萬(wàn)幸的是菱蓁有遠(yuǎn)見(jiàn)，把下人都轟到園子外面，隔著一道水系，下人們也不知道里面發(fā)生了什么。除了守門(mén)的沈浣畫(huà)陪嫁侍女霞影，屋里面只有江楓沈浣畫(huà)姑嫂、四老爺、四太太、菱蓁、剛踏進(jìn)屋的葉秀峰和倒地氣絕的三太太。
菱蓁趕在宮門(mén)下鑰前回了宮，上氣不接下氣地把葉府今天的事與思卿講了一遍，旁聽(tīng)的蕭繹皺了皺眉：“沒(méi)嚷出去吧？”
“事發(fā)時(shí)把下人都打發(fā)了，屋里就這幾個(gè)人。最后商議，且先說(shuō)三太太和四太太起了口角，三太太發(fā)急病死了，把喪事辦起來(lái)，以防口舌。等喪事過(guò)了把四太太送到城外家廟去，不再接回來(lái)了?！?p> “三哥放心，老爺子不可能說(shuō)，四房殺了人也不可能說(shuō)，沈家姑嫂不會(huì)摻和這些，剩下三房那位——他可是鎮(zhèn)日盼望升官發(fā)財(cái)死老婆，如今老婆真沒(méi)了，高興還來(lái)不及呢。”思卿淡淡道。
菱蓁道：“大奶奶害怕，想和舅太太回娘家去，舅太太不愿意，勸大奶奶，說(shuō)好端端住回娘家，容易引人懷疑。大奶奶和我說(shuō)，既然明天給三太太舉喪，緩兩日，大奶奶就進(jìn)來(lái)尋姑娘說(shuō)道說(shuō)道?！?p> “別的不怕，只怕府上還有阿貓阿狗傳消息……罷了，能做的都做了，一半盡人事，一半聽(tīng)天命。這次不用我出頭，老匹夫也定要分家。對(duì)了，四太太身邊那個(gè)丫頭呢？”
“您說(shuō)荷葉？起先四老爺沖出來(lái)要踹她，被舅太太攔住了。后來(lái)亂哄哄的，她害怕，自己撞了墻，奴婢回來(lái)時(shí)看著怕是不行了?！?p> “蠢！荷葉轉(zhuǎn)頭就把四太太賣(mài)了，身上必定有問(wèn)題。你說(shuō)四太太給她銀子，干嘛拿繡著自己名字的帕子包著？”
“奴婢也覺(jué)得荷葉不大對(duì)勁，現(xiàn)下沒(méi)法兒了，她家人身上也未必查出什么來(lái)?！?p> 蕭繹顧慮：“萬(wàn)一讓外頭聽(tīng)見(jiàn)風(fēng)聲，于你又是一樁麻煩事?！?p> “外頭？你說(shuō)這事情是誰(shuí)設(shè)下的圈套？”思卿不理會(huì)蕭繹，只問(wèn)菱蓁。
菱蓁疑惑：“難道不是四太太？四房和大爺大奶奶早就有些不和睦，那年秋天大爺南去還差點(diǎn)讓四房算計(jì)了……”
思卿擺擺手：“四太太那般蠢笨，能設(shè)下這么精細(xì)的局？”
菱蓁恍然大悟：“有人教唆四太太？”
思卿頷首道：“這事要查。三嬸子從前管家時(shí)忽然心底仁厚，但是未免太疏松了些?！?p> 蕭繹放下茶盞借口道：“這種家務(wù)事，越查越渾。”
“沒(méi)辦法，誰(shuí)叫我那便宜老子的調(diào)從沒(méi)對(duì)過(guò)?！彼记鋰@氣道。
葉府上三太太沒(méi)了并不是什么大事，葉府放出一些三太太多年無(wú)所出又不受待見(jiàn)，最終郁郁而終的消息，暫時(shí)沒(méi)走漏風(fēng)聲。待三太太的喪事辦起來(lái)，蘭萱連病帶嚇竟也沒(méi)了，引得帝京對(duì)葉府議論紛紛。
喪事畢，沈浣畫(huà)江楓姑嫂都進(jìn)宮來(lái)見(jiàn)思卿，三人關(guān)起門(mén)來(lái)不免都談起葉府的糟心事。沈浣畫(huà)一面說(shuō)那日的事一面忍不住流淚，描繪那日的事事無(wú)巨細(xì)，活似天橋下照話(huà)本說(shuō)書(shū)的。
江楓極少進(jìn)宮來(lái)，同思卿說(shuō)起話(huà)來(lái)也不如沈浣畫(huà)那么親昵，但她聽(tīng)沈浣畫(huà)說(shuō)的前言不搭后語(yǔ)，于是跟著又?jǐn)⑹隽艘贿?，末了說(shuō)了一句把思卿驚了一下。
“偏偏浣畫(huà)有了身孕不能操勞，都要四個(gè)月了，脈象卻不穩(wěn)?！?p> 思卿連忙去摸沈浣畫(huà)的脈，“你也太大意了，四個(gè)月才知道！既然如此，不能再長(zhǎng)途勞頓回兄長(zhǎng)那里去了，你若覺(jué)得府上亂，只管回娘家住著。”
江楓連忙道：“我也這么說(shuō)，浣畫(huà)總顧慮人言。”
思卿問(wèn)：“府上現(xiàn)在誰(shuí)管家？”
沈浣畫(huà)道：“是杜新娘?！?p> 思卿想了想杜氏是葉秀峰哪個(gè)妾她實(shí)在沒(méi)印象，于是說(shuō)：“你回去，只告訴府里一條，把下人都摸一遍，把底細(xì)都查出來(lái)，尤其是外頭送的下人。旁的你都別管，只好好歇著是正經(jīng)?！?p> 午后思卿送了沈浣畫(huà)姑嫂出寧華宮門(mén)，正巧遇上何寧嬪和周容嬪。
寧嬪容嬪和思卿見(jiàn)了禮，寧嬪笑道：“皇貴妃好福氣，想見(jiàn)家人，說(shuō)見(jiàn)就見(jiàn)了。”寧嬪拐彎抹角諷刺思卿作為皇貴妃逾矩。
周容嬪原是太皇太后女侍出身，由太皇太后指給蕭繹作妃妾，資歷遠(yuǎn)在眾妃嬪甚至先皇后之上，最是和氣不過(guò)的，連忙先：“皇貴妃快回去吧，這里風(fēng)大，嬪妾們正要去給貴太妃見(jiàn)禮?！?p> 思卿遂道：“你們?nèi)チT?！鞭D(zhuǎn)身回了寧華宮，一進(jìn)儀門(mén)就揮退侍從：“三哥，壁角好聽(tīng)嗎？”
蕭繹走出來(lái)笑：“你耳朵好靈?！?p> 兩人進(jìn)殿，蕭繹道：“寧嬪是渾人，你別理會(huì)她。春上我就命人準(zhǔn)備了金冊(cè)金寶，想著早些下詔，你也好少受些閑氣。只是——”
“只是什么？”
蕭繹嘆道：“宗王們有些不豫。”
“有些？”思卿問(wèn)。
蕭繹嘆了口氣，沒(méi)再說(shuō)話(huà)。
端王為首的宗王開(kāi)口閉口祖宗家法，一向與今上不和。端王等人瞧不慣太皇太后扶起來(lái)的新貴何適之、葉秀峰。起先太皇太后選立何適之侄女為今上元后是端王反對(duì)，那時(shí)候有太皇太后壓著。如今今上立葉秀峰之女為繼后，端王等人又反對(duì)，蕭繹也無(wú)可奈何。
“現(xiàn)在不生氣了？”蕭繹問(wèn)。
思卿卻不答，半晌說(shuō)：“陛下想動(dòng)端王想了很久了吧？說(shuō)不定從靖國(guó)公出事起陛下就想動(dòng)端王?！?p> 靖國(guó)公是蕭繹母舅，舅甥又一向親厚。靖國(guó)公被同屬宗王陣營(yíng)的老敬王等人構(gòu)陷至死，如今老敬王雖然死了，蕭繹不可能對(duì)與敬王親善的端王沒(méi)有心結(jié)。
蕭繹道：“不錯(cuò)?！?p> 思卿冷冷道：“想動(dòng)端王，可別拿我做由頭，我當(dāng)不起。”說(shuō)完賭氣便走開(kāi)了。
蕭繹有心解釋幾句，卻又不知道該說(shuō)不該說(shuō)，便沒(méi)跟上去，轉(zhuǎn)身走開(kāi)了。
數(shù)年以來(lái)思卿和蕭繹彼此之間一直不像兄妹、不像君臣、不像夫妻也不像帝王和妃妾，說(shuō)別扭相處也還算融洽，說(shuō)不別扭一遇事思卿就不知道該以何種身份回應(yīng)蕭繹，二人又總是相互置氣。
這次蕭繹和思卿自此開(kāi)始冷戰(zhàn)，宮里宮外都變得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。偏偏寧嬪懷娠，風(fēng)頭大盛，落后蕭繹和思卿愈發(fā)不說(shuō)話(huà)了。兩人在御園邊上迎頭撞上，都裝作互相看不見(jiàn)。思卿心知蕭繹一反常態(tài)肯定有其他原因，但是蕭繹又不解釋?zhuān)膊辉赶鹊皖^，兩人就這么僵著。
同處一個(gè)屋檐下覺(jué)得別扭的，還有嘉國(guó)公沈江東和他的“新夫人”江楓，兩人成親后一直極力互相避嫌。
沈江東遵循其父沈自舟的習(xí)慣，府里不養(yǎng)清客，江楓觀(guān)察了幾日，終于找到了嘉國(guó)府中屬于自己的位置，逐漸成為沈江東的第一幕僚。論起前朝事，兩人非常投緣。沈江東也明白了為什么刑書(shū)楊萬(wàn)泉和楊夫人會(huì)看中江楓這個(gè)年輕姑娘，當(dāng)年力排眾議冒險(xiǎn)啟用江楓出任刑科要職。
這日江楓從宮里赴宴回來(lái)，只覺(jué)得頭昏腦脹，兩膝酸軟，徑直撲向短塌，一邊喝水一邊指著頭上的金冠子讓花影給她拆下來(lái)。
沈江東進(jìn)來(lái)驚道：“做什么去了？”
“進(jìn)宮去了。”
“赴宴去了？”
“頭上頂著這金玉寶石，動(dòng)都不敢動(dòng)，得，我換衣服再和你說(shuō)。”江楓道。
一時(shí)江楓換了便裝出來(lái)，沈江東問(wèn)：“皇貴妃安？”
“你真心問(wèn)皇貴妃安，還是問(wèn)皇貴妃什么反應(yīng)？”江楓挽著頭發(fā)問(wèn)。
“你不知道，自從陛下和皇貴妃尚氣，陛下日日發(fā)火。今天陛下發(fā)了好大的脾氣，為了一個(gè)別字，把徐翰長(zhǎng)罵得狗血淋頭?！?p> “皇貴妃到?jīng)]瞧出什么不對(duì)。她本就淡淡的，也沒(méi)什么異常?！?p> “這次還好，上次不知道怎么鬧起來(lái)，皇貴妃住到南山上不回來(lái)了。到底是陛下去賠不是，才請(qǐng)回來(lái)的。不過(guò)這次，陛下仿佛氣著了?！?p> 江楓一笑，“我看皇貴妃不過(guò)是久居側(cè)宮有些不順氣，故意要陛下堵心罷了。要說(shuō)陛下對(duì)皇貴妃，比對(duì)先皇后強(qiáng)多了。先皇后歿的時(shí)候，都說(shuō)先皇后分明是……”
“噤聲！你可真敢說(shuō)！先皇后的事，可不能說(shuō)！你進(jìn)宮仔細(xì)些?！?p> 何皇后的死涉及宮圍梓密，絕對(duì)是帝京禁止的話(huà)題。
“我知道了。今天應(yīng)付一個(gè)個(gè)用粉把面孔遮得分不清誰(shuí)是誰(shuí)的那一班夫人，說(shuō)話(huà)都比唱得好聽(tīng)，一不留神就被繞進(jìn)去了?！苯瓧鹘K于挽好了頭發(fā)，用珠子箍箍住，站起來(lái)收拾那頂金冠子。
沈江東道：“你不愛(ài)應(yīng)付，就不必應(yīng)付。以前浣畫(huà)也不愛(ài)應(yīng)付這些事，左不過(guò)是合得來(lái)的就來(lái)往，合不來(lái)就不來(lái)往就是了?！?p> 江楓道：“說(shuō)起浣畫(huà)，昨天我去看，她這些日子好多了?；寿F妃的事，我也沒(méi)敢告訴她?！?p> “你告訴她也不打緊，從前太皇太后剛沒(méi)了的時(shí)候陛下和皇貴妃鬧得更厲害，再后來(lái)隔上兩個(gè)月總要鬧上一場(chǎng)，她見(jiàn)多了。我猜，老九已經(jīng)在打賭陛下和皇貴妃誰(shuí)先低頭了。等我去撫州，你把浣畫(huà)接來(lái)住吧，葉府里頭太亂了，到底不如嘉國(guó)府上人口簡(jiǎn)單。”沈江東道。
江楓上次撞到葉府的私事，心里還是不舒服，“我也這么想的，自從經(jīng)歷了上次那件事，我每次去葉府都被人瞧得森森的，我也怪難受的。”
沈江東對(duì)親家有些不屑，“葉秀峰為了博一個(gè)鶼鰈情深的名頭不再續(xù)娶，府里面亂七八糟沒(méi)人管事，終究是不成的。只盼浣畫(huà)兩口子早點(diǎn)分家出來(lái)，以后就好過(guò)了。”
江楓聽(tīng)了笑：“鶼鰈情深？葉相的小星比陛下都多吧？當(dāng)旁人是傻子?！?p> 沈江東附和道：“誰(shuí)知道葉秀峰成天想什么，貪名貪多了，為了一個(gè)兄友弟恭的名號(hào)不分家，弄得府里面名聲狼藉。要不思卿蘭成瞧不上這父親呢?！?p> “皇貴妃的諱是……思卿？”江楓問(wèn)。
沈江東想了想：“對(duì)，據(jù)說(shuō)是小字。按照他們家的輩分，應(yīng)該是叫蘭……蘭若。”說(shuō)完一笑，“說(shuō)不得，犯了諱了?！?p> 江楓頷首道：“那日浣畫(huà)說(shuō)這個(gè)名字，我半日沒(méi)反應(yīng)過(guò)她說(shuō)誰(shuí)來(lái)。”
沈江東道：“浣畫(huà)有時(shí)說(shuō)順口了，皇貴妃也不在意的?！?p> 話(huà)又回到思卿身上，江楓道：“你說(shuō)，陛下不立皇貴妃為繼后，是不是覺(jué)得何寧嬪……”
沈江東搖頭：“這誰(shuí)知道。不過(guò)陛下不立皇貴妃為后，應(yīng)該和宗王們不松口有關(guān)系。上次葉府三房四房出事，又叫康王抓住把柄，眼下陛下也不好主張了。從前立先皇后，端王敬王等宗王也不松口，但那時(shí)候有太皇太后壓著?，F(xiàn)在太皇太后沒(méi)了，只好徐徐圖之。”
沈江東啟程去撫州辦差，江楓就往葉府去接沈浣畫(huà)回嘉國(guó)公府住。沈浣畫(huà)卻說(shuō)：“我總是回娘家，到底不好。如今府里只有大房的姨娘和幾個(gè)弟妹，也算清凈，嫂子不必?fù)?dān)心我?！?p> 江楓一再勸了，沈浣畫(huà)不肯回去，江楓只好囑咐霞影有事情要到嘉國(guó)公府找自己。
沈浣畫(huà)笑道：“嫂子這話(huà)那天菱蓁來(lái)已經(jīng)都說(shuō)過(guò)了，你們放心就是了?！?p> 江楓回到嘉國(guó)公府，偌大的府邸空空蕩蕩的。她站在天井里，回想那天葉府的情形，打定主意要把嘉國(guó)公府的下人理清楚，于是叫了管家老夏來(lái)，下人里有疑影的，都打發(fā)出去，著實(shí)忙了幾日。
沈江東和江楓成親前府邸剛剛翻新過(guò)，江楓曾和沈江東議論，到處都是金玉擺件，活似鬼市的古玩攤，一點(diǎn)都不雅致。如今下人少了，騰不出那么多人去收拾這些東西，江楓便造冊(cè)登記，命老夏開(kāi)庫(kù)房放進(jìn)去。
老夏一開(kāi)庫(kù)房門(mén)，轟地一聲，差點(diǎn)被擁倒。原來(lái)庫(kù)房里滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)，除了各色金玉，還有人參、蟲(chóng)草、靈芝各種名貴之物，有的已經(jīng)發(fā)霉。
原來(lái)沈江東成年后多年沒(méi)娶妻，先頭太皇太后所贈(zèng)的妾也不大擅長(zhǎng)理家，所以這庫(kù)房許久沒(méi)開(kāi)了。江楓費(fèi)了好大功夫才把庫(kù)房清點(diǎn)出來(lái)，巨大的數(shù)額讓她頭暈?zāi)垦?，?dāng)即寫(xiě)信給沈江東，告訴沈江東千萬(wàn)不必貪財(cái)，府上的存銀不算田莊進(jìn)項(xiàng)，哪怕再多一倍人，也夠吃幾十年了。
沈江東接到信時(shí)剛和新任藩臺(tái)打完擂臺(tái)，看了信差點(diǎn)栽倒，于是給江楓回信，問(wèn)江楓是不是以前反貪反多了有了情志病，如果是，自己急需這樣的人才，讓江楓關(guān)照好沈浣畫(huà)，快到撫州來(lái)。
江楓收到沈江東的回信時(shí)天已變寒，因?yàn)閷帇宓暮⒆記](méi)能保住，所以宮里鬧了一場(chǎng)風(fēng)波。江楓從宮里回來(lái)，看了信，重新?lián)Q上一件香色掐牙對(duì)襟褙子往葉府去看了已經(jīng)顯懷的沈浣畫(huà)，又去城南拜了武振英。隔日就收拾了東西囑咐花影看好府里的事，匆匆往撫州找沈江東去了。
江楓走得這么急，是因?yàn)椴荒蜔胶蛯m眷的事，架不住三天兩頭有世家夫人親郡王妃來(lái)找她磕牙，她索性躲開(kāi)。然而她并不知道，三天前何寧嬪小產(chǎn)另有復(fù)雜之處，蕭繹和思卿曠日持久的冷戰(zhàn)更有雪上加霜的趨勢(shì)。