船緩進，水平流；鱗浪隨風，晨曦常伴；薄霧朦朧，水天相交。
柴進立于船頭，望著遠方初升的暖陽，長吐了一口胸中悶氣，耳邊傳來李助的問候：“哥哥可是想通了？”
柴進瞥了眼李助后，豪情萬丈的誓言道：“天下英雄早晚盡入吾彀中！”
李助聞言先是驚了一下，隨即面帶喜色的恭維道：“哥哥有此雄心，實是弟兄們的福氣?！?p> 正待氣氛緩和之際，袁朗偏偏哪壺不開提哪壺的咧嘴摻和道：“先生說的對，那龐氏兄妹沒福氣跟著哥哥，現(xiàn)在指不定在哪受苦呢?！?p> 見無人搭話，袁朗自知沒趣的朝船艙內(nèi)行去，準備尋柴勝胡侃消磨時間。眾兄弟中袁朗自覺與柴勝最為投緣，嘴嚴話少脾氣好，不像其他幾個莽夫說不過就動手。袁朗不滿地瞥了眼滕氏兄弟和卞祥后，不動聲色地擠到柴勝身旁，開始叨嘮：“黑大個，我跟你說...”
李助恨鐵不成鋼地瞟了一眼袁朗離去的背影，慚愧的沖柴進抱拳道：“哥哥見諒，我這同鄉(xiāng)先前并未這般輕浮。。?！?p> 柴進聞言抬手制止了李助的聲討，并開口勸道：“若都如你我這般，反倒失了不少趣味?！?p> 話音剛落，恰巧船艙內(nèi)傳來眾兄弟喧鬧的嬉笑怒罵聲，柴進李助二人相視一笑，盡在不言中。
值此之際，北風漸起，遂降帆擊揖，搖櫓不絕；三江既入，震澤底定；萬物復蘇，川流滋潤；運河縱貫，江海聯(lián)橫；太湖內(nèi)外，五更市賈不絕；河塘左右，八方生機依存；有道是“日出萬綢，衣被天下；蘇湖一熟，禾澤蒼生。賦稅盡出于此；貢物皆輸于京?！贝苏\魅也人間天堂，嘉者東方水城。面對這般美景，倒讓柴進原本與龐氏兄妹失之交臂的愁悶之情消散不少。
春寒料峭，柴進眾人圍坐一起，爐火溫酒去濕冷，佐以鮮辣鯉鯽，別有一番滋味。
船夫水手飽食之后，一邊邊搖漿一邊喊起了號子，雖行得慢了些，但也使江面上的日子沒那般難熬了。
轉(zhuǎn)眼間又過了兩日，與李俊約定之期將至，船只卻才剛剛駛?cè)胩K州境內(nèi)，可惜風向依舊未變，柴進等不識操舟弄槳之輩也只能望江興嘆，干著急卻幫不上忙。
眾人正在艙內(nèi)商討可行之策時，艙外傳來陣陣嘈雜的吆喝聲。柴進走出一看，頓時被眼前這一幕震驚。
只見江面上各類漕船數(shù)不勝數(shù)，平日難得一見的千料巨艦竟也扎堆出現(xiàn)，讓本就不寬闊的運河顯得格外擁堵；沿河兩岸成千上萬的纖夫們，傴僂著腰，匍匐著屁股，拖泥帶水的艱難前行；綱官節(jié)級卻拿鞭使杖，催促纖夫用力牽挽，即便如此船速依舊緩慢，蓋因天時地利人和一樣未占。
望了眼船上承載的花竹雜木、奇石怪樹，耳旁傳來的纖夫們的號子聲顯得愈發(fā)凄婉，柴進不禁感慨：若是隋煬帝知曉宋徽宗這般會玩，二人恐會互相引為知己。
柴進明白眼下并非傷春悲秋之際，碰巧撞上押綱船隊，若不改換路線，失約恐是在所難免了。
此時堵在這里進退不能的其余商船、客船，也皆都怨聲載道。可惜胳膊擰不過大腿，畢竟眼前擋路的綱船乃是為天子辦事，狐假虎威之下，商人旅人怎敢得罪，只好認倒霉罷了。
柴進與聞人世崇留下的船夫商議之后，不敢冒逆風走海路的風險，決定掉頭駛?cè)胩@過此段運河后繼續(xù)北上揚州，日夜兼程的話倒也遲不了幾個時辰。
正當堵在綱船后面的商船、貨船有條不紊的調(diào)頭時，西北方向卻襲來滾滾濃煙，船夫篙工陣陣“走水了！走水了！”的高呼聲，讓運河之上漸漸混亂起來。
而裹在綱船中間不起眼的一艘五百料貨船上，此次押綱的使臣朱彥，在艙內(nèi)不停踱步，焦急地等待綱官回稟。若只是普通走水，損失些舟船花石，朱彥倒不至如此，畢竟按綱運條格規(guī)定就算全沉失綱船也不過革職杖八十，這點小事他家兄長朱勔便能替其掩下。
真正令朱彥心慌的是此行表面是為天子押綱，實則卻是為蔡相送禮，若艙內(nèi)那貼著封條的幾個箱子有所損失的話，恐用不著別人動手，朱勔第一個便輕饒不了他。加之今早起來朱彥便右眼皮跳個不停，總覺得禍事將近，這才如驚弓之鳥般惴惴不安。
過了大約一炷香功夫，未等到綱官的回應，侍從卻叉著一滿面黑灰的艄公進來答話。
許是朱彥心神不寧失了往日分寸，也許是他合該遭此一劫，未細問艄公身份，朱彥便急著追問：“如何走水的，前方船隊損失多少？”
那艄公顫顫巍巍的答道：“有賊人架漁船借風勢放火，綱船來不及掉頭才走水了?！?p> 朱彥聞言，眉頭緊皺，提高音量呵責道：“哪里來的賊人？”
艄公小心打量了一下朱彥，苦著臉說道：“小人不知，小人不知?！?p> 話音剛落，前去打探情況的綱官回來復命：“大人十幾艘綱船走水了，火勢兇猛，短時恐撲不滅。”
朱彥目光閃爍，沉聲問道：“可知道有多少犯上作亂的反賊？”
綱官面不改色，如實稟告：“只知賊人混在船夫水手間，屬下認為成不了什么氣候。”
朱彥心中頓時生起一股無名火，將綱官一腳踹倒在地，怒道：“成不了氣候還弄出這般聲勢，是不是得摘了本官腦袋才叫成了氣候？”
見綱官諾諾不語，連忙稱罪，朱彥這才罷休。
也難怪綱官如此放松警惕，畢竟除了朱彥親信無人知曉此次押綱的真實目的，在他們眼里押送的奇花異石除了皇帝老兒喜歡外，草民根本不會感興趣，吃飽了撐的才會打劫花石綱。朱彥卻是心知肚明，這伙賊人十有八九是沖他來的，因此又驚又怒。
好不容易平復下心緒，朱彥沖左右吩咐道：“先尋處安穩(wěn)地段靠岸，待滅了火，找出賊人后再擇良時啟程?！?p> 與此同時，不遠處運河邊的蘆葦叢中，漂停著兩艘漁船，船上眾人皆著粗布短衫，口銜利刃，一行望著愈來愈近的“肥羊”，殺機漸起。