仁和酒樓建在金水河邊上，在外城比內(nèi)城熱鬧的京城里，它恰恰卡在了交界線上。如今禁止民間私自釀酒，與許多可自釀酒水的官營(yíng)酒店相比，他家只能從指定的酒坊進(jìn)酒，喝起來(lái)就少了幾分滋味。
然而來(lái)這里的客人卻不在意這些，仁和酒樓出名在他的小食與彈唱。
周延之、何亞卿幾人才進(jìn)門，樓中跑堂的小二便小跑著迎了過(guò)來(lái)，在一旁開路的桂枝連忙攔了上去，道：“我家少爺定了‘曇華’院?！?p> 小二躬了躬身子，自在前面引路。
周秦等跟著上三樓，進(jìn)了一間外表素簡(jiǎn)的包房，房?jī)?nèi)桌、椅、墻、天花上均或繪制或雕刻了曇花的圖案，看起來(lái)十分雅致。室內(nèi)又布置了幾盆將開的白曇花，民間俗稱“曇花一現(xiàn)”，又有子夜曇花的講法，此時(shí)臨近子時(shí)，有一兩盆已經(jīng)半開，清雅的香氣若隱若現(xiàn)。
彼此分位坐定，聽著桂枝在外頭與茶博士吩咐菜色，何亞卿左右環(huán)視了廂房一周，“以前倒是沒(méi)什么名氣，如今這一兩年來(lái)看，這仁和酒樓也頗有幾分樣子了。”
在一旁擺上小食的小二便接上了他的話頭，“這位客官有所不知，這一二年間我們樓里換了東家，以前是周圍的街坊來(lái)得較多，自從新東家進(jìn)了門，把前后的店都盤了下來(lái)，光是翻修都花了整整半年，不止裝潢，您瞧，”他左右手臂上各対了七八碟小食，一面將手上的最后一份飲食卸到桌上，一面指著裝盛的餐具，“咱們家的器皿，不是銀器，就是一水兒的定窯，這般做法，也只比七十二家正店略遜一籌而已?！?p> 說(shuō)著又取了一個(gè)梅紅色的小匣兒，“這是咱們樓里特作的香糖果子、間道糖荔枝、越梅、離刀紫蘇膏、金絲黨梅，送幾位姑娘嘗嘗味道，若吃著好，您再叫我。”
周秦端起面前的乳炊羊肫，這湯以帶柄小銀盞盛著，入手沉甸甸的，銀盞是一朵大開的曇花模樣，托手柄則是一片曇花葉子，別顯幾分匠心獨(dú)運(yùn)，她略估了估，這一桌子銀器，怕沒(méi)有百十兩銀子置辦不下來(lái)。
果然何亞卿便道：“你們這器皿，莫怕這一套不要上百銀子？”
小二便笑道：“也差不離，雖是咱們店開著迎八方賓客，可這一二年，普通的客人也不太好來(lái)了，咱們家只做些像諸位這般文人雅士、官宦貴人的生意。”
雖說(shuō)這馬屁拍得粗糙，大家卻也都被逗笑了。
周延之聞見(jiàn)左右有絲竹之聲，便對(duì)那小二問(wèn)道：“聽聞劉三娘子今夜回來(lái)你家，如今可是有閑？”
小二面露尷尬之色，“實(shí)是不好意思，三娘子今朝重新出山，早有以前的舊主來(lái)排著，又有或一二耳朵間聽到的，也來(lái)排著，打消息傳去那天，即使三娘子日日來(lái)，也排到三五月之后了，確是分身乏術(shù)?！彼D了頓，又道，“客官若是想聽曲兒，咱們樓里從官坊請(qǐng)來(lái)了好幾位妙人，均是音律出色，尤其那笙娘子，比起一般的魁首來(lái)，也不差多少，她猶善古箏琵琶，前些日子韓相公辦宴，便是請(qǐng)了她去?！?p> 幾人有些失望，卻也沒(méi)有辦法，只好點(diǎn)了笙娘子來(lái)。
何蘇玉十分懊悔，“早幾年就聽說(shuō)過(guò)她的名頭，陰差陽(yáng)錯(cuò)，總是未得一見(jiàn)?！?p> 周秦只好安撫她，“有機(jī)會(huì)的，若是你實(shí)在想聽，我回去請(qǐng)祖母下了帖子邀她來(lái)家中，設(shè)宴請(qǐng)你娘來(lái)。”
何蘇玉連忙搖頭，“大動(dòng)干戈的，還是算了，這笙娘子也蠻好的，我也喜歡古琴?！?p> 何亞卿聽她如此說(shuō)，憋不住笑出聲了，對(duì)周秦打趣道：“也只有你才慣得她這樣，也就學(xué)了幾年琴，家里請(qǐng)來(lái)的教授礙于我娘面子，隨便贊了她一兩句，她還真把自己當(dāng)成一個(gè)大家來(lái)?！?p> 周秦見(jiàn)何蘇玉被激得冒火的小模樣，笑著替她回?fù)舻溃骸翱倸w還得了幾句贊，我聽著倒覺(jué)得是絕妙絕倫，好過(guò)某些哥哥弟弟的，特特出去念書，卻回回到家都要被訓(xùn)?！?p> 她有心刺人，卻沒(méi)妨著一旁還坐著一個(gè)常常回家挨訓(xùn)的周延之，只好轉(zhuǎn)頭對(duì)自家哥哥眨了眨眼，示意這是誤傷友軍。
許近澤見(jiàn)這兄妹二人眉眼傳遞，周秦精致的小臉上靈氣逼人，忍不住會(huì)意一笑。
一直坐著靜靜吃菜的許蕓將他的表情收入眼底，撇了撇嘴。
周延之輕咳了兩聲，給干坐在一旁的許近澤倒了半杯酒水，對(duì)著何亞卿道：“我這妹妹從小口齒伶俐，又護(hù)短，你當(dāng)著她的面就勿要隨意招惹她護(hù)的人了?！?p> 何亞卿只好一口飲盡了杯中酒，給何蘇玉看了喝盡的杯底，求饒道：“好妹妹，我錯(cuò)了，我才是胸?zé)o點(diǎn)墨，不識(shí)音律，快請(qǐng)周家妹妹饒過(guò)我吧?！?p> 諸人一場(chǎng)笑鬧，又吃了一回菜，便聽到有人敲門，一時(shí)大家都抬起了頭，期待著看著門口。
桂枝開了門，先是一個(gè)小童搬著案桌進(jìn)了門，身后跟著名手上捧了一張琵琶的小丫頭，最后才進(jìn)來(lái)了一位妙齡少女，她十五六歲的模樣，挽了一個(gè)簡(jiǎn)單的發(fā)髻，頭上插了根翡翠簪子，穿了一身嫩黃色小碎花褙子，顯得身姿曼妙，容貌出塵。
此時(shí)官坊里的歌伎均是從小精心教導(dǎo)，或擅音律，或擅舞蹈，或工詩(shī)詞，或精文章，倘若能稱為魁首，便是有資格設(shè)題做卡，心情不好的時(shí)候，達(dá)官貴人也未必能隨意得其一見(jiàn)了。
這笙娘能被人拿與魁首相比，想來(lái)必定是有出眾之處。
笙娘進(jìn)了門，并不說(shuō)話，微微福了一福，便開始彈奏。
周秦于音律一道只是粗通，覺(jué)得樂(lè)聲錯(cuò)雜，嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盤，曲調(diào)之中洋溢著活潑與歡悅。只是她一心想著接下來(lái)將要發(fā)生的事情，實(shí)在是沒(méi)有心情去慢慢體味。
周延之乘著換曲間隙給許近澤敬了一杯酒，低聲問(wèn)道：“聽說(shuō)你是乙未年的舉人？明年科考打算下場(chǎng)嗎？”
許近澤答道：“外祖的意思是讓我緩兩年再下場(chǎng)，我也覺(jué)得倉(cāng)促應(yīng)舉把握并不大，若是一不小心得了個(gè)同進(jìn)士，那實(shí)在是有些丟人了?！?