朱慈烺一行都騎快馬，很快便甩開(kāi)了流民隊(duì)伍。
行到劉家莊時(shí)已是正午。朱慈烺抬頭看了一眼天色便下令眾人稍作休整，用過(guò)午飯?jiān)仝s路。
劉家莊是這一代的大莊，莊里有戶三百，丁口一千五百人。和江北許多莊寨一樣，劉家莊也擁有相當(dāng)程度的自保能力，不但有寨墻，還由莊主號(hào)召所有男丁利用農(nóng)閑時(shí)間訓(xùn)練，以防備隨時(shí)可能出現(xiàn)的流賊土寇。
自打崇禎八年以后，江北各府便不再安寧，流賊土寇如雨后春筍般冒了出來(lái)。指望官府發(fā)兵剿匪是不可能的，這些莊寨想要存續(xù)下去只能靠自己。
朱慈烺一行十余騎，規(guī)模說(shuō)大不大，說(shuō)小卻也不小。
他們行至劉家莊寨門前立刻引起了哨塔中守衛(wèi)的警惕。這名守衛(wèi)毫不猶豫的吹響了號(hào)角，很快上百名扛著鋤頭、糞叉的男丁便吭哧吭哧的跑到了寨門前。
“我家少主只是想進(jìn)貴莊稍作休整，并無(wú)惡意?！?p> 東宮侍衛(wèi)長(zhǎng)趙信感受到了對(duì)方的敵意，盡可能用和善的語(yǔ)氣說(shuō)道。
寨門后的莊丁們立刻議論了起來(lái)，過(guò)了不久，一名身材健碩的年輕人上前發(fā)問(wèn)道：“你們是什么人？為何要來(lái)劉家莊？”
“我們是山東來(lái)的商人，去應(yīng)天府做生意，路過(guò)貴莊還望能夠歇歇腳?！?p> 這次卻是朱慈烺發(fā)聲了。真實(shí)的身份他當(dāng)然不會(huì)說(shuō)，思前想后也就是商人這個(gè)身份最為合適。
那身材健碩的年輕人顯然有些猶豫，他與身邊的一個(gè)老翁交流了許久這才揮手示意兩個(gè)壯漢打開(kāi)了寨門。
吁！
朱慈烺長(zhǎng)長(zhǎng)松了一口氣。
進(jìn)莊寨前朱慈烺一行紛紛下馬以示對(duì)劉家莊方面的善意，至于對(duì)方之前警惕的行為朱慈烺認(rèn)為很正常。畢竟現(xiàn)在是亂世，小心駛得萬(wàn)年船。對(duì)方能夠讓自己進(jìn)莊休整，朱慈烺已經(jīng)很感激了。
進(jìn)到劉家莊后，朱慈烺便開(kāi)始細(xì)細(xì)打量莊中一景一物。他發(fā)現(xiàn)此中土地平曠，屋舍儼然，阡陌交通，雞犬相聞，簡(jiǎn)直就和陶淵明描述的桃花源一般。
這給朱慈烺很大的心理沖擊。要知道他這一路行來(lái)，看到的是貧瘠龜裂的土地，衣不蔽體的災(zāi)民。有時(shí)朱慈烺自己也會(huì)疑惑，大明的氣數(shù)是不是真的盡了？
但看到劉家莊中的景象后，朱慈烺又重新燃起了希望。
“某人劉去病，不知兄臺(tái)怎么稱呼？”
見(jiàn)對(duì)方抱拳相問(wèn)，朱慈烺連忙拱手回禮：“在下朱平，多謝劉兄盛情?！?p> 這是他前世的名字，故而用起來(lái)沒(méi)有任何的障礙。
“朱兄，請(qǐng)！”
劉去病單臂向前做了個(gè)請(qǐng)的動(dòng)作，便走在前面引路了。
朱慈烺也不做作，快步跟了上去。至于太監(jiān)劉傳宗和趙信等一班東宮侍衛(wèi)自然不敢離開(kāi)太子殿下左右，時(shí)刻保持警惕以防突然有人沖出來(lái)行刺。
劉去病把朱慈烺一行人引到一座三進(jìn)的大宅前，笑著介紹道：“這便是某家了，朱兄若不嫌棄不妨進(jìn)去喝杯茶。唔，馬匹就系在外面好了?！?p> 朱慈烺心中嘖嘖稱嘆，看來(lái)這劉家莊的財(cái)力不一般啊，要修建這么一棟三進(jìn)的大宅可是要不少銀子的。若無(wú)意外，眼前之人應(yīng)該便是劉家莊的少莊主了吧？
“劉兄有請(qǐng)，敢不從命？”
朱慈烺微微一笑便跟著劉去病踱步而入。
恰巧到了午飯的時(shí)間，劉去病便命人給朱慈烺一行準(zhǔn)備了飯菜。還好劉去病家足夠大，不然伙房要想一時(shí)間多準(zhǔn)備出十幾人的飯菜還真有些難度。
看著一盤盤菜肴端上，朱慈烺咽了咽口水。這一路行來(lái)風(fēng)餐露宿自不必說(shuō)，鮮少能吃上一頓熱乎飯，故而眼前的菜肴在朱慈烺看來(lái)無(wú)異于珍饈美味。
等到香噴噴的大米飯端上來(lái)時(shí)，朱慈烺再也顧不得儀態(tài)狼吞虎咽的吃了起來(lái)。
劉傳宗、趙信等人也不例外，連太子殿下都放開(kāi)吃了他們還顧忌什么儀態(tài)？
等到眾人吃飽后，劉去病才問(wèn)道：“朱兄你們從山東來(lái)，可聽(tīng)說(shuō)北面的消息了？”
朱慈烺心中咯噔一聲，真是怕什么來(lái)什么，他現(xiàn)在是無(wú)論如何不想暴露身份的啊。
“劉兄可說(shuō)的是神京的消息？實(shí)不相瞞，我們雖然是商賈，但都是往南面走的，從沒(méi)去過(guò)神京。不過(guò)我也聽(tīng)說(shuō)闖賊打到神京去了?！?p> 劉去病點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這消息我也聽(tīng)說(shuō)了，只是不知道闖賊現(xiàn)在有沒(méi)有圍城，勤王之師有沒(méi)有抵達(dá)......”
朱慈烺雖然心中很感動(dòng)，但卻沒(méi)有吐露身份的想法。
他感慨道：“圣天子在位，將士用命，神京之圍一定可以解除的。”
他無(wú)意在這個(gè)話題上多做糾纏，便岔開(kāi)道：“劉兄，方才我看貴莊戒備森嚴(yán)，可是為了防備土寇？”
“不錯(cuò)?！?p> 劉去病微微頷首道：“若是放在十年前江北還是安穩(wěn)的，但近來(lái)愈發(fā)亂了。闖賊那些巨寇自不必說(shuō)，小股的流賊也時(shí)常出沒(méi)劫掠，若是不想等死就得武裝起來(lái)。再說(shuō)...”
劉去病面上一紅道:“我們是外來(lái)戶，本地人對(duì)我們多少是有敵意的，也不可不防啊?！?p> “哦？劉兄不是淮安府人？”
劉去病搖了搖頭道：“實(shí)不相瞞，我們祖上都是遼東人。薩爾滸之戰(zhàn)后，祖上逃難入關(guān)，一路輾轉(zhuǎn)最終在這里安頓了下來(lái)，這才有了劉家莊?！?p> 朱慈烺聽(tīng)得唏噓慨嘆，原來(lái)這其中還有這么一段故事。
“該死的東虜，若不是他們，我們又怎么會(huì)流離失所，背井離鄉(xiāng)！”
劉去病說(shuō)到恨處，眼眶通紅，緊緊攥起了拳頭。
“終有一日，朝廷會(huì)剿滅東虜，光復(fù)遼東的?！?p> 朱慈烺神情堅(jiān)定的說(shuō)道。
“真的嗎？”劉去病眼中閃出灼灼光彩：“真的有那一天嗎？”
“恩，我保證?！敝齑葻R毅然說(shuō)道。
正自此時(shí)，突然有人跌跌撞撞的跑到劉去病面前，神色慌張的說(shuō)道：“少莊主，大事不好了，射塌天他們來(lái)劫莊了！”
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