即便是正午，冬青堡的書房仍有些昏暗。陽光從墻上的窄窗射入，穿過書桌上方，在地板上留下一個(gè)圓形的光斑。一只蚰蜒飛快地爬過石磚砌成的墻壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在書架后方。
他有著帝國人典型的湖藍(lán)色瞳仁，年輕的英俊面孔線條分明，嘴角始終掛著淡淡的笑意。他身披精致的皮制長外套，腳踏锃亮的狼皮長靴，燦爛的金色長發(fā)扎成馬尾垂在腦后。如果不是領(lǐng)口透出的那一抹鎖子甲，以及右手常年使劍留下的痕跡，他或許更像一個(gè)貴族家的公子，而非騎士團(tuán)的大團(tuán)長。
他拿起桌上的水晶杯，輕輕搖晃，然后抿下一口鮮紅色的酒液。略帶酸澀的葡萄香氣在口中彌散開來，讓他的心情放松了些許。
與通常提倡節(jié)儉和施予的，信奉普羅托迪斯的修士會(huì)不同，瑪爾信徒的理念是「凡物終有一死，自當(dāng)及時(shí)行樂」。他們不畏懼死亡，卻也不將希望寄托于死后的救贖。當(dāng)然，作為嚴(yán)格管理的軍事組織，黑鴉騎士團(tuán)絕不會(huì)因?yàn)槌龄嫌谙順范鴵p害身體，或是荒廢訓(xùn)練。
“去通知各軍團(tuán)長和干部們，到議事廳集合?！彼畔卤樱聪蛄⒃谝慌缘氖虖尿T士，“我隨后就到。”
侍從騎士行了一禮，轉(zhuǎn)身離開。
肖恩站起身，從書房的窗口向外眺望。此時(shí)的埃爾拉丘陵仍然充滿綠意——槭樹的葉子剛剛開始泛紅，夾雜在大片的黃楊和白蠟樹之間，有如繁星點(diǎn)點(diǎn)。山坡下方的雇傭兵們似乎聚到了一起，兩人一組練習(xí)著劍術(shù)，但那并不能引起他的興趣。
他收回目光，走進(jìn)城堡昏暗而略顯潮濕的走廊，皮靴的底部與青石地面相碰，奏出富有韻律的鼓點(diǎn)。一排肖像以整齊的間隔懸掛在通道的墻壁上，肖像中的人物男女各半，多數(shù)面容嚴(yán)肅，也有幾個(gè)露出微笑，他們的目光仿佛穿過畫布，注視著金發(fā)男子的身影。那是除肖恩以外，黑鴉騎士團(tuán)的歷屆團(tuán)長，自三百五十年前騎士團(tuán)建立以來，至今共十三人。
肖恩默默地凝望著歷任團(tuán)長的面容，將心底潛藏著的一絲不安驅(qū)開。
他走進(jìn)議事廳，發(fā)現(xiàn)騎士團(tuán)的高層人員已經(jīng)全部到齊——距離他下達(dá)命令不過一刻鐘。肖恩滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，穿過整間大廳，坐到長桌的盡頭。
“你們應(yīng)該明白，我叫大家來這里的目的?！彼従彃哌^全場，語氣沉穩(wěn)，“對于那一則《公會(huì)》的，或者更準(zhǔn)確地說，來自帝國的討伐令——你們有什么看法。”
“哈？羅格曼那個(gè)老頭子抽風(fēng)了唄，還能是啥？”第二軍團(tuán)長皮爾斯是個(gè)目光銳利的中年人，一頭紅發(fā)，性烈如火。他鼻孔出氣，“以前來打我們主意的人也不止一兩個(gè)了，結(jié)果呢？”
“那并不是重點(diǎn)。”第三軍團(tuán)長阿萊婭敲了敲桌子，她是兩名女性軍團(tuán)長之一，長及肩部的亮麗銀發(fā)，是她身為北方艾爾納人最顯眼的特征?！皥F(tuán)長的意思是，為什么帝國會(huì)決定對我們下手?！?p> “想要搶錢唄?！焙笄诳偣荞R可翻了個(gè)白眼，“你看看他們用的什么借口，‘橫征暴斂，殘害民眾’，我們什么時(shí)候干過這種事情了？再說，好像收點(diǎn)稅就成了十惡不赦一樣，也不想想這整片領(lǐng)地我們經(jīng)營了多少年——”
“不對。”阿萊婭搖頭，“先不說帝國是否缺錢，只是想要金錢的話，立個(gè)名目加些稅收，比發(fā)動(dòng)一場戰(zhàn)爭要簡單得多。何況騎士團(tuán)雖然收入豐厚，開支也同樣不低。如果他們真是為錢而來……”她輕笑一聲，“恐怕會(huì)發(fā)現(xiàn)，最后獲得的還不如自己花費(fèi)出去的多?！?p> “啥？阿萊婭你的意思是，他們有本事把這兒打下來？還是有本事逼我們賠款？”皮爾斯提高聲音，“難道他們還能找來傳說中的傭兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一幫烏合之眾而已！”第四軍團(tuán)長古斯坦因用力錘了一下桌子，差點(diǎn)把桌上的花瓶震翻。他的身高超過兩公尺，虎背熊腰，即使坐著也有如一座鐵塔?！翱蠢献訋б魂?duì)人出去，殺他個(gè)屁滾尿流！”
“安靜?！毙ざ鞯穆曇舨⒉淮?，卻足以讓吵成一團(tuán)的所有人聽到。爭吵聲迅速平息，軍團(tuán)長們將目光投向肖恩，等待著他的意見。
“無需急躁。”他將手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些傭兵團(tuán)駐扎在附近的小樹林中，戰(zhàn)馬在那里施展不開。他們的個(gè)人武力并不弱，陷入混戰(zhàn)的話，我們或許會(huì)有所損失。雇傭兵通常沒什么耐性，只要我們按兵不動(dòng)，等他們發(fā)現(xiàn)短時(shí)間內(nèi)無法收獲成果，就會(huì)自行散去了?！?p> “至于他們的目的。”他托著下巴沉吟了片刻，“雖然聽起來有些離譜，但說不定，真的和他們打出的另一個(gè)理由有關(guān)?！?p> “你是說，把我們當(dāng)作「邪教團(tuán)體」——或者說異教徒進(jìn)行打擊么。”第一軍團(tuán)長艾薩克皺起眉頭，留著灰色長須的他今年八十九歲，是目前年齡最大的軍團(tuán)長，處事歷來穩(wěn)重?！翱晌覐奈绰犝f過，羅格曼三世是普羅托迪斯的虔誠信徒。說實(shí)話，如果是教國派兵過來，這個(gè)理由恐怕還更可信一點(diǎn)?！?p> 其余幾名軍團(tuán)長點(diǎn)頭表示贊同。肖恩暗自嘆了口氣，知道這個(gè)問題目前還得不到答案。作為第十四代大團(tuán)長，保證黑鴉騎士團(tuán)的存續(xù)，以及團(tuán)員們的安全，是他必須肩負(fù)的責(zé)任。希望他的不安是錯(cuò)的吧，肖恩心想。
“這個(gè)問題稍后再議?！彼p輕敲了敲桌子，“關(guān)于這一次的事情，你們還有什么值得注意的發(fā)現(xiàn)？”
“團(tuán)長，你聽說過他們的統(tǒng)帥嗎？”回答他的是年僅三十一歲的凱茜，憑借著出眾的劍術(shù)和果敢的指揮風(fēng)格，入團(tuán)九年就晉升到第五軍團(tuán)長的位置。她兩個(gè)月前剛剛結(jié)婚，丈夫是所屬她軍團(tuán)的哈倫，“據(jù)說是個(gè)很厲害的人?！?p> 順帶一提，瑪爾的修士自然不會(huì)禁止婚姻。孕育和撫養(yǎng)子女的騎士團(tuán)成員會(huì)被派遣到領(lǐng)地中的莊園，在那里養(yǎng)育子女到三歲左右，然后返回原本就職的據(jù)點(diǎn)。此后，那些幼童會(huì)由騎士團(tuán)撫養(yǎng)長大，學(xué)習(xí)必要的文化知識、禮儀、瑪爾的教義、以及基礎(chǔ)戰(zhàn)斗技巧。成年后，他們可以離開騎士團(tuán)獨(dú)立生活，但絕大多數(shù)都會(huì)選擇成為團(tuán)員——這也是騎士團(tuán)重要的人員來源之一。
不過，為了避免影響團(tuán)內(nèi)事務(wù)，騎士團(tuán)的高層人員往往會(huì)延后生育時(shí)間。反正對于卡瑪爾人來說，六十歲之前都算是最佳的生育時(shí)機(jī)。修士會(huì)里也有經(jīng)驗(yàn)豐富的醫(yī)護(hù)人員，可以最大限度保證母親和孩子的安全。
“巴拉克·艾恩哈特，《旅團(tuán)》的前成員之一，被稱為「牧狼者」的男人。”肖恩想起情報(bào)機(jī)構(gòu)提供的那些信息，面色微沉，但聲音依舊平靜。“那的確是個(gè)棘手的敵人，然而，諸位不必太過緊張?！?p> 他抬起頭，用自信的目光注視著眾人，“巴拉克再強(qiáng)，也不過是一個(gè)人罷了。他帶來的那些士兵，或許能夠阻攔我們的突擊，卻對于攻陷城堡毫無幫助?！?p> “正是如此。冬青堡的城壁經(jīng)過神術(shù)加固，即使他們動(dòng)用沖城錘、投石機(jī)或者臼炮，也不可能撼動(dòng)要塞半分。”祭司長穆爾緩緩說道。已經(jīng)一百二十歲的他很少在會(huì)議上發(fā)表意見，但每次開口，都能給團(tuán)內(nèi)的所有成員——包括高層們在內(nèi)——以充足的信心。
“說不定，他們原本的目的就是圍困住這里，然后朝我們其余的據(jù)點(diǎn)和產(chǎn)業(yè)下手。這恐怕也是他們在山坡上挖掘壕溝，設(shè)置障礙的緣由。”肖恩望向長桌另一端的情報(bào)總管，心里打定了主意?！芭宥鳎裢沓弥股?，你派遣幾名信使和信鴿，通知其他據(jù)點(diǎn)的成員，守好自己的領(lǐng)地，不要輕舉妄動(dòng)。至于我們——”
他緩緩吸了口氣，站起身來，“定要讓那些野蠻人明白，冬青堡從不陷落的名聲，絕非虛言。”