柴進(jìn)一行南下已近三個(gè)月，所求之事雖偶有波折，但終究都有個(gè)圓滿結(jié)果，如今只剩茫茫遠(yuǎn)途，歸心似箭。
眾人日夜兼程，遇城不入，風(fēng)餐露宿，雖比去時(shí)多了些辛苦，卻也少了許多麻煩糾葛。
經(jīng)淮南東路、京東西路，河北東路，又沿黃河北流而下，終至河間府境內(nèi)。
再向北已無(wú)水路，這般趕路已近半月，見水手船夫皆有怨言。柴進(jìn)便吩咐曾密、曾索由陸路趕去柴家莊報(bào)信，并交代他們讓石秀安排人過(guò)來(lái)看管船只，其余人則靠岸歇腳，舒緩疲勞。
在船上悶得日久，聞人世崇、葉春、李俊、童威童猛因常年混跡水域還能習(xí)以為常，似袁朗、柴勝這般多動(dòng)的好漢，那可是快憋出病來(lái)了，好在這二人皮糙肉厚，精力旺盛，雙腳著地之后，不到一會(huì)兒工夫，立馬生龍活虎起來(lái)。
眾人歇息了半日功夫，恢復(fù)了些許精神。正值閑聊打發(fā)時(shí)光之際，柴勝突然渾身緊繃，目視著北方。袁朗順著柴勝目光望去，突然驚呼道：“那是人影嗎，不會(huì)白日見鬼吧？”
李助見柴進(jìn)、卞祥、孫安、曾升皆面露歡喜，便知此人應(yīng)是友非敵，但依然被來(lái)者的速度震驚，然后轉(zhuǎn)驚為喜，畢竟柴進(jìn)身邊能人異士越多，便對(duì)未來(lái)所行之事把握越大。
馬靈奔襲許久，面如常態(tài)，待行至柴進(jìn)身前，臉色卻因激動(dòng)而通紅，仔細(xì)打量了柴進(jìn)一番，見其安然無(wú)恙，終于長(zhǎng)舒一口氣，率先抱拳沖柴進(jìn)行禮道：“哥哥，總算平安歸來(lái)了?！?p> 待直起腰，環(huán)顧四周，見柴進(jìn)身邊都是雄壯之士，欣喜不已，緊接著沖其他人致謝道：“多謝各位兄弟一路護(hù)衛(wèi)哥哥周全。”
柴進(jìn)攬著馬靈臂膀，趁機(jī)將各位兄弟介紹與他認(rèn)識(shí)，期間偶爾講些沿途趣聞，伴隨著袁朗的插科打諢，氛圍還算熱烈。
待眾人相識(shí)之后，柴進(jìn)沖馬靈問(wèn)道：“我不在這段時(shí)日，家中未生什么事端吧？”
馬靈如實(shí)答道：“一切順利，段兄弟剛從北邊行商歸來(lái)，如今正在莊上，曾頭市那邊前些時(shí)日來(lái)信，皇甫先生將交易來(lái)的馬匹照料的很好?！?p> 柴進(jìn)聞言欣慰的點(diǎn)了點(diǎn)頭，見馬靈有所顧慮未提水泊那邊，暗贊其嚴(yán)謹(jǐn)，但眾兄弟皆豪杰之士，何須隱瞞，便追問(wèn)道：“孟康兄弟可安排去了水泊？”
馬靈見柴進(jìn)信任這幫人，便也放下戒備，直言道：“孟康兄弟把同鄉(xiāng)安置好后，便去了水泊，這位兄弟做事用心，商隊(duì)都能用上他監(jiān)造的船只了。”
柴進(jìn)還想問(wèn)問(wèn)阮氏兄弟及錢糧方面的問(wèn)題時(shí)，袁朗突然插話道：“杜大哥可在莊上？”
馬靈原本是個(gè)不拘小節(jié)之人，自認(rèn)主柴進(jìn)之后，行事愈發(fā)規(guī)矩起來(lái)，袁朗的舉動(dòng)讓馬靈頓生不喜，連帶著拉低了對(duì)杜壆的好感，但見柴進(jìn)并未阻攔，便按下性子，答道：“杜壆兄弟在曾頭市操練馬軍，其為人本事令人欽佩。”話畢，瞥了眼袁朗，好似想看看袁朗有何能力竟與杜壆有交情。
李助見狀，怕這位北地豪杰看輕他們這幫荊湖之士，連忙解釋道：“我這位弟兄貫是個(gè)沒(méi)規(guī)矩的，哥哥也常由著他打趣解悶，手上功夫還是有兩下子的。”
馬靈知道李助是哥哥親拜的軍師，自是要給其面子，便頷首示意揭過(guò)此茬。
柴進(jìn)未料到竟能牽扯到自己身上，不過(guò)只要兄弟們能和睦，背幾口鍋也算不得什么。
此時(shí)距離馬靈抵達(dá)已有一段時(shí)間，柴進(jìn)見后續(xù)人手依舊不見蹤跡，便沖馬靈問(wèn)道：“石秀兄弟安排的人手怎遲遲未到？”
馬靈與石秀配合日久，替其維護(hù)道：“石秀兄弟聽聞?dòng)信?，便著人安排馬車，許是耽誤了些功夫，也怪小弟著急見哥哥，便先趕來(lái)了。”
眾人聞言，皆贊石秀周到。就連一向傲氣沖天的龐萬(wàn)春，也露出了滿意的笑容，并對(duì)未曾謀面的石秀充滿好感。
唯獨(dú)龐秋霞沒(méi)有領(lǐng)情，直言道：“都是江湖兒女，窮講究個(gè)什么，耽誤時(shí)間。”
龐萬(wàn)春頓時(shí)將頭扭向一邊，眼不見心不煩，對(duì)自家妹子已是無(wú)話可說(shuō)。
又過(guò)了半晌，楊林、劉黑虎、祖虬、馮忠、馮勇架著馬車，其后跟著十幾個(gè)莊客終于趕到。
馮忠、馮勇看見柴進(jìn)身影，忙不迭的跑過(guò)來(lái)，哭腔著跪道：“大官人下次出門請(qǐng)一定要帶上我們，這幾個(gè)月小的們每日都過(guò)得提心吊膽的。”
原本呵斥的話已到嘴邊，但見馮忠馮勇明顯削痩的身形，柴進(jìn)亦心懷感動(dòng)，這哥倆伴自己長(zhǎng)大，確實(shí)未曾分開這么長(zhǎng)時(shí)日，遂扶起馮忠、馮勇，安慰道：“有這么多可托生死的兄弟，誰(shuí)能傷某半根汗毛，快別做女兒家模樣，徒惹人笑話。”
馮忠用衣袖拭去眼淚，平復(fù)下心情，略微哽咽道：“小的自是知道官人吉人自有天相，可小的們不能沒(méi)有主心骨。”
柴進(jìn)聞言拍了拍馮忠、馮勇肩膀，萬(wàn)語(yǔ)千言都在心里。
安撫好忠仆，柴進(jìn)見楊林紅光滿面，已無(wú)菜色，頓時(shí)打趣道：“楊林兄弟做個(gè)見證，某先前曾說(shuō)柴家莊伙食不錯(cuò)，可有誆騙兄弟們？”
楊林也是心胸開闊之輩，十分配合的答道：“哥哥要是再晚些時(shí)日回來(lái)，小弟恐怕要走不動(dòng)路嘍?！?p> 眾兄弟聞言，皆大笑，新朋舊友，瞬間打成一片。
聞人世崇攬著劉黑虎、祖虬，沖二人說(shuō)著沿途經(jīng)歷，邊說(shuō)邊各瞟了李俊和龐萬(wàn)春一眼，劉黑虎、祖虬聽得極為認(rèn)真還時(shí)不時(shí)配合點(diǎn)頭，嘴角的笑意卻沒(méi)藏住，被聞人世崇發(fā)現(xiàn)后，又是一頓暴力鐵拳。二人雖疼的齜牙咧嘴，但似早已習(xí)慣，反而不住的安撫聞人世崇，兄弟情深令人欣羨。
留下莊客看守船只，一行朝著柴家莊趕去。待至莊園，天色已晚，石秀、王倫站在門口似已等候多時(shí)，待柴進(jìn)走近時(shí)，石秀笑著沖其說(shuō)道：“哥哥且先好生歇息，其余兄弟，小弟定會(huì)妥善安置?！?p> 柴進(jìn)知道石秀心細(xì)，察覺(jué)出自己的疲憊，沒(méi)有拒絕他的好意，點(diǎn)頭贊道：“有兄弟在，我無(wú)憂矣?！?p> 是夜，洗去一身纖塵的柴進(jìn)，矗立窗前，雖身心俱疲，卻毫無(wú)睡意。
腦海里飄過(guò)眾兄弟們的笑容、信任，只覺(jué)肩上千鈞之重。
漢松
金國(guó)二字全部改為女真，目前時(shí)間線，金尚未立國(guó)