永和八年（慕容儁元璽元年正月即公元352年1月），冉閔再也按捺不住自己的心情，決定大動干戈，起兵后趙襄國，弒其帝劉顯。
352年正月，劉顯率軍進攻常山，冉閔聞之大怒，留下大將軍蔣輔佐太子冉智，親自率領(lǐng)八千精騎前去救援。此時的常山外有一棗強縣，由劉顯大司馬王寧鎮(zhèn)守，王寧膽小怕事，他深知冉閔性情暴虐、嗜殺成性，再加上對劉顯的些許不滿，待冉閔兵至之時，將棗強縣拱手讓出。
冉閔率軍趕至常山，與常山守軍里應(yīng)外合，圍堵劉顯，劉顯大敗，率軍逃竄。冉閔不肯就此罷休，率軍追擊，一直追擊到襄國。劉顯令將士緊關(guān)城門，不予迎戰(zhàn)。此時劉顯手下大將曹伏駒見大勢已去，為了茍全性命，私自打開城門讓冉閔帥軍進入。冉閔一殺入城，便直奔劉顯后宮，生擒劉顯及其大臣官吏總計一百余人，斬其頭顱做百頭坑。之后，為了維護統(tǒng)治，派兵搜刮宮殿，燒于一旦，又將襄國百姓遷徙到鄴城。后趙政權(quán)從此成為歷史長河中的“一粟”。
冉閔平定中原地區(qū)后，便將目光鎖定在遼東地區(qū)，但礙于前燕政權(quán)的強盛一直為敢出兵。同年三月，冉閔政權(quán)的饑荒肆虐，不得已情況下，冉魏兵士求食于常山、中山、幽州各郡，并欲圖占領(lǐng)幽州。
面對冉魏軍士的一再侵擾，慕容儁盛怒，立即點將慕容恪領(lǐng)軍作戰(zhàn)，已定中原。同年四月，慕容恪率軍南征。冉魏大將軍董閏、車騎將軍張溫聞之懼，請柬冉閔：“鮮卑乘其鋒芒，且此戰(zhàn)敵眾我寡，應(yīng)先避其鋒芒，待其驕惰之時領(lǐng)兵擊之，便可取勝，平定遼西?！?p> 冉閔生性好戰(zhàn)，怎能聽從此番建議，拒予采納。率軍士退至安喜，準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。慕容恪兵多將廣，打過勝仗無數(shù)，此時的他面對羸弱的冉魏政權(quán)，十分的狂傲自大，追擊至廉臺，準(zhǔn)備作戰(zhàn)。
前燕軍士，行軍千里，路途遙遠，身心疲憊，冉魏將士如狼似虎，迅猛無比。第一次交鋒，冉閔率軍主戰(zhàn)，英勇無比，大挫前燕士氣。慕容恪無奈之下只好暫且退兵。
冉閔見首戰(zhàn)告勝，信心大增，隨即鼓舞士氣，率軍再戰(zhàn)。前燕軍士本來出到中原地區(qū)，水土不服，外加身心疲憊，士氣低落，被冉魏軍再度擊敗。
慕容恪不服，親自率軍作戰(zhàn)，可惜冉閔軍迅猛無比，慕容恪險些被生擒回營。前燕軍隊且戰(zhàn)且敗，面對冉魏軍隊的進攻毫無招架還手之力，一連十場敗績。冉閔勇猛無敵，所率軍士更是精銳難敵，燕軍畏懼不已。
一連的失敗，終于將慕容恪從幻想拉回到現(xiàn)實中來。他明白他不是無敵，燕軍不是無敵，今天他們大燕才是真真正正的失敗者！面對著一個個無精打采的士兵們，慕容恪告知自己此時要冷靜再冷靜，一定要一雪前恥，怒殺冉閔！那么，他能做到嗎？