興兒發(fā)落到了東宮馬廄。
來興兒一心想回棲霞閣面見景暄復(fù)命，卻被王保兒一臉壞笑地直接領(lǐng)到了東宮西南角的馬廄。老馬倌兒見到來興兒，頗為高興，連連說：“唉呀，想不到咱爺倆真是有緣哪。以后就在一個槽子里舀食了?！?p> 來興兒被分派到馬廄，自是意外的驚喜。只是他記掛著景暄，也不顧與王保兒之前的嫌隙，懇求道：“王公公，娘娘吩咐的差使還沒回話，能否容我先回棲霞閣見娘娘之后，再來這里。”
王保兒用奇怪的眼神看著來興兒：“你有什么差使要回？你這趟差使辦下來，太子爺都在閉門讀書了，你還要回什么差使，真是可笑！”
來興兒被他搶白地摸不著頭腦，心想：太子不是一直在皇上跟前侍候嗎，娶媳婦都不帶回來的，怎么就在閉門讀書了呢？話到嘴邊終究忍了下來，只說：“既這樣，請公公代回娘娘，就說我回來了。娘娘如有召喚，我隨叫隨到?！?p> 王保兒滿臉地不屑：“景嬪娘娘不替你說話，你能出得了察事廳子？至于以后嘛，她要見你，自會差人來傳。我明兒就到凝香軒當(dāng)差了，以后獨(dú)孤娘娘有什么吩咐，咱們也許還能見面。”
來興兒十分厭煩王保兒這一副恃寵而驕的嘴臉，雖仍有許多不明白的事想問，卻再懶得同他多說下去，便施了一禮，說道：“既然這樣，多謝公公了?！?p> 待王保兒離開，來興兒忽然想起了什么，急忙問老馬倌兒：“老爺子，我騎走的那匹馬還回來沒有？”
老馬倌兒拍了拍來興兒的小腦瓜，笑道：“你這孩子，人都到察事廳子走了一遭，還惦記著馬呢。早還回來了，是什么景元帥府上的軍校，來的時候還帶著個漢子。那漢子直打聽你哪?！眮砼d兒想那漢子必定是駱三兒。他在河中和駱三兒同吃同住，打打鬧鬧，幾天下來，相處地倒十分要好。駱三兒的老娘雖是山野村婦，倒頗有幾分膽識，在事發(fā)的當(dāng)晚便獨(dú)自一人到河中帥府求見景云叢，也不知她對景云叢都說了些什么，竟使得景云叢非但答應(yīng)既往不咎，而且還收下駱三兒做了自己的親兵。從河中臨出發(fā)回京的那天，老娘來送兒子，指著來興兒對兒子一頓痛罵，非要來興兒與駱三兒當(dāng)場結(jié)成異姓兄弟，哥哥好好向弟弟學(xué)學(xué)。來興兒本打心里有幾分瞧不上駱三兒，無奈架不住駱三老娘一通吆喝，眾軍校也跟著起哄，兩人便在道旁撮土焚香，拜了三拜，結(jié)為了兄弟。
來興兒隨老馬倌回到院中，果然看到他去河中時騎的那匹馬正在槽邊飲水。那馬仿佛認(rèn)得來興兒似的，見到他，直噴響鼻兒，發(fā)出陣陣歡快的低嘶。來興兒飛奔到它跟前，親昵地摩挲著它頸后金黃閃亮的鬃毛，回頭對老馬倌兒說：“我給它起了個名字，叫追風(fēng)，好不好聽？”
“虜酒千鐘不醉人，胡兒十歲能騎馬。這趟它也算跟你出了回遠(yuǎn)門，怎么樣，腳力不錯吧？”老馬倌坐在院中一塊青石上，邊用鍘刀鍘著草料，邊笑呵呵地問道。
“若說腳力，比起‘雪里青’來還差點(diǎn)兒，只是看口齒，它才七八歲，一夜間跑了三百多里路，也難為它了?！眮砼d兒走過來，蹲下身幫老馬倌把鍘好的草料整齊地碼好。
“聽內(nèi)坊的人說，你原是在閑廄院當(dāng)差，老蘇頭兒如今身子骨可還硬朗？”
“老爺子你認(rèn)得老蘇？”來興兒驚喜地問道。
“宮中養(yǎng)馬的，誰不認(rèn)得誰呀？先帝爺那會兒，李進(jìn)忠、蘇福忠，還有我吳孝忠，都是侍養(yǎng)御馬的。先帝爺他老人家還夸過我們仨名兒起得好，都帶著忠誠侍上的意思。李進(jìn)忠算是有奇遇，如今剩下老蘇我們倆仍在操持著這老本行?！崩像R倌說著，輕嘆了口氣。
“老蘇是我?guī)煾?，自打進(jìn)宮，就是他帶我養(yǎng)馬。他別的倒還好，只是每逢陰雨天，膝蓋處就酸疼不止，幾乎走不成路。老爺子，您既和我?guī)煾凳祜?，就是我的師叔，以后小的若有不到之處，師叔您還要多擔(dān)待些?！眮砼d兒順勢跪倒在地，沖老馬倌磕了個頭，不待他反應(yīng)過來，便已起身，麻利地?cái)[放著草料。
老馬倌哈哈大笑道：“什么師傅師叔的，老把式帶小把式罷了。這里就我一人，你來，剛好給我添了個伴，我求之不得呢?！?p> “師叔，我在閑廄院時就聽說，天子設(shè)六苑以牧馬，用飛龍使領(lǐng)之。為何東宮之中還要單設(shè)這一處馬廄，飼養(yǎng)的馬也與六苑中所養(yǎng)不同？”
老馬倌被他問得一怔，想了想，緩緩說道：“我只能告訴你，這十幾匹馬都是西域進(jìn)貢的汗血馬。兩年前重修東宮時，太子爺專門關(guān)照少府監(jiān)建了這座馬廄，只調(diào)我一人來這當(dāng)差。別的，你在這待得久了，自然就會明白了?！?p> 來興兒聽他說得含混、神秘，知他有難言之隱，便不再追問下去。兩人把鍘好的草料一趟趟地抱去灑在馬槽中，然后呵呵笑著站在一旁，看那一匹匹馬“嘎吱嘎吱”地啃嚙著草料。
太子被皇帝幽禁在東宮，于承恩從景云叢手中接掌兵權(quán)，皇后還沒有從這兩個好消息帶來的驚喜中回過味來，趙王李普的死緊接著將她的情緒從峰頂直甩到了谷底。
皇帝大半年來破例第一次離開含涼殿，駕臨清寧宮，來送別他唯一的嫡子。夫婦倆在靈堂內(nèi)抱頭痛哭，一旁侍候的宮女宦者無不為之動容?；实垡幌蛏眢w虛弱，悲痛下險些當(dāng)場暈厥過去，嚇得皇后和李進(jìn)忠趕忙吩咐人將皇帝移到皇后的寢殿內(nèi)靜息，又傳太醫(yī)來診脈，調(diào)藥，待皇帝喝下一劑湯藥，脈象稍顯平穩(wěn)，已到掌燈時分?；实劾屎蟮氖郑嗽斨礉M淚痕的臉龐，輕聲說道：“朕今晚就留下陪你，可好？”
皇后含淚點(diǎn)了點(diǎn)頭，她依稀記得自從回到京城，皇帝這是第一次留在清寧宮過夜。
在那個晚上，皇帝、皇后幾乎一夜未睡。皇帝告訴皇后，前幾天他幽閉太子之時，已經(jīng)動了廢儲的心思，只是擔(dān)心趙王年幼，身體又弱，才沒下最后的決心。不想時隔數(shù)日，李普竟猝然離世，令他好不傷心?；屎鬀]想到皇帝會對她說出這么一番話來，多少年壓抑著的心事驟然揭破，想到自己薄命的兒子，不禁失聲痛哭。
然而，當(dāng)喪事已畢，皇后從喪子的悲痛之中逐漸清醒過來后，重新品味皇帝的那番話，她隱隱覺得皇帝似乎是有意在緩和她與太子之間本已劍拔弩張的關(guān)系。這么一想，就連幽閉太子，于承恩接掌軍權(quán)都像是故意做給自己看的，思念至此，皇后禁不住打了個冷戰(zhàn)：果真如此的話，皇帝對她的猜忌和防備竟勝過了骨肉離別的悲痛，那是多么的深不可測??！
她十四歲嫁入東宮，依賴族蔭和出眾的才藝贏得了寵幸，十七歲就被晉封為良娣。當(dāng)年叛軍攻破京城，太子倉皇之中只帶她一人逃了出來。在那段顛沛流離的日子里，她用自己的堅(jiān)強(qiáng)和果決激勵著生性懦弱的丈夫，臨危受命登基，號召天下兵馬勤王平叛。當(dāng)時，她懷著五六個月的身孕，還在親自為親兵將士縫補(bǔ)衣衫，將士們感念她的恩情，在多次和叛軍的遭遇戰(zhàn)中，不惜拚命死戰(zhàn)，保護(hù)他們脫離了險境?；实墼诰┏鞘諒?fù)后，打破了三朝宮中不立后的規(guī)矩，將她從妃子晉封為皇后。當(dāng)時，她是何等的榮耀，和丈夫又是多么的恩愛！短短幾年過去，皇帝一直體弱多病，后宮之中并沒有增添新人，然而他們間的隔閡卻日漸加深。這究竟是因何而起呢？是為了她強(qiáng)令太子和出身?xiàng)铋T的太子妃離婚，還是一年前她攛掇皇帝誅殺了建寧王，皇后獨(dú)坐在清寧宮中，百思不得其解。張家和楊家結(jié)怨，原起因于先朝楊家得勢時構(gòu)陷戕害了自己的祖母，對此，皇帝是清楚的呀，而自己能夠容忍身為楊氏近親的吳氏生下的兒子做太子這么多年，皇后捫心自問她并無愧于夫家，而丈夫卻無端對自己生出這么深的猜忌，想到這兒，皇后打心底泛出陣陣寒意。本來，有兒子在膝下，無論他是否當(dāng)?shù)锰樱实蹥浱旌?，她都有個依靠，而今這唯一的指望也沒了，她一想到夭亡的兒子，淚水又止不住地淌了下來。
芙蓉悄沒聲地走進(jìn)殿，看見皇后獨(dú)自坐著垂淚，知她又想起了兒子，便上前勸道：“娘娘也該出去散散心，整天悶在宮中，別悶出病來。聽說皇上新賞東陽郡公的宅子里有好大一棵桂花樹，人稱京城‘桂王’，這兩天花開得正密，娘娘要不要去瞧瞧？”她是皇后身邊的女諸葛，十分得皇后喜愛和信任，說起話來自然不似尋常宮女那般拘束。
“東陽郡公？我怎么沒聽說過?！被屎笠苫蟮乜戳塑饺匾谎邸?p> “就是天下兵馬副元帥景云叢啊，皇上才封的東陽郡公，賜宅歸仁里，離咱們這兒不遠(yuǎn)?！?p> 皇后板起了臉：“芙蓉，你是說到景云叢家中去嗎？”
芙蓉仿佛沒看到皇后陰沉下來的臉色，從容解說道：“前些日子，東陽郡公和景嬪娘娘都要進(jìn)宮到靈前祭奠，被婢女回了。如今正是要娘娘賞這個恩典給他家。”
皇后聽她話里藏著話，不耐煩地問道：“有話快說，這是為什么？”
“婢女聽說景云叢當(dāng)年對皇上和娘娘有救命之恩。前些時他家祖墳被掘，景云叢身著重孝進(jìn)京面圣，被皇上奪了兵權(quán)閑居在京，如今他家和咱們宮中可謂是同病相憐，娘娘既已寬恕景嬪派人出京之事，何不再進(jìn)一步，一則可賞花散心，二則對景家略表撫慰，皇上知道了，想必也不會怪娘娘什么的?！避饺卦掚m說得有些婉轉(zhuǎn)，但皇后已經(jīng)明白了她的意思：于承恩暗中作祟，雖不是自己授意，但皇帝順?biāo)浦郏涣砼纱髮?，而是命于承恩暫掌兵?quán)，又同時將太子的心腹派往前線，分明是出于懷疑自己和景家祖墳被掘有關(guān)而采取的權(quán)宜之計(jì)；景暄派到河中傳信的偏偏又是自己安插到她身邊的眼線，李進(jìn)忠既已出手將那小宦者拘押數(shù)日，皇帝自已知道此事，一旦李進(jìn)忠將安插眼線之事泄露給皇帝，只怕太子被關(guān)的帳也要算到自己頭上，與其被動遭疑，倒不如主動去惑，正好借機(jī)向皇帝表示和太子緩和的誠意。
皇后思念到此，用嘉許的目光看了一眼芙蓉，吩咐道：“擺駕歸仁里。”
景云叢的家眷在東都洛陽，還沒搬過來，偌大的一所宅子暫時只住著他和從河中帶來的十幾個隨從。駱三兒被安排在門房當(dāng)差，因景云叢卸去了所有官職，目前只以東陽郡公的身份居京守孝，除了一些故交部屬前來登門拜訪以外，并無公事往來，門房的差事格外的悠閑。
這一天，駱三兒正坐在門房打盹兒，突然被一陣急促的敲門聲驚醒了。他打開房門，只見大宅門的門洞里站著個小宦者，未等他搭腔，小宦者便急吼吼地沖他嚷道：“快去稟報你家主人，皇后娘娘的鳳輦已出了望仙門，準(zhǔn)備迎駕?！闭f罷，便轉(zhuǎn)身一溜煙跑了。駱三兒哪見過這陣勢，兀自站在那里發(fā)愣，隨即耳邊傳來一陣兵器碰撞之聲，他探頭朝巷子里一瞅，唬了一跳：從巷口到巷尾，不知什么時候已排列了兩行衣甲鮮亮、手持刀槍的軍士。他不敢怠慢，急忙返身進(jìn)院通稟。景云叢午睡方起，正坐在堂中品茶，聽完駱三兒的稟報，也吃了一驚，急忙吩咐大開宅門迎接。
皇后在芙蓉和楊全義的攙扶下走出鳳輦，吩咐左右扶起跪在門口的景云叢，上下打量兩眼，感慨道：“鳳翔一別數(shù)年，景將軍鬢邊又添了恁多白發(fā)，真是歲月催人老?。 ?p> 景云叢躬身道：“老臣也十分想念皇上和娘娘。趙王新喪，娘娘合當(dāng)保重鳳體，節(jié)哀順便，如有召喚，老臣可隨時入宮晉見，何勞娘娘移駕敝宅。”
皇后在景云叢的導(dǎo)引下，邊往院里走，邊說道：“你本不同于旁人，如今暄兒嫁入東宮，你我更算得兒女親家。前些日子，宮中舉喪，你和暄兒要進(jìn)宮祭奠，宮人不知親疏，將你父女擋在門外，本宮這回前來，也算得給你們賠個不是?！?p> 景云叢聽皇后如此說，嚇得“撲通”一聲跪倒在地，連連叩頭道：“娘娘言重了，老臣全家萬死不敢承當(dāng)?！?p> 皇后見這位統(tǒng)率三軍的大將在自己面前這般誠惶誠恐，臉上閃過一絲得意，隨即安慰道：“你且平身。今兒咱們只論親戚、故人之情，不要顧忌君臣的名份。你家中之事，本宮業(yè)已知曉，只是普兒猝亡，令本宮心神大亂，一時之間無暇顧及。仔細(xì)想來，為人父母和做人兒女，雖一名慈，一名孝，然其情并無不同，我兒亡故，你家先人九泉之下不得安寢，咱們也算是同命相連了吧?！?p> 景云叢只得喏喏稱是，待要請皇后正堂落座回話，不想皇后接著說道：“聽人說皇上賜你的這座宅子里有棵桂花樹，堪稱‘京城桂王’，咱們不妨邊賞花邊敘敘舊，將軍以為如何？”
景云叢一臉茫然地答道：“娘娘恕罪，老臣在此居住不過十余日，不知這院中有什么‘京城桂王’啊?！彼捯粑绰?，只聽得駱三兒在隨行的人群中叫道：“老爺，咱這后園中真有一棵老桂樹，開的花可香咧。”
皇后素知景云叢治家如同治軍，平時家法極嚴(yán)，今天不知從哪里冒出個孟浪之徒，大感好奇，于是不顧景云叢的喝斥，招手叫駱三兒來到面前，說道：“你既說有，那就前面帶路吧?！?p> 駱三兒往日只是聽村中老人講故事時談起過皇帝和皇后，今天親眼見到皇后，覺得她不但長得象畫中的神仙那樣好看，說話聲音也格外的好聽，便身不由已地夾雜在隨行的人群中，想多看幾眼，多聽幾句。當(dāng)他聽到皇后要去賞桂花，景云叢不知道這院中長有桂樹時，沖口便叫了出來。皇后要他帶路，他也不知道行禮，就指著通往后花園的小路說：“從這里走，抬腳就到?！?p> 景云叢生怕駱三兒在皇后面前唐突失禮，闖下禍來，遂斷喝一聲：“回門房候著，娘娘不與你計(jì)較，我卻饒不得你?！?p> 皇后見駱三兒竟是對官家規(guī)矩一絲不懂，人又生得十分健碩憨厚，愈發(fā)覺得新奇，便指著駱三兒對景云叢說：“且叫他跟著，待會兒本宮還有話問他?！?p> 一行人來到后花園中，果然見園子中央生長著一棵枝繁葉茂、狀如傘蓋的桂花樹，馥郁的花香撲面而來，沁人心脾?；屎蠹涌炷_步走到樹前，但見濃蔭遮地，樹下竟是分外地陰涼，連日來的陰霾心情不禁霍然開朗許多。她一面吩咐芙蓉差人在樹下擺下幾張涼凳，一面笑著對景云叢說道：“將軍有如此雅福而不自知，倘若不是本宮今日前來，恐怕要白白浪費(fèi)了這滿園的花香，豈不可惜？”
景云叢陪笑道：“老臣是個粗人，見慣了軍營之中的刀槍劍戟，對這花花草草的，從不曾留意。讓娘娘見笑了?！?p> 皇后在上首的一張涼凳上坐下，示意景云叢坐下說話，關(guān)切地問道：“將軍進(jìn)京后還沒見過暄兒吧？”
景云叢尚未返京就得著了太子奉旨閉門讀書的消息。太子私召大將進(jìn)京，皇帝處分太子本在他意料之中，只是沒想到處分會這么嚴(yán)厲，雖暫時沒有明詔廢黜，但形同圈禁，接下來廢立之事隨時可能發(fā)生。正因如此，他才臨時作出決斷，向皇帝堅(jiān)辭一切職務(wù)，告老還鄉(xiāng)，以避免禍及自身?；屎蠛吞右幌虿荒溃裉焱蝗获{臨，景云叢猜想不可能與太子毫無關(guān)涉，這會兒聽她問及女兒，便試探著回道：“太子?jì)宀欢畬m中規(guī)矩，擅派宮中內(nèi)侍傳遞家信，蒙娘娘寬恕，這份恩情老臣父女沒齒不忘。老臣自入宮面圣，承皇上恩準(zhǔn)，留京守孝，這幾日一直籌劃先父墓室整固之事，與太子?jì)逦丛娺^。”
“太子如今被皇上關(guān)在東宮，暄兒出入宮門自有些不便。不過，你既奉旨留京，父女倆早晚會有見面的時候，也不急在一時。太子此番行事雖有些草率，但本宮想他是擔(dān)心前方軍心滋擾，給叛軍造成有利之機(jī)，才派人召你回京的，其中并無不軌之思?；噬弦粫r氣惱，關(guān)他幾天也就罷了，難不成要把個儲君一直關(guān)下去不成？”皇后果然提到了太子，而且話中有話，靜等景云叢如何解說。
景云叢喟然長嘆一聲，起身跪倒在皇后面前：“都是老臣失德，招致天譴，使先人不寧，累及太子啊！”
皇后忙命人扶起景云叢，冷笑一聲道：“什么天譴！依本宮看來，分明是有賊人作祟。”
景云叢本對事情的起因心知肚明，軍中掘人墓穴補(bǔ)充軍餉之事雖時有發(fā)生，但刨墳刨到主帥家頭上，若非叛軍所為，一定是有人指使有意而為之。只是他手中并沒證據(jù)，在皇帝面前，只得借天譴來自責(zé)，以安軍心?，F(xiàn)在事情已經(jīng)有了處置結(jié)果，皇后此時突然將這層窗戶紙捅破，究竟是為了什么呢？自數(shù)月前皇帝欽點(diǎn)景暄嫁入東宮，非但京城朝中，即連河中軍中，也都將景家和太子視作一體，而皇后因誅殺建寧王和太子之間勢同水火更是滿朝皆知，景云叢不無懷疑過掘墓事件的主使是于承恩，而站在于承恩背后的人正是眼前的皇后。景云叢明白，一旦坐實(shí)自家墳塋被掘是有人故意作的，太子招自己返京就有了充足的理由?；屎笥H生兒子新喪，莫非她要借此主動向太子示好嗎？思忖至此，饒是百戰(zhàn)之身，他的雙手也不禁激動地有些顫抖。
景云叢用手一指站在隨行人群之中的駱三兒，問皇后：“娘娘可知此人的來歷？”
“他難道不是你府中下人？”皇后不明白景云叢為何忽然提起一個雜役。
“娘娘容稟，他叫駱三兒，是河中府八里堡小蒲村人氏，旬月前，他率本村村民在河中城外行刺太子專使，反被太子專使擒住，交由老臣處發(fā)落。老臣念他行刺事出有因，其情可泯，未作追究，且應(yīng)他老娘懇求，將他帶在身邊，充作親兵。山野之人，不知禮儀，多有冒犯，還請娘娘饒恕于他?！?p> “哦？不知他因何行刺？”
景云叢招手示意駱三兒走到近前跪下，回身對皇后說道：“請娘娘親自問他。”
皇后冷冷地對駱三兒說道：“那你就說說吧?！?p> 駱三兒遂把村中人家祖墳被盜之事敘說了一遍，末了說道：“小的那天和村里十幾個漢子在村頭的小樹林里貓了一夜，專等那盜墓的賊兵前來，好捉他兩個，日頭剛剛升起，便見我二弟和那軍官在河邊飲馬，誤以為是盜墓的，我便射了他一箭，也算他運(yùn)氣好，差一點(diǎn)竟沒射著，反而稀里糊涂地被他逮著了。俺本不打算來這京城，老娘偏要俺來，俺便隨二弟跟著老爺來了?！?p> 皇后聽得奇怪，問了一句：“既是你二弟，怎會誤認(rèn)做是盜墓賊？”
駱三兒正不知如何解釋，景云叢插話道：“他說的二弟就是小女跟前的來姓小公公，只因二人不打不相識，在河中幾日同吃同宿，相處得甚是投緣，便結(jié)拜為異姓兄弟?！?p> 站在皇后身旁的芙蓉聽了這話，心中一動，借給皇后端茶之機(jī)，貼近皇后耳畔低聲說了句什么，皇后點(diǎn)點(diǎn)頭，對景云叢微微一笑，說道：“將軍敢情早就知道軍中有人盜挖百姓墓冢啊，連人證都帶進(jìn)了京，不知皇上可知此事？”
景云叢面帶愧色道：“老臣身為全軍主將，約束不力，致使軍中出此不肖之徒，在圣上面前豈敢委過塞責(zé)。若非娘娘今日提起，老臣只能一身承當(dāng)，引咎退隱，再不提及此事?！?p> 皇后心知他引退實(shí)為避禍保身，此時卻不便說破，只順勢說道：“本宮今天既已知曉將軍苦衷，況且此事波及太子，斷沒有不作理會的道理。李進(jìn)忠手下有個察事廳子，專門糾劾內(nèi)外官吏不法之事，他又兼著元帥府行軍司馬的差事，于皇上，于太子跟前都能說上話，且將此事交與他訪察明白，將軍以為如何？”
景云叢明白軍中盜墓案一旦讓李進(jìn)忠插手，無論結(jié)果如何，對太子，對他自身都極為有利，只是他仍不清楚皇后何以會窮追此事不放，賞給他一個偌大的人情。于是假意推卻道：“娘娘，如今前方叛軍卷土重來，其勢方熾，如在此時徹查盜墓之事，臣恐引起軍心動蕩。還請娘娘三思?！?p> 皇后忽然問道：“聽說將軍離開河中后，皇上命于承恩接掌兵權(quán)，他可知軍中有人盜墓之事？”
景云叢坦然答道：“于公公久在行伍，軍中情形，自然了然于胸?！?p> 皇后手指駱三兒，又問道：“那么將此人交與于承恩，令他在軍中暗暗訪察，待有結(jié)果，再向皇上稟報，將軍以為呢？”
景云叢抱拳一揖：“老臣已不在行伍，營中之事不便置喙。”
皇后見自己的幾番試探景云叢回答的滴水不漏，且將駱三兒這人證交到自己面前，分明是要看自己對此事的態(tài)度。她既已探察得知皇帝并非真心處置太子的底細(xì)，心想既要做人情，莫若自己親自來做，豈不更好？主意已定，她便不再和景云叢兜圈子，直截了當(dāng)?shù)卣f道：“罷了，將軍在皇上面前既有難言之隱，本宮回宮后便替將軍將實(shí)情稟奏皇上，查與不查，由誰來查，一切依旨意而行吧?！?p> 景云叢又是一揖：“如此甚好，老臣全家無不感念皇后娘娘大恩?！?p> 皇后命人抬過賞賜給景云叢的諸種物事，倆人又扯了會子家常，眼看云霞燦然，金烏西墜，芙蓉提醒皇后該回宮了，皇后才款款站起身來，笑謂景云叢道：“皇上將這植有‘桂王’之宅賜予將軍，本宮也要沾沾喜氣，向?qū)④娪憙蓸訓(xùn)|西，不知將軍是否舍得？”
景云叢忙道：“但憑娘娘吩咐，老臣必竭力奉承?！?p> 皇后目視芙蓉，芙蓉上前向景云叢施了一禮，說道：“其一，娘娘想向?qū)④娪戇@‘桂王’樹上所開之花一包，回宮泡水喝?！?p> 景云叢朗聲大笑：“姑娘打趣老夫嗎？莫說一包，就是將這樹上的花遍采下來，奉入清寧宮，也是老夫的榮幸。但不知這其二又是什么？”芙蓉一指駱三兒：“娘娘要此人到宮中侍候。”
景云叢萬想不到皇后竟會相中駱三兒，芙蓉既已說出口，他無法拒絕，只得向皇后苦笑道：“這廝一憊懶村夫，沒得污了娘娘宮中地方?！?p> 他話音未落，那駱三兒竟跳腳大叫起來：“老娘讓俺來當(dāng)軍漢，俺可不做宦者?！币痪湓捯帽娙藷o不捧腹大笑。
芙蓉上前一把揪住駱三兒的耳朵，笑罵道：“你這蠢材，能入宮侍候娘娘是你前世修來的福分，再要這般無禮，今晚便叫人將你閹了。”
駱三兒頓時嚇得面無人色，兩眼可憐巴巴地盯著景云叢，幾乎要淌下淚來。
皇后看他心眼兒如此實(shí)在，更覺滿意，撂下一句：“到本宮身邊一樣做得軍漢?！北闫瘃{回宮了。
幾乎在皇后前往景宅的同時，含涼殿內(nèi)，皇帝趁著午睡才起的空兒，屏退殿里的一應(yīng)人等，單獨(dú)將李進(jìn)忠留下，詳細(xì)詢問著太子這幾日對受到幽禁一事的反應(yīng)。當(dāng)他聽李進(jìn)忠說到太子仿佛完全沉溺于溫柔鄉(xiāng)中，整日和獨(dú)孤氏耳鬢廝磨在一起時，嘴角竟泛起一絲旁人輕易察覺不出的笑意：這小子果然是在使韜晦之計(jì)，這點(diǎn)兒小心思又怎能瞞過他的眼睛？
皇帝聽罷李進(jìn)忠的奏報，沉吟片刻，問道：“你說說朕這回是不是過于操切了些？”
李進(jìn)忠誤以為皇帝指的是幽禁太子一事，賠著笑答道：“太子犯錯在先，陛下如何懲戒都不為過。只是奴才這兩天也時時在想此事的起因緣由，依著太子的性子，原本不至做出如此鹵莽的事來，而景云叢更沒有撂挑子不干的理由，因一起盜墓案掀起軒然大波，這群盜墓賊只怕是不簡單啊?！?p> 皇帝沒有糾正他的誤解，而是順著他的話問道：“你的意思是說太子擅調(diào)景云叢回京是有意為之的嘍？”
李進(jìn)忠熟知皇帝的秉性，這時的回話絲毫也馬虎不得，遂加著小心答道：“奴才不敢妄言。幽禁太子畢竟事大，奴才為陛下計(jì)，不得不多想著些才是?！?p> 皇帝感到一陣氣悶，從御榻上站起身，手撫胸口說道：“無論事出何因，他背著朕做下這樣的事，都難脫其責(zé)。朕是在想：朕當(dāng)初將景云叢之女指給太子為嬪，是不是引起了什么人的胡亂臆測，以為朕是在為太子登基鋪路，故而才會設(shè)計(jì)借朕之手削去景云叢的兵權(quán)，從而達(dá)到他們不可告人的目的？”
李進(jìn)忠這才明白過來皇帝心中已然把幾個月來發(fā)生的事串起來考慮了，他暗舒了口氣，邊上前幫皇帝輕輕捶著后背，邊勸解道：“歷朝歷代都少不了有奸人作亂，只要陛下善保龍體，奴才想他們是成不了什么氣候的?！?p> 皇帝突然半轉(zhuǎn)過身，直視著李進(jìn)忠問道：“如果有一天，皇后和太子公然鬧將起來，你會站在哪一邊？”
李進(jìn)忠?guī)缀醪患偎妓鞯卮鸬溃骸盎噬弦鸥l，奴才就是粉身碎骨，也在所不惜?！?