卻說榮國府中，因為寶玉已經(jīng)定了親事，賈珍賈璉回來不久，又定下了婚期。賈母叫鳳姐，李紈，探春三人操辦一切。雖然說寶玉寶釵的婚期還有近兩個月，但因賈璉不日要去上任，所以府中一片忙碌。
寶玉并不知道自己即將娶親，依然少言寡語。賈母又囑咐先不要告訴他已經(jīng)定下的婚期，只告知寶玉，說林黛玉已經(jīng)回姑蘇。寶玉聽到說黛玉已經(jīng)隨林忠回姑蘇，倒一點不意外，也沒有哭鬧。賈母王夫人不知道那天黛玉是怎么勸寶玉的。寶玉每天還是去家學(xué)，這倒使大家稍安心些。
忙碌中，鳳姐的心卻很不安寧。賈璉剛回來時鳳姐是高興的，立新功，授同知，擇日上任，都讓她和平兒興奮了好些天。但后來，賈母要她留下來幫忙料理寶玉寶釵的婚事及其他事宜，頓時灰心了大半。再后來，又聽說賈璉要帶秋桐去平安州，更讓自己心里難以平靜?？船F(xiàn)在賈母的情形，只怕將來榮國府的世襲賈璉也無望。而眼下還有一個擔(dān)心的是，自己目前只有巧姐這么一個女兒。因為一直沒有再給賈璉生下一個兒子，賈赦和邢夫人對自己已經(jīng)是十分排斥，常在賈璉面前說秋桐如何如何好。鳳姐幾次的小產(chǎn)已經(jīng)對身子大損，能不能再生育是鳳姐難以啟齒的尷尬事，偏賈璉不是個憐香惜玉的人，不僅花錢如流水，對女人也是見一個愛一個。在府里，先是躲著鳳姐一些，但自從鮑二家的出事后，賈璉也不再像原來那樣遮掩，加上賈母的縱然溺愛，賈璉更是膽子大了許多。秋桐可不像尤二姐那樣柔弱可欺，本有些仗著賈赦和邢夫人的面子，并不太把鳳姐放在眼中，賈璉知道，卻沒有過一絲要教導(dǎo)秋桐的意思。若是秋桐陪賈璉去平安州，比自己先生下兒子，那自己的處境只怕更難。
王夫人表面對鳳姐還是和原來一樣，叫鳳姐管家，探春幫著，又叫李紈也來幫扶辦事。王夫人急于迎娶寶釵過門，明眼人都明白，王夫人不過想把榮國府大權(quán)緊緊掌控在自己的手中。想到這些，鳳姐如病了一樣，心灰意冷。
卻說薛姨媽那邊，因為寶釵婚期已經(jīng)定下。雖然薛蟠還是天天外面逛，但夏金桂倒消停了不少。寶蟾性子雖然辣，但畢竟顧著金桂是主子，而香菱名義上已經(jīng)跟了寶釵，眼見金桂不鬧，寶蟾也安定下來。寶琴已經(jīng)出嫁，薛蝌也娶了邢岫煙進(jìn)門，幫助薛蟠打點店鋪生意。本來薛蝌想帶岫煙盡快回南，但寶釵婚期定在八月，只好等寶釵出閣后再作回南打算。
寶釵自從和寶玉定親后，只進(jìn)過幾次賈府。因為怕人議論，且知道寶玉黛玉二人情分，自知難以面對二人，所以即使在知道寶玉吐血生病后，寶釵也沒有進(jìn)園子里去看寶玉。寶釵后來聽說黛玉已經(jīng)跟原來的管家返回姑蘇，心里稍心安了些。但在心里，寶釵知道自己這婚事并不圓滿，自己有些無奈，畢竟自己已經(jīng)十八歲。眼看婚期不到兩個月，寶釵不知道寶玉現(xiàn)在是什么樣的情形，也想去看看寶玉。
這日，寶釵見天氣不錯，因香菱身子不好，寶釵于是叫香菱留在家，自己帶了鶯兒進(jìn)了大觀園。寶釵先到王夫人處請安。王夫人見寶釵進(jìn)來，又驚又喜，嘆道：“我的兒，你都好些日子沒有進(jìn)來了。雖然你已經(jīng)和寶玉定親，也定了婚期，但我倒不希望你這么見禮。我本希望你和原來一樣幫我管事，你三妹妹是個姑娘家，鳳丫頭又不似原來你也貼心，你過來，我才放心些?！?p> 寶釵聽了道：“姨媽，我好久沒有進(jìn)園子，實在是家里事多。雖然現(xiàn)在薛蝌和琴兒的事情都辦好了，鋪子里也有好些事。我很少在外面管事，但賬目是要常看的。姨媽也知道，我那哥哥是個難得在家呆的人?！蓖醴蛉寺犃?，嘆口氣道：“我何嘗不知道，所以我希望早些把你娶過來。寶玉有你的陪伴和勸解，也許什么病都沒有了?！睂氣O聽了，忙問道：“寶玉現(xiàn)在沒有什么事情吧？”王夫人道：“上學(xué)倒還是天天去，聽說先生昨天病了，今天卻沒有去，不如你過去看看?！睂氣O聽了道：“那我過去看看寶兄弟?！蓖醴蛉说溃骸拔覀冎滥銈円恢焙茫阋搽y得來一次，幫我勸勸他?！睂氣O點點頭道：“姨媽放心，我知道?！?p> 寶釵帶著鶯兒來到怡紅院。進(jìn)了院子，見寶玉正在廊下抬頭看那籠中的鳥雀，幾個丫頭在一旁候著，還有幾個丫頭在院子洗東西。見寶釵二人進(jìn)來，秋紋和麝月忙迎了出來。寶玉看了一下寶釵，卻并不答話，只癡看著籠中的鳥雀發(fā)呆。襲人在里面聽到說話聲，掀起簾子走了出來。襲人見是寶釵，忙把寶釵迎進(jìn)屋子。襲人給寶釵沏了茶，笑道：“寶姑娘，這些日子可好？好久都沒有見你進(jìn)來了?！?p> 寶釵也微笑道：“家里事多，脫不開身?！庇值吐晢栆u人：“寶兄弟近來可好？”襲人道：“自從老爺叫他上學(xué)，他回來就很少和我們說笑了?！睂氣O道：“這未必不是好事?！币u人道：“理是這樣，但他變得越來越不言語，還是讓人擔(dān)心，別抑出病才好。”寶釵道：“林妹妹回姑蘇，他沒有鬧吧？”
襲人正要說話，只聽外面秋紋麝月的聲音：“二爺，你怎么把鳥雀都放了？”寶釵襲人聽了，忙走了出去，見屋檐下四個鳥籠全空了。襲人道：“二爺，怎么全放了？留下幾只也好?！睂氂窈孟駴]有聽到，對著穹空自語道：“乘你們翅膀還有用，都飛走吧。”
寶釵聽了，走近寶玉道：“寶兄弟，你這段時間的學(xué)沒有白上，能悟出這番道理。確實，鳥籠雖然好，但比起可以自由自在的林子就差遠(yuǎn)了。人都說愛鳥雀才會養(yǎng)鳥雀，可鳥雀卻未必會喜歡被寵得只有這樣狹小的空間。真正有心的人，是懂得什么該放手，什么不該放手。不單鳥雀，人也一樣?！睂氂衤犃?，收回遠(yuǎn)去的目光，看向?qū)氣O。只見寶釵面露微笑，一臉平靜。寶釵把目光投向天空，對寶玉道：“寶兄弟，你說你放出去那些鳥雀，現(xiàn)在飛走了，還會飛回來嗎？”
寶玉聽了，嘆氣道：“已經(jīng)飛出去了，哪還會飛回來？”寶釵笑道：“那燕子怎么喜歡老巢而居，南來北往，春至秋歸？”寶玉聽了，無言以對。寶釵看著寶玉道：“因為燕子自由來去，所以對曾經(jīng)的家無限眷戀；籠子里的鳥雀不自由，它哪會留戀呢。所以，籠子里放出的鳥，多是不會回來的；自由放養(yǎng)的，讓它們出去，它們也會返家。牛羊日落歸圈，雞鴨黃昏回籠。寶兄弟，你認(rèn)為姐姐說得對嗎？”
寶釵見寶玉不說話，又道：“寶兄弟，鳥雀如人一樣，也是有靈氣的。我還想到了林妹妹。姑蘇是林妹妹的家鄉(xiāng)，是她的根。那里有林妹妹父母，祖父母及林家?guī)状膲災(zāi)?，這里，只不過是她暫棲身的地方。她要回鄉(xiāng)，自有多個理由。若她對這里有情，自是會回來；若她對這里無情，不回，也是正理。姑蘇離京城路遠(yuǎn)山高，林妹妹又體弱多病，來去奔波何談容易。人生誰能一切如意盡美！有緣，千里一線牽；無緣，對面難相識相知。孩子都是父母的心頭肉：老太太不舍得女兒，哪有林妹妹？太太不舍得你大姐姐，哪有府中烈火烹油之盛？人人不舍女兒，哪有府中眾多的丫鬟媳婦？”
寶玉聽了，嘆氣道：“寶姐姐說的都是道理，兄弟我佩服。我只是一塊凡間濁玉，沒有寶姐姐這樣的聰明才智，也枉讀圣賢詩書。我確實從沒有想過這些，你說的這些，我記下了?！闭f完低頭進(jìn)了屋子。寶釵見寶玉進(jìn)去，也一陣惆悵，轉(zhuǎn)身向襲人告辭，帶了鶯兒自去。
寶玉進(jìn)了屋子，躺在床上，腦中想著寶釵說的“有緣千里一線牽；無緣，對面難相逢相知”，又想起黛玉曾勸的“身體發(fā)膚，來于父母，堪當(dāng)珍惜”，心里只隱隱灼痛。林妹妹可以平靜地告訴自己今后的打算，寶釵可以平靜地勸說自己，可自己，為什么就一直無法平靜？寶姐姐一直是這樣，可林妹妹不是，原來的林妹妹，最喜歡哭，哪怕一點小事，也可能會傷心流淚?？墒乾F(xiàn)在，她變了，她說她學(xué)會了沉靜面對一切！是去地藏庵靜修的原因？想到這里，寶玉突然想到一個地方。寶玉轉(zhuǎn)身拿起扇子，起身就往外走。
襲人見寶玉突然往外走，忙問：“二爺，你去哪？”寶玉道：“你們別跟著我，我不會出府，不過就在園子了。”說完頭也不回走了。襲人只好遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟著，只見寶玉最終進(jìn)了櫳翠庵，也不敢近前，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地候著。
且說寶玉進(jìn)了櫳翠庵，見惜春和妙玉正在下棋。兩人看到寶玉前來，都有些意外。妙玉道：“不知道今天怡紅公子大駕光臨，所為何事？”寶玉道：“妙姑是世外皆高人，自然知道檻外人的來意?！毕Т旱溃骸皩毟绺缡菫榱肆纸憬愕氖掳?？”妙玉道：“來去皆有因，怡紅公子何必不釋懷？”見寶玉不言，妙玉又道：“天地有大美而不言，四時有明法而不議，萬物有成理而不說?！睂氂竦溃骸伴L恨此身非我有?！泵钣竦溃骸绊樒渥匀蝗f事通?！?p> 寶玉聽了，給妙玉作揖道：“濁玉求借妙姑經(jīng)書一卷，十日后必奉還?！泵钣竦溃骸敖o你《華嚴(yán)經(jīng)》一卷吧?！闭f著親手挑了一卷《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)卷》，交給寶玉道：“這是第一卷，你還回來再說其他吧?！闭f完繼續(xù)和惜春下棋。寶玉給妙玉行了一禮，轉(zhuǎn)身出了櫳翠庵，徑回怡紅院。
此后，寶玉除了每天上學(xué)，晚上都在屋子里抄寫那經(jīng)書。襲人見寶玉專心寫字，心里喜歡，也不打攪。賈母王夫人問起寶玉近況，襲人一一告知，賈母聽到寶玉每日晚上都在認(rèn)真寫字，很是喜歡，以為寶玉終于放下了一切。賈府上下，都放在了賈璉上任和寶玉寶釵的婚事上。