太平十二年，正月十四。
已經(jīng)到了正午，天空卻還是陰沉沉的，時不時飄下幾絲細(xì)雨，更襯得這早春既寒又冷。雖過了年節(jié)，木炭的價格還是日日攀升，京都城內(nèi)便興起了以燒煤代替燒炭的做法。
護(hù)國公府卻嫌煤火易起灰煙，依舊燒那街東車家炭。
正堂的墻角燒了四個大大的炭盆，烤得屋內(nèi)暖洋洋的。趙老夫人正皺著眉頭站在書桌前，檢查孫子周延之的功課。
她一目十行地看完手中的文稿，總算舒展了眉頭，正色道：“前日宋大人還說你文章踏實有余，文采不足，讓你這幾天在家好好照著《文經(jīng)》作十篇練手，如今都兩日了，你才寫了這幾篇，得好好用功才行！”
周延之面容俊朗，他今年剛過十六，身材卻已經(jīng)十分高大。室內(nèi)燒足了炭，他便只穿了一身寶藍(lán)色家常錦緞袍子。
聽著祖母訓(xùn)話，他并不反駁，只微笑著，時不時應(yīng)上兩聲。
坐在一旁榻上的周秦看著周延之的笑臉，懷中雖然揣著暖烘烘的湯婆子，心里卻是既沉甸又冰涼。
前生，這是長兄與自己見的最后一面。
明日便是上元節(jié)，她會受邀與魏國公主同坐一輛馬車觀燈。車馬行至半路時，兩匹溫馴的母馬突然受驚狂奔，侍衛(wèi)們拼死也攔不下來。
周秦與公主的貼身侍女試圖去拉住韁繩，卻被摔下馬車，剩下魏國公主一人獨自留在車內(nèi)。
侍女當(dāng)場摔死，周秦卻奇跡般只折斷了手臂。
上元節(jié)正是觀燈時，街上的人群比肩繼踵，足足過了一刻鐘，官兵才在酸棗門邊找到倒地的馬尸與空蕩蕩的馬車。
彼時正垂簾聽政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡義”，并將她關(guān)押進(jìn)宮內(nèi)。
又過了兩個時辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽體，昏迷不醒。而周延之，則在半夜私下調(diào)查魏國公主被劫一案，希望為妹妹洗脫污名時，被莫名溺斃在城外的金水河中。
這次事件最后的結(jié)果是，護(hù)國公府僅剩的男丁，趙老夫人的次子周嚴(yán)，奉懿旨尚了田太后的獨女魏國公主。
老夫人趙氏得知此信，硬生生撐了好幾日的那口氣沒上來，一時暈厥過去，府中亂做一團(tuán)。等好不容易請來大夫，卻診出是中風(fēng)，人參靈芝流水似的用來吊著勉強撐了幾個月，還是去了。
由于駙馬不得參政，又欲回京給母親侍疾，周嚴(yán)不得已上書辭了歸德將軍一職，離開周家經(jīng)營了幾十年的北地。至此，赫赫有名的周家軍很快被田太后調(diào)任的人拆分得七零八落。
直到周秦臨死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。
魏國公主婚后泰半時間住在宮內(nèi)，幾乎從未召見過駙馬，與周嚴(yán)的婚姻名存實亡。
周秦慢慢呼出了一口氣，松了松緊貼在湯婆子上汗?jié)竦氖帧?p> 沒關(guān)系，她現(xiàn)在還沒有坐上魏國公主的馬車。
哥哥沒有死，祖母也沒有死！
她還沒有被魏國公主嫁給潼川刺使患了肺癆自小臥床的幼子；
她還沒有成為寡婦；
她也還沒有被婆婆的心腹勒死。
一切都還來得及挽回。
她舒了口氣，直起了身子，笑著道：“祖母，哥哥好不容易回一趟家，您就讓他休息幾天吧?！?p> 周延之聽了周秦這一句話，忙去給趙老夫人移了移椅子，“祖母，您別總是站著，坐會兒，天氣這么冷，小心腿又泛酸。”
趙老夫人正乘勢坐下，卻見貼身伺候的孟嬤嬤走了進(jìn)來，便免了她的禮，問道：“什么事？”
孟嬤嬤笑著道：“老夫人，馬行的人來同您討今年的規(guī)矩，在耳房等了怕是有半個時辰了，您看要不要先打發(fā)他們回去？”
趙老夫人想了想，道：“我這就去?！币幻娼辛酥芮氐男∶?，“憲姑跟我一同去罷？”
護(hù)國公府壟斷了京都城內(nèi)的馬行，從北地倒賣各類馬匹入關(guān)，每每都要在年初定下當(dāng)年的體例行規(guī)。周秦今年虛歲就要十三，趙老夫人半年前就開始帶著她管家，現(xiàn)在已經(jīng)慢慢開始接觸外事了。
前世，周秦跟著去見了管事的，等她回來的時候，周延之已經(jīng)不在府內(nèi)，直到上元節(jié)當(dāng)晚也未回府。
周秦攥緊了右手，仰頭露出一個不好意思的笑容，道：“祖母，今天我想陪陪哥哥，都大半個月沒見著他了。”
上輩子，她反反復(fù)復(fù)想了四年。
這一切到底是巧合，還是奸人的陰謀。如果是巧合，為什么所有的不幸，都降落在了護(hù)國公府內(nèi)；如果是陰謀，又是誰要用魏國公主來做出這一番設(shè)計，公主、太后在這一系列的事件中又扮演了什么樣的角色。
她到死也沒有弄明白。
近百年的經(jīng)營，一朝樹倒猢猻散。
護(hù)國公府三代英烈，是大魏朝數(shù)一數(shù)二的門第，她的曾祖父老護(hù)國公與太祖皇帝一同舉義，擁戴太祖登基后，主動上交兵權(quán)，換來了家中世襲罔替的爵位及兩萬戶享田。后來因北虜侵犯，老護(hù)國公花甲之年被臨時起復(fù)，戰(zhàn)死在北地。
她的祖父周信繼承父志，在邊境耗了數(shù)十年，好不容易帶領(lǐng)大軍擊潰北虜，正攜長子回到京都復(fù)命，卻偏撞上肅王謀反，父子兩為了保護(hù)太宗皇帝，被附逆者亂刀砍死。
母親彼時身懷六甲，聽到這個消息，頓時早產(chǎn)，一尸兩命。
肅王謀反未遂，卻拖死了太宗，還把宮中皇子皇孫幾乎殺了個干凈。朝中無法，只得擁立了僅剩的皇子，未滿八歲的趙顯為帝。
趙顯生母承恩前僅是田皇后的侍女，生了龍子，也不過得了個美人的封號。她出身低微，并無依仗，沒來得及知道兒子將要登基，就暴斃了。
由此，趙顯繼位，改年號太平，田皇后垂簾聽政。
周嚴(yán)接替了護(hù)國公的爵位，留在北地防守邊境。
屹立朝堂上百年，如果說護(hù)國公府有什么仇敵，實在是數(shù)也數(shù)不過來。除了把他們恨得牙癢癢的北國韃虜，還有朝堂上的利益相悖的官員，京都城內(nèi)各大眼紅護(hù)國公府手中馬匹、茶葉、絲綢收益的顯貴富豪等等。
然而護(hù)國公府畢竟鼎盛之家，大樹根深，趙老夫人從來治家嚴(yán)謹(jǐn)，護(hù)國公周嚴(yán)處事縝密，真要針對，恐怕難以下手。
柿子撿軟的捏，家里的軟柿子，恐怕就是年少無知的自己，以及并無太多防備的哥哥周延之了吧。