這天，史凡照常上學，先去稻香村帶上侄兒賈蘭，再一起從園子的后門出發(fā)去學塾。至于賈環(huán)，自從過年放假玩了幾天，這會兒還沒有玩夠，又逃學了。史凡也不管了，反正薛蟠不在，也沒人會把他給帶壞了。
正當史凡和賈蘭走出稻香村的時候，卻聽到身后傳來大嫂子李紈的一聲呼喚：“史凡兄弟，你回來一下，我跟你說句話?！笔贩策B忙走回頭，卻見李紈神秘兮兮地說道：“算了，一時也說不清楚，你放學了再過來，我慢慢跟你說?！笔贩泊饝?yīng)著，便先和賈蘭一起上學去了。
一路上，史凡思考著李紈要跟他說些什么，不得結(jié)果，卻聽見賈蘭突然提起道：“史凡叔叔，你知道嗎？璉二嬸嬸昨晚忽然小產(chǎn)了，我娘忙到了深夜才回來，聽說全家上下都驚慌了一個晚上?！?p> 是這樣？史凡不禁想，難道李紈找他說話就是要說的這件事？可是這應(yīng)該是婦人的事情，李紈會跟他說些什么呢？他什么時候倒是成了婦女之友了？一時想不明白，也不多想，等放學回來，見了大嫂子李紈，聽聽她怎么說，自然就知道了。
于是放學后，史凡又和賈蘭一起回到了稻香村，李紈讓蘭哥兒回書房，而拉著史凡來到廳堂，落座后隨即說道：“是這樣，史凡兄弟，嫂子覺得你的主意挺多，也還算成熟，有件事想聽聽你的想法，你可得跟嫂子說實話?！?p> “是什么事情嫂子盡管說，史凡怎么想就怎么答就是了?！?p> 史凡還是不明白李紈究竟想說些什么，只聽見李紈說道：
“可能你也聽說了，這年事剛忙過，沒想到你璉二嫂子昨晚竟小產(chǎn)了，這坐小月估計得在家一個月，不能理事，老太太、太太心疼，吩咐兩、三個太醫(yī)天天用藥。想來過幾天，這家中的瑣碎之事忙不過來，太太又要讓我來協(xié)理了。之前，你璉二嫂子若是要出門幾天，我也幫著太太協(xié)理過，可那不過幾天的事情，我也沒忙它什么?？墒沁@一次至少是一個月，可能的話幾個月、半年也是說不準的。我素日又是個厚道的人，多恩無罰，下人們都敬我而不怕我。這半年下來，我若是不鐵了面管管，只怕會亂了套。我若是鐵了面管呢，將來你璉二嫂子好了，太太準又讓她來管事，那我豈不是幫了她。史凡兄弟，你倒說說，太太這一次讓我協(xié)理管事，我是管還是不管？”
“管，當然管！”史凡心想，原來是為這個事情，繼續(xù)說道：“嫂子若是不管，豈不是違了太太的意。若是嫂子不想放下臉來嚴管，倒也有其他的法子，比如找一個姑娘來搭把手，讓姑娘去管，也算培養(yǎng)了一個心腹接班人，不至于便宜了二嫂子?！?p> “這倒是不錯，那你覺得，哪位姑娘適合來搭把手。”李紈問道，淡淡一笑，似乎心里早有了人選。
史凡笑道：“要說精明能干的姑娘，自然就是探春妹妹了?！?p> 李紈聽了，點頭稱贊。既有了人選，史凡也不多說，告辭大嫂子而去。
幾天之后，事情果然如李紈所料，王熙鳳自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什么事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，她只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。在李紈的建議下，王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與她。
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾，湘云因時氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫(yī)藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯于午錯方回房。
這三間廳原系預(yù)備省親之時眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆只叫“議事廳”兒。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來往回話者，絡(luò)繹不絕。
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日后，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無人。她二人便一日皆在廳上起坐，每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次。
她二人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個巡海夜叉，又添了兩個鎮(zhèn)山太歲，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了?！?p> 這日，王夫人往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去后，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見榮府銀庫房總領(lǐng)吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。
彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，她便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今她藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試她二人有何主見。
探春便問李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了?！皡切碌羌业穆犃耍Υ饝?yīng)了是，接了對牌就走。探春道：“你且回來?！皡切碌羌业闹坏没貋怼Ｌ酱旱溃骸澳闱覄e支銀子。我且問你，那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的和外頭的這兩個分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”
一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什么大事，賞多少，誰還敢爭不成？“探春笑道：“這話胡鬧，依我說，賞一百倒好，若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說，我查舊帳去，此時卻記不得?！?p> 探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來。眾媳婦們都伸舌頭。
一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家里的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩，外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。
忽見趙姨娘進來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是?！币幻嬲f，一面眼淚鼻涕哭起來。
探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣?！壁w姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰！“探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢。”李紈也站起來勸。
趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋里熬油似的熬了這么大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒臉面，別說我了！“探春笑道：“原來為這個。我說我并不敢犯法違理?！币幻姹阕?，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：
“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什么爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是她糊涂不知福，也只好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒什么沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要躁心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒臉，連姨娘也真沒臉！“一面說，一面不禁滾下淚來。
趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們，你只顧討太太的疼，就把我們忘了?！碧酱旱溃骸拔以趺赐耍拷形以趺蠢?？這也問你們各人，哪一個主子不疼出力得用的人？哪一個好人用人拉扯的？“
李紈在旁只管勸說：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘，她滿心里要拉扯，口里怎么說的出來?！碧酱好Φ溃骸斑@大嫂子也糊涂了，我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什么相干?！壁w姨娘氣的問道：
“誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你。你如今現(xiàn)說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！“
探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，怞怞咽咽的一面哭，一面問道：
“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪里又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來了。既這么說，環(huán)兒出去為什么趙國基又跟他上學？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了?！?p> 李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：“二奶奶打發(fā)平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。”
李紈見平兒進來，因問她來做什么。平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：
“又好好的添什么，誰又是二十四個月養(yǎng)下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎么添了去?！?p> 平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發(fā)會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。
因探春才哭了，便有三、四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來。
此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。平兒見待書不在這里，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了，探春方伸手向面盆中盥沐。
又有一個媳婦進來回事，說道：“回奶奶姑娘，家學里支寶二爺、環(huán)三爺和蘭哥兒、史家公子的一年公費，學里吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用?！?p> 探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領(lǐng)了月錢的。環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng)，史凡兄弟的也都有月月送去。怎么學里每人又多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項免除了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務(wù)必免了?！?p> 平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了?！蹦莻€媳婦只得答應(yīng)著去了。
轉(zhuǎn)眼一個月將過，本以為王熙鳳坐了小月，身子該恢復(fù)了，誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭強斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來，一月之后，復(fù)添了下紅之癥。她雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)。王夫人只令她好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令她躁心。她自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時復(fù)舊如常。這又是服藥又是調(diào)養(yǎng)，想必要過好幾個月才能漸漸起復(fù)過來了。
王夫人見鳳姐如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請來寶釵，托她各處小心，道：
“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好了，你只管說，她們不聽，你來回我，別弄出大事來才好。”
寶釵聽著，只得答應(yīng)了。