建安十九年冬，張魯的五斗米教在漢中大興其道二三十年之后，魏公曹操派人請張魯來鄴城相會。
師君府中，張魯端坐上位，看向曹操的使者，滿是疑慮。曹操不是下詔書，而是私自送信過來，這事必有蹊蹺。不過，這信呢，我還是要看上一看。來吧，“呈上來?！?p> 張魯打開玉簡，只見上面寫著“張師君所創(chuàng)道教，我在鄴城可是如雷貫耳。如今，我欲請師君來我鄴城一敘，為我大漢傳誦道義，不置可否。至于從漢中至冀州的路費，我已命人備上五車綢布，百頭牛羊，侍女護衛(wèi)更是我精挑細遠，愿師君滿意……”
張魯讀罷，深覺不對，這應當不會是曹操。曹操一代梟雄，大漢丞相，魏國公，寫這樣一封信不是太掉價了么？可是這書信字跡，該當是曹操親筆。
姑且認為是曹操親筆，那么曹操請我是有什么事呢？難不成他想要吞下我的勢力，這是提前試探我的反應？又或者是，此時此刻，劉備初步占據益州，曹操想要假人之手沖擊劉備的勢力？
這我，去？肯定不去，馬騰先例在前。不去，又該如何回復曹操？……
與此同時，孫權也收到了曹操的親筆書信。書信中要比張魯那封說的直接，就是想請孫權和屯于襄樊的曹仁一同動手，打亂荊州布局，讓劉備承受兩地戰(zhàn)爭的苦果，并許以高官厚祿，裂土封侯。然而孫權不吃這一套，好歹自家也是一地諸侯，豈為財利相予？
更何況，孫權與劉備結成了抗曹聯盟，目標一致。曹操可謂是游說錯了人。實際上，曹操的游說也起了點效果，孫權想起了荊州的重新劃分。孫權派人送信給劉備，“玄德兄，恭喜恭喜。奪得蜀中，又得佳妻。蜀中之地，倍于荊襄，錦城富饒，更盛皇都。聽聞玄德兄新婚，余弟未送賀禮，今遣使奉上。我還聽說，兄嫂大有來頭，許劭之弟許靖曾言兄嫂有后妃之德，玄德兄將來前途無量。玄德兄，你既然得到了益州沃野，那么這荊州之地，我們是不是該當研究一下，如何重新劃分？”
劉備接到書信后，不敢大意。此時，蜀中未定，輕動刀兵著實對己方不利。當即回信給孫權，“仲謀賢弟，你看，我這蜀中還未到手，你就跟我談荊州之事。著實有些操之過急。至于我的婚事，這完全是樁荒唐事，愚兄也想不到會如此，不足賢弟掛念。賢弟啊，最近愚兄倒是聽聞一件事情，近日孫家宗祠，伯符顯靈了。伯符，為了打下江東，出了多大力啊。愚兄記得，伯符有一子名紹，我曾也見過。我記得，紹兒（孫紹，伯符之子）如今已是弱冠之年，明年便是加冠之期，愚兄備份薄聊表心意?！?p> 而張魯左思右想，最終決定回信，“曹公，魯病在身，鄴城我就不去了。至于傳授道教真義，沒有十數年的教化，難有所成。留駐鄴城，恐怕我住不慣。近來，蜀中生變，多有蜀中流民入我教會。據我所知，劉備占據蜀中，甚不得民心。魯與劉璋，兄弟之交，如今劉備如此，我請曹公出手相助，愿為曹公開道，共討劉備?！睆堲斂粗约簩懙男牛氲?，如此低聲下氣，曹操必生疑慮。其生疑，其出兵必然是遙遙無期。
當曹操收到消息后，果真疑慮起來。張魯擺明不來，表面恭維，背地或許已和劉備勾結，帶兵前去必然生變。于是，曹操便放棄聯魯攻劉的計劃，至于孫權那里未有回信曹操早已料到，反曹聯盟那是輕易可破。曹操想了想，算了，這一切等我過完大壽再議。
與此同時，孫權收到劉備回信后，大罵劉備是個老狐貍，顧左右而言他。不過劉備最后一句倒是點醒了孫權，孫紹長大了，自己該考慮老哥的接班人的未來了。
孫權召來孫紹，“紹兒，想我當年十七歲，你五歲，先兄遭害，你變成了孤兒。從那年開始，我坐上江東之主，守父兄之基業(yè)。首平李術，振孫氏之勢，再掃劉馥，定分廬江。赤壁之戰(zhàn)，烏林火燒破曹操七十萬大軍，可謂是威震華夏。至如今，則是與劉備共分荊州，御敵曹操。而你，在我的庇護下，漸漸長大，我想給你加點擔子。紹兒，明日我便任命你為會稽南部都尉，好好干?！睂O紹點頭稱是。
孫權給孫紹加了擔子之后，又派中司馬諸葛瑾向劉備索還當初借給劉備的荊州諸郡。諸葛瑾，諸葛亮之兄，江東重臣，魯肅好友。
同時，關羽奉命迎接諸葛瑾。諸葛瑾奉命而來，關羽奉命迎接。二人嘮起了家常，張口不提荊州之事。幾杯酒后，諸葛瑾問關羽，“你家主公何時歸還荊州之地？我家主公可是期待的很?！标P羽閉口不談。
諸葛瑾又問，“南郡是誰的南郡？定計吞蜀又是誰人合謀？你家主公不要忘了曾經如何承諾給我江東的！”關羽端坐于席上，道，“子瑜莫急，又無人背約，何必如此動怒。我家主公前日派人說了，不日我軍，挺進漢中，攻下涼州，便把這荊州諸郡皆讓給你又如何？”
諸葛瑾一聽，接下來沒得談了，劉備擺明不還，攻下涼州又那么容易么？攻下來，劉備勢力大增，又何必歸還荊州諸郡？便應付道，“瑾不勝酒力，自請離席。”關羽擺擺手，“那慢走。來人扶諸葛司馬下去休息。”
待諸葛瑾返回江東，向孫權一番復述后，孫權聽得結果，“劉備借而不還”，大怒?！澳悴贿€我，那我自取?！睂O權召集文武，宣布長沙、零陵、桂陽三郡納入江東管轄。會議后三郡分置長吏。
關羽一看，“碧眼小兒，這是要干什么，江東欺荊州我無人乎？”（關羽已然把荊州當成劉備的大本營，當然劉備也是這樣認為的）關羽遂派遣軍隊將荊南一線封鎖，驅逐孫權所置長吏。
孫權更生氣了，動武好了，手底下見真招。孫權命呂蒙帶兵二萬攻取荊南三郡，長沙、桂陽二郡望風歸附，唯有零陵太守郝普堅守不降。劉備得知，親自引兵五萬從CD趕回公安坐鎮(zhèn)，派關羽率軍三萬爭奪三郡。與此同時，孫權也進駐陸口親自督戰(zhàn)，又使魯肅率兵萬人駐屯益陽以拒關羽，雙方大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
魯肅為了大局，邀請關羽相見，提出各自將兵馬布置在百步以外，只有將軍們各帶單刀赴會。（單刀會，魯肅提出，與會者，魯肅、關羽也，《三國演義》太過夸耀關羽也）
當時，魯肅這般決定后，他部下將領怕出變故，勸魯肅不要輕蹈險地。魯肅毫無畏懼，他說：“事到今日，應該把話說清。劉備辜負國家，是非尚未論定。關羽又能怎么樣呢？”毅然赴會。
會上，魯肅數次指責關羽：“我們江東真心誠意將土地借給你們，是因為你們兵敗遠方而來，無有立足之地?，F在已經得到益州，既然沒有奉還荊州意思，那么就只求你們歸還三郡，而你們還不從命。”
魯肅話音未落，荊州方面的一將說：“說到土地，只有仁德之人才能占有，哪來一家永遠占住不放的道理！”魯肅當即大聲喝叱，辭色嚴厲。關羽此時也操刀而起，對那人說道：“這些自然是國家大事，他知道什么！”用眼光示意那人離去。
單刀會沒有結果，雙方僵持不下，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。
這時，劉備聞知曹操已進入漢中，憂心不已。蜀中初定，荊州生變，漢中戰(zhàn)事又起，這我啊，只能和孫權割地和解了。劉備遂遣使向孫權講和，孫權派諸葛瑾回使，兩家復結盟約，以湖水為界中分荊州，長沙、江夏、桂陽以東歸孫權；南郡、零陵、武陵以西歸于劉備。之后各自罷兵。
就這樣，劉備孫權之間第三次劃分荊州落下帷幕。