他這么一喝，雙方笑容均斂，氣氛急轉直下，回歸劍拔弩張。許明燈瞧了眼他，依次望向其余四人，冷哼道：“許某軍務纏身，閑言碎語，概不奉陪！若還要廢話，就用你們的手中劍來說吧！”
花君子動了動嘴唇，最終嘆息一聲，長劍一振，隔空指著許明燈?；ǚ蛉撕龅溃骸皹屚??！痹S明燈道：“花夫人有何指教？”花夫人撮唇作哨，聲音清亮，卻并無異常，似乎無事發(fā)生。
許明燈臉色稍變，眼神一沉，發(fā)覺方圓數丈的土地，全都微微拱起，蠕動不止。他隨手一槍，插進土里，跟著一挑，一條五彩花蛇便跳出了坑，呲呲吐信，口中冒出縷縷赤煙，腥氣刺鼻。
赤煙眨眼無影無蹤，半空腥味猶存，即知毒氣仍在，劇毒無比。許明燈任由花蛇滑下槍桿，花蛇才落，便飛快鉆入坑洞，周圍的地面仍起伏如浪，不知藏有多少條這樣的毒蛇。
許明燈沉默片刻，道：“原來花夫人，是苗疆的使毒能手。”花夫人不置可否，笑道：“將軍懷疑酒里有毒，不肯擅飲。只不過，妾身若真有心下毒，將軍未必防得住。”
許明燈頷首道：“也許吧。”花夫人道：“外子是正人君子，與人交戰(zhàn)，一向光明正大。妾身嫁做人婦，自當恪守夫家之訓?！庇肿饕宦暽冢孛媛÷≥p晃，陣陣細響遠去，恢復平靜。
她趕走群蛇，無異于表明，此戰(zhàn)絕不使毒。但她深知槍王武功絕頂，五人聯(lián)手也并無勝算，如此炫示毒術，一來是不忿許明燈倒酒的失禮；二來則是威懾，對方既知此事，肯定有所提防，接下來的戰(zhàn)斗中，多少會分心。
妻子的小心思，花君子豈能不知？他暗暗苦笑，但也曉得再度交手，便是不死不休?；ǚ蛉藡珊纫宦?，率先出劍，花君子忙收起念頭，并肩而上，三劍緊隨其后。許明燈鐵槍一橫，雙目精光大現(xiàn)。
幾十里外，一支女真人和漢人組成的軍隊，緩緩行入夜色。統(tǒng)兵的將軍，自是女真族勇將揚古利。這一路相安無事，并沒有葉赫部的敵人出沒。行至晚上，已不適合趕路，距赫圖阿喇，仍有一小半路程。
傍晚前，揚古利已接貝勒傳令，贊揚了他一番，叫他不用急著趕回，慢慢行進，免得辛苦了兵馬。他很是聽話，當晚讓全軍扎營休整，把俘獲的牛羊殺了一半，烤牛烤羊，犒賞自己的部下，卻全然不理會明軍。
段升與鐵槍軍士兵，瞧著女真人們在篝火邊吃肉唱歌，只是冷眼旁觀。眾人取出自備的糧食吃了，段升一聲令下，都撘?guī)ばⅰＴS明燈治兵有道，這支鐵槍軍紀律嚴明，雖由段升代掌，也無一人敢不服從。
段升獨自站在帳外，眺望來時之路，心煩意亂。他追隨許明燈多年，也曾遇見有漢人來尋將軍的麻煩?？墒?，以往不出一個時辰，甚至僅一頓飯工夫，許明燈便能無恙歸來。
如今過了半日，許明燈還未追上軍隊，看來定是與對方五人，鏖戰(zhàn)難休，無法脫身。他巴望了許久，只盼有一匹白馬，馱著主人，出現(xiàn)在遠處。然而目盡之處，唯有枯草。
若是許明燈遇上了勁敵，需要幫手，鐵槍軍中只有他一人，武藝尚可，能去為其助攻掠陣。可許明燈偏偏把這代掌兵馬之職，托付給了他。他又怎么能離開這里，回馬尋主？當真焦急難紓。
他忍不住長嘯一聲，抓起帳邊的鐵槍，唰唰唰連刺幾槍，便舞出一套拿手的槍法來。三百招一過，舉槍朝下一劈，鞭得地面發(fā)出巨響來，暗叫：“可惡！學得一身槍術，幫不上將爺半點忙，有什么用！”
思緒未定，就聽一人大喊：“好身手！好槍法！”說的是女真話。段升抬頭一看，揚古利一手捧著羊腿，一手攬著酒桶，吃得油光滿面，站在數丈外，神情笑嘻嘻的，仿佛意猶未盡。
段升一番舞槍，倒像專給他助興來著，登時黑了臉，將鐵槍一撇，轉身走入營帳，披甲而眠。外面女真人的笑聲、歌聲吵得他難以入睡，心想五百名弟兄也都一樣，不得不在這異地他鄉(xiāng)，忍受老天爺的寒凍和異族的白眼。
次日，拔帳重行，一前一后兩撥人馬，都帶著疲色前進。當然，女真人是通宵放縱，自作自受；鐵槍軍純屬沒睡好。所幸余下的路途已不多，行過晌午，赫圖阿喇城近在眼前。
女真士兵們一陣歡呼，腳步變得都輕快了起來。赫圖阿喇城是建州女真愛新覺羅氏的主城，其貝勒努爾哈赤征服各部前，便在此地建堡。多年以來，漸次加修內城、外城，工商聚集，如今頗具規(guī)模。
才到城門前，一群人出門相迎，為首者是個年輕的女真男子，不過二十歲出頭，相貌堂堂，不怒自威，帶著一股與年齡不相稱的魄力。段升認得他是努爾哈赤的第八個兒子，名字音作皇太極，寫成漢名時，又叫黃臺吉。
揚古利見了皇太極，大是歡喜，下馬與他碰肩為禮，四手握在一起。揚古利大笑道：“新郎官，聽說福晉又漂亮又體貼，竟把你這位急先鋒，慣得都不打仗了？”
皇太極今年四月，剛娶蒙古科爾沁部族的女兒為妻，新婚燕爾。境內又比較太平，打得多是小仗。努爾哈赤憐惜兒子，便沒叫他出征，在城里休息了數月，代理公事。福晉這稱呼，由蒙古語傳來，指的是貴族的妻房。
皇太極聽他調侃，臉上不紅不熱，拍拍他肩頭，笑瞇瞇地道：“不打仗，不和你搶功勞，你還不高興？不過嘛，你也該多顧顧家里了！你瞧我姊姊，被你冷落成什么樣了？”
揚古利的妻子是努爾哈赤的女兒、皇太極的姊姊，與愛新覺羅家族親密非常，一聽皇太極提起妻子，不由心猿意馬，歸心似箭，嚷道：“好哇！那你還擋什么道？快讓我回家哄老婆去！”身后女真兵聞言，笑作一團。
皇太極笑道：“別忙，別忙！”撇過腦袋，見段升解鞍下馬，立在一邊，拱了拱手，以漢語問道：“段守備，你好！許將軍還沒回來么？”他接到昨夜回報的軍令，已知許明燈離軍未歸。
段升來自軍籍，出身卑下，并無一官半職。他這輩子，原本只盼望能當個把總，守備則是千總，比把總高一級?；侍珮O如此稱呼他，既抬高了他地位，也避免直呼其名不敬。
段升略微有些受用，暗想：“傳聞此人聰敏好學，倒從我們漢人這兒，學到了語言和禮節(jié)?！庇谑潜囟Y，道：“八公子，我家將軍有些事務在身，還沒能趕回，請你和都督見諒。”
“呵呵，見諒什么？許將軍是我們建州女真佩服的大英雄，接連幫咱們打烏拉，打葉赫，感謝都來不及，又豈敢指摘許將軍的私事？說句實在的，你們是大明的將士，本不該受我阿瑪約束。”
聽皇太極這么一說，段升心中，又增三分好感，忙道：“八公子不必如此客氣！我家將軍與都督同仇敵愾，共同奮戰(zhàn)，都是為了建州能夠太平，百姓能夠安樂?！?p> 皇太極微微一笑，忽然壓低聲音，道：“段守備，實不相瞞，我接著訊報，說有一伙漢人，欲對許將軍不利，是不是？許將軍是明朝將官，若在咱們這兒出了閃失，我建州無法向朝廷交差?！?p> 段升雖然心焦，忙道：“我家將軍武藝高強，無人能敵，不會有什么閃失......”皇太極笑道：“段守備敬重許將軍，大伙兒都明白。不過那五人又很怪異，凡事小心為重，我想應當派一支精兵，去支援許將軍。”
段升方知他所掌握的訊息甚詳，又聽他低聲細語，一副商量的口吻，正是顧全將爺顏面，以免自己當眾逞強。一時覺得此人好心好意，不忍拒絕，點頭道：“那就麻煩八公子了?！?p> 他自然不相信，女真人的精兵，能助許明燈退敵?？捎腥颂讲閷斚侣?，總是有益無害的舉措。他正要告訴皇太極那具體的地點，哪知皇太極哈哈大笑，道：“有你這句話，我就放心了！”
皇太極瞧他不解，笑道：“其實嘛，此事十分要緊，哪能耽誤半分？我昨夜接到軍報時，便已差人去了！只恐未與守備商量，就妄做決定，怕有失恭敬了！”段升一愣，暗叫：“好個厲害的愛新覺羅！”
皇太極一手挽住了他胳臂，一手挽住了揚古利，笑道：“走，咱們進城去！阿瑪今晚，要大宴有功的將士，就差你揚古利和許將軍了。對了，許將軍若不能親臨，煩請段守備代為出席了?！?p> 就在這時，便聽一聲：“不必了！”段升大喜，回頭一看，兩邊軍兵散開，一騎奔到近前，馬上之人果是許明燈。他衣甲尚算好整，手中卻無鐵槍，翻下了馬，朝揚古利、皇太極拱手道：“揚古利，八阿哥，恕我晚歸。”
揚古利勉強回禮，皇太極則是臉色數改，突然神情一定，堆笑道：“哈哈，看來我多此一舉了！將軍虎威，想必已料理那伙狂妄之徒，真是喜上添喜！今晚請許將軍駕臨都督府，咱們一醉方休！”
許明燈盯了他片刻，點頭道：“謝都督和八阿哥抬愛，許某定不失約?！薄按笳煞蜓猿霰刿`，我是信得過的！”皇太極抱了抱拳，道：“我與揚古利還有軍情須報，將軍與諸位兄弟，請自去歇息。少陪了！”
段升注視皇太極與揚古利的兵馬匆忙離去，心里有些納悶，又不知道源頭在哪。他轉向許明燈，從懷中掏出一面令旗，躬身舉起，道：“將軍，您平安歸來，段升即交還掌兵之權。”
“不忙，先回驛所！”許明燈一擺手，朝城東的軍驛走去。段升更覺奇怪，雖知許明燈為人言簡意賅，極少有這種沒頭沒尾的吩咐。但見他已牽馬而行，忙高喝一聲，命令身后士兵一一跟上。
那所謂的軍驛，專為明朝友軍而設，與女真本部的兵馬營帳不在一處，卻也有女真軍士巡邏維護。這些女真人，望見明軍得勝歸來，紛紛退出驛所，請許明燈等人入內自便，僅殘留一隊，守在門口。
一回驛所的屋子，許明燈忽地歪歪斜斜，倒在桌旁。段升嚇得魂飛魄散，忙上前扶住，顫聲道：“將爺，您......”許明燈搖了搖頭，目光指向門外。段升強壓驚慌，幾步跨去，將房門關牢。
許明燈端坐凳上，雙手按腿，一動不動。段升不敢打擾，心亂如麻：“原來將爺早受了重傷，在外人前不便示弱，才強撐至今?？山ㄖ菖媸窃蹅兠擞眩瑸楹我膊蛔屗麄冎獣詡?.....”
又想：“那五個漢人，是何來頭？怎么會如此厲害，竟將將爺打傷了！將爺是逃出來了，還是已將他們打死了？”思緒萬千，靜候了頓飯工夫，許明燈才睜眼睛，抬起雙臂。
他收氣于丹田，似乎已無大礙，面似金箔，內傷卻顯然極重，一時半會，難以康復。他將段升喚到近前，低聲道：“今日是我五百弟兄存亡之時，掌兵之權仍在你手。你答應我，將他們帶回開原馬總兵處?！?p> 段升聽得云里霧里，本來滿腔的急切，被堵回了肚里，思索半晌，才問道：“將爺？您是說，您不回去了？卻要我率兵離開赫圖阿喇？那、那么，您又要去哪里？”