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在主場(chǎng)一球小勝來(lái)勢(shì)洶洶的利物浦，讓紅軍鎩羽而歸之后，已經(jīng)在聯(lián)賽中取得連續(xù)六輪不敗的托特納姆熱刺繼續(xù)以兩分之差在阿森納的身后緊追不舍，給這個(gè)死對(duì)頭施加著強(qiáng)大的心理壓力。
不過(guò)，熱刺擊敗利物浦，在聯(lián)賽中豪取五連勝兼六輪不敗還不是本輪英超聯(lián)賽最吸引人眼球的事情。應(yīng)該說(shuō)，熱刺的風(fēng)頭完全被同時(shí)結(jié)束的另外一場(chǎng)比賽給搶走了——在同紐卡斯?fàn)柭?lián)打成平手之后，曼聯(lián)在這一輪的英超聯(lián)賽中遭到了舊將保羅·因斯的反戈一擊，零比一敗給了升班馬狼隊(duì)，聯(lián)賽連續(xù)兩場(chǎng)不勝！
顯然，弗格森之前開動(dòng)的鼓風(fēng)機(jī)這一次并沒(méi)有起到預(yù)想中的作用。
最姚明的是，在意外輸給狼隊(duì)之后，賽前只領(lǐng)先槍手一分的曼聯(lián)只好將榜首的位置拱手送到了阿森納手中，和本輪取勝的托特納姆熱刺在聯(lián)賽積分榜上并列第二。
丟掉了好不容易才得來(lái)的領(lǐng)頭羊位置，這對(duì)于曼聯(lián)球員來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是一次極為重大的打擊。而英國(guó)媒體這個(gè)時(shí)候再一次展現(xiàn)出了它們唯恐天下不亂的特質(zhì)，紛紛撰文叫囂，稱弗格森的時(shí)代已經(jīng)結(jié)束，失去了貝克漢姆和喬治·納爾遜的曼聯(lián)已經(jīng)不再是那個(gè)讓人畏懼的英超霸主，踢著華麗的進(jìn)攻足球的阿森納才是英格蘭足壇新的王者！
要知道，明明在兩輪之前，阿森納落后曼聯(lián)三分的時(shí)候，這些媒體還在大肆嘲諷阿森納，為曼聯(lián)和弗格森歌功頌德。由此可見，這些英國(guó)媒體究竟是有多么的兩面三刀和表里不一了。
輿論風(fēng)向的變化，大大增加了曼聯(lián)球員的心理壓力，也讓紅魔的更衣室開始變得不穩(wěn)定起來(lái)。性格直率的隊(duì)長(zhǎng)羅伊·基恩最近更是頻頻開炮，將他看不順眼的球員和現(xiàn)象全都噴了個(gè)體無(wú)完膚。但問(wèn)題在于，基恩自己是罵爽了，但他的隊(duì)友可不一定愿意買賬。更不用說(shuō)，現(xiàn)在的基恩早已不是兩年前那個(gè)在國(guó)際足壇都排得進(jìn)前五的超級(jí)后腰，實(shí)力和狀態(tài)的不斷下滑，已經(jīng)嚴(yán)重影響到了愛爾蘭人在曼聯(lián)更衣室內(nèi)的權(quán)威。
由此可見，這些媒體在某種程度上并沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)：現(xiàn)在的曼聯(lián)，的確不是上賽季那支即使落后阿森納多達(dá)兩位數(shù)的積分，依然有信心和能力在積分榜上扳回這一劣勢(shì)的鋼鐵之師了。隨著貝克漢姆因?yàn)轱w靴門事件黯然離去，主力中衛(wèi)費(fèi)迪南德因?yàn)樗帣z風(fēng)波慘遭禁賽，以及基恩等三冠王時(shí)期主力球員的老去，曼聯(lián)的整體實(shí)力受到了嚴(yán)重影響。而且，去年夏天引進(jìn)的霍華德和華金還沒(méi)有完全適應(yīng)英超的比賽節(jié)奏，特別是沒(méi)有了他們熟悉的冬歇期，使得對(duì)此準(zhǔn)備不足的兩人在新年后競(jìng)技狀態(tài)開始出現(xiàn)下滑，不再像上半程那樣穩(wěn)定出色。
主力球員老化，小貝離隊(duì)，費(fèi)迪南德禁賽，新人又出現(xiàn)水土不服的情況……在這些因素的共同作用下，曼聯(lián)才會(huì)在進(jìn)入2004年之后表現(xiàn)得如此舉步維艱，在積分榜上被老對(duì)手阿森納超越。
至于切爾西，不知道是不是受到換帥傳言的影響，最近一段時(shí)間藍(lán)軍的表現(xiàn)同樣十分不穩(wěn)定，近五輪聯(lián)賽僅取得兩勝一平兩負(fù)的成績(jī)，讓切爾西在積分榜上進(jìn)一步拉大了和前面三支球隊(duì)的距離。目前，切爾西已經(jīng)落后排名次席曼聯(lián)和熱刺五分之多，聯(lián)賽奪冠的希望可以說(shuō)是無(wú)比渺茫。
盡管曼聯(lián)球員摩拳擦掌，想要盡快從阿森納的手中奪回領(lǐng)頭羊的位置，但是他們現(xiàn)在也只能暫時(shí)將這個(gè)念頭擱置在一邊。因?yàn)樵诮酉聛?lái)的兩周里，將是聯(lián)賽杯這個(gè)英格蘭國(guó)內(nèi)杯賽的比賽時(shí)間！
而托特納姆熱刺在本屆英格蘭聯(lián)賽杯半決賽上將要遇到的對(duì)手，正是剛剛從曼聯(lián)手中奪走領(lǐng)頭羊?qū)氉?，目前正風(fēng)光無(wú)限的阿森納！
對(duì)于這一安排，無(wú)論是阿森納還是熱刺的球員還是支持者都對(duì)此感到興奮不已。前者是因?yàn)榻K于有機(jī)會(huì)報(bào)之前被熱刺從榜首拉下來(lái)的一箭之仇，維埃拉更是在賽前放出話來(lái)，聲稱將會(huì)在球場(chǎng)上給熱刺一點(diǎn)顏色瞧瞧；熱刺這邊也同樣迫切渴望著在這次交鋒中將阿森納淘汰出局，不僅僅因?yàn)榘⑸{是熱刺不共戴天的同城死敵，更是為了給他們的主教練，喬治·納爾遜報(bào)仇！
雖然維埃拉因?yàn)樗暗膼毫有袨槭艿搅藖?lái)自紀(jì)律委員會(huì)的重罰，但熱刺上下可并沒(méi)有因此就原諒維埃拉。畢竟，即使在這次事件已經(jīng)過(guò)去三個(gè)多月的現(xiàn)在，維埃拉依然沒(méi)有在任何媒體或是公共場(chǎng)合對(duì)他賽后偷襲熱刺主帥喬治·納爾遜一事做出公開道歉，聲稱那只是他不小心手滑出現(xiàn)的意外，絕不是故意為之，更不會(huì)因此道歉！
對(duì)于維埃拉給出的這個(gè)蠻不講理的解釋，熱刺上下自然是極為憤怒——誰(shuí)手滑能一下子跨越將近十米的距離用一招亢龍有悔把人推下去，難道說(shuō)維埃拉你當(dāng)時(shí)不只是手滑，連全身一起都滑了？
新仇舊恨之下，這次聯(lián)賽杯半決賽根本就不需要喬治和溫格做任何的動(dòng)員，雙方球員就已經(jīng)迫不及待，想要在球場(chǎng)上好好教訓(xùn)對(duì)手一頓了。
其實(shí)，按照英足總一開始的想法，他們是不打算將熱刺和阿森納這兩場(chǎng)聯(lián)賽杯半決賽的比賽日期安排得這么接近的。在英足總看來(lái)，像這種噱頭十足的德比大戰(zhàn)，就應(yīng)該拆開來(lái)慢慢打，以達(dá)到影響最大化的目的，而不是集中在一周內(nèi)打完。
可惜的是，由于阿森納和熱刺二月份的賽程都相當(dāng)密集，熱刺更是要在短短半個(gè)月內(nèi)打完五場(chǎng)比賽，根本沒(méi)有多余的時(shí)間留給聯(lián)賽杯，再加上聯(lián)賽杯決賽日期早就已經(jīng)定好，因此別無(wú)選擇的英足總只好按照原定計(jì)劃，將熱刺和阿森納的這兩場(chǎng)聯(lián)賽杯半決賽放在這兩周內(nèi)進(jìn)行。
“老板，你說(shuō)我們用不用給阿森納找點(diǎn)事情做？比如在比賽當(dāng)天讓維埃拉出庭做證，讓阿森納無(wú)法以最強(qiáng)陣容出戰(zhàn)？”坐在喬治辦公室的沙發(fā)上，忙里偷閑的約翰·史密斯提出了一條堪稱陰損的建議，“沒(méi)有了維埃拉的話，阿森納中場(chǎng)的防守硬度和攔截能力至少下滑兩個(gè)檔次。如此一來(lái)，我方戰(zhàn)勝阿森納的機(jī)會(huì)就會(huì)大大增加?！?p> “千萬(wàn)別，要是這么做的話，傻子都知道倫敦法院和我們熱刺有不正當(dāng)?shù)年P(guān)系了。到時(shí)候，被動(dòng)的可就不是維埃拉，而是我和托特納姆熱刺了?！眴讨螕u了搖頭，否決了約翰的提議，“再說(shuō)，在上一次交手的時(shí)候，阿森納已經(jīng)暴露了它的弱點(diǎn)，我也找到了克制它的辦法，沒(méi)有必要再使這些上不得臺(tái)面的手段?！?p> “還有，老板你為什么要在這場(chǎng)事關(guān)重大的比賽中還要堅(jiān)持讓替補(bǔ)和板凳球員首發(fā)出場(chǎng)？”看到喬治否決了自己的建議，約翰也就不再堅(jiān)持，而是話鋒一轉(zhuǎn)，說(shuō)出了他心中的一個(gè)疑惑，“如果向球員們陳明厲害的話，相信他們是可以理解老板你的苦衷的。雖然熱刺的板凳深度不差，替補(bǔ)球員的實(shí)力也都相當(dāng)不俗，但和主力球員相比還是存在明顯的差距的。而阿森納方面肯定會(huì)在這次半決賽上盡遣主力，可不會(huì)因?yàn)槲覀兣沙龅氖翘嫜a(bǔ)球員就同樣以替補(bǔ)應(yīng)戰(zhàn)。”
對(duì)于喬治堅(jiān)持在聯(lián)賽杯半決賽上以全替補(bǔ)陣容迎戰(zhàn)阿森納一事，約翰并不是唯一一個(gè)對(duì)此提出質(zhì)疑的。教練組內(nèi)部和球員們也都用類似的理由勸說(shuō)過(guò)喬治，不過(guò)到現(xiàn)在為止，沒(méi)有人能夠改變喬治的決定。
在喬治看來(lái)，既然他答應(yīng)了那些替補(bǔ)和板凳球員們，將會(huì)在聯(lián)賽杯和足總杯以他們?yōu)橹髁Γ敲淳蛻?yīng)該遵守承諾，讓他們打到最后，而不是等到他們帶領(lǐng)球隊(duì)走到半決賽甚至是決賽的時(shí)候出爾反爾。
如果沒(méi)有這些球員的努力和付出，熱刺怎么可能在專注聯(lián)賽戰(zhàn)場(chǎng)的情況下還能打到聯(lián)賽杯半決賽？既然如此，我有什么理由剝奪這些球員上場(chǎng)比賽的權(quán)利？
言而有信，遠(yuǎn)遠(yuǎn)要比為了一兩場(chǎng)比賽的勝利而食言能夠給熱刺帶來(lái)更多的好處。
果然，在得知自家主帥依然決定在聯(lián)賽杯半決賽上繼續(xù)讓他們首發(fā)出場(chǎng)，而不是改由主力球員對(duì)付阿森納的時(shí)候，本來(lái)以為首發(fā)已經(jīng)沒(méi)有指望的維爾馬倫等人無(wú)不大喜過(guò)望。于是，球員們的訓(xùn)練態(tài)度和積極性頓時(shí)又上升了一個(gè)臺(tái)階，對(duì)喬治也更加的死心塌地，認(rèn)為能夠在這樣一位言而有信的主帥麾下效力，簡(jiǎn)直是他們作為球員最大的幸運(yùn)！
就這樣，時(shí)間來(lái)到了2004年的1月21日。當(dāng)溫格驚疑不定地看著站在球員通道里，面對(duì)己方的挑釁毫無(wú)反應(yīng)，仿佛什么都沒(méi)有聽到一樣，但是身上流露出的那股氣息卻一點(diǎn)不比己方球員差上多少的熱刺球員時(shí)，本來(lái)因?yàn)閱讨螞Q定在聯(lián)賽杯半決賽中雪藏主力而感到己方晉級(jí)在望的教授突然覺(jué)得，即使熱刺在今天派出的是全替補(bǔ)陣容，也將會(huì)是一塊無(wú)比難啃的硬骨頭！
看來(lái)，這場(chǎng)比賽，恐怕不會(huì)像想象中的那樣好打了。