次日軍訊即到，說(shuō)三月二日北路潰敗，金兵一方參戰(zhàn)的幾乎是全部人馬，除了四貝勒皇太極一旗尚在路上，努爾哈赤、大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰都親率金兵從東山下?lián)?，沖垮了尚間崖大營(yíng)。
其時(shí)，大明東、南兩路的兵馬都離吉林崖甚遠(yuǎn)，東路劉綎因大雪和地勢(shì)的緣故，還讓努爾哈赤所布的疑兵欺騙，中了空城計(jì)，會(huì)攻之日還在赫?qǐng)D阿喇附近。努爾哈赤擊潰北路后，命人假扮西路杜松軍給劉綎報(bào)信，說(shuō)西路人馬已在赫?qǐng)D阿喇候命，只待總攻。劉綎果然上當(dāng)，率軍前行，結(jié)果中了埋伏，東路全軍覆沒(méi)。
最后剩下的南路李如柏，四路之中，以他進(jìn)軍最慢，其他三路都被破以后，他離赫?qǐng)D阿喇竟還剩半程未行。楊鎬驚聞戰(zhàn)情，怕他一路前去送死，急忙將他召回，算是為大明保留了一路的兵力。
馬林聽(tīng)得這些消息，氣得幾乎暈倒，罵道：“李如柏這狗崽子，他老子當(dāng)年故意放任努爾哈赤，想讓皇上把兒子們都派到遼東幫忙，他一家團(tuán)聚后，手握數(shù)萬(wàn)鐵騎，正好發(fā)兵朝鮮，占地為王。如今朝鮮的兵馬奉朝廷之命往遼東抗金，國(guó)內(nèi)空虛，李如柏按捺不住，便也想學(xué)他老子，什么行軍慢？恐怕他壓根就不打算合攻金兵，而是要趁機(jī)圖謀朝鮮！”
又罵：“這劉綎，虧他還是考過(guò)策試的武狀元，居然被努爾哈赤的雕蟲(chóng)小技所騙，就在赫?qǐng)D阿喇原地打轉(zhuǎn)？努爾哈赤又并非諸葛亮，他也能中空城計(jì)？”
然而轉(zhuǎn)念一想，自己也一向頗有智計(jì)，北路還不是給努爾哈赤輕易拿下了？主要敗因雖是其他二路遲遲未到，可自己若能覺(jué)察東山的伏兵，早些將火器轉(zhuǎn)向，也不致于輸?shù)萌绱藦氐住?p> 可想而知，另外兩路總兵未必沒(méi)腦子，而是努爾哈赤狡猾過(guò)人。整場(chǎng)決戰(zhàn)，等同是努爾哈赤錯(cuò)開(kāi)時(shí)機(jī)，將三路各個(gè)擊破，他八旗共六萬(wàn)金兵，只有四路總兵力的一半，卻是每一路兵馬的兩倍。既能做到以一敵一，自然有勝無(wú)敗。
尼雅哈共聽(tīng)了軍報(bào)，見(jiàn)一向算無(wú)遺策的開(kāi)原總兵如此失態(tài)，心中絕望至極，向馬林告辭。葉赫部此次發(fā)兵，在尚間崖的人馬已全軍覆沒(méi)，但部將潘宗顏麾下還有數(shù)千葉赫兵，后為金兵沖潰，幸存的分散開(kāi)來(lái)，都各自逃回老家去了。
開(kāi)原駐兵只剩千余人，馬林仍派了一百兵士護(hù)送他，道：”令尊、令叔常與我通信說(shuō)，葉赫那拉便余一戶(hù)，也必滅愛(ài)新覺(jué)羅，小貝勒切莫服輸。”尼雅哈唯唯喏喏應(yīng)了，帶著從人上路。
馬林原想葉赫貝勒金臺(tái)石已老邁，族長(zhǎng)之位便要落在此人身上，激勵(lì)他幾句，盼得葉赫那拉再同金國(guó)抗?fàn)帞?shù)年，朝廷得了喘息之機(jī)，討夷大軍尚能卷土重來(lái)?？蛇@年輕人性子軟弱，馬林一看便知，望他背影遠(yuǎn)去，也只有暗暗搖頭。
剛回總兵府，忽見(jiàn)馬祥麟守在屋里。馬祥麟猶豫片刻，才道：“馬總兵，日前我從信使處得知，說(shuō)我石砫有一支援軍隨李如柏南路參戰(zhàn)，雖未與敵交鋒，半路卻給韃子布下的疑陣所驚，先后軍互相踩踏，死逾千人，我擔(dān)心......”
原來(lái)那信使跟他說(shuō)，南路大軍自亂陣腳，卻是因其內(nèi)多省援兵混雜，一逢敵軍，有的主戰(zhàn)，有的主逃，不服主帥管教，是以行動(dòng)各異，前后沖撞，導(dǎo)致踩踏死傷無(wú)數(shù)。
馬祥麟心中，自家的石砫兵自然斗志高昂，勇敢無(wú)懼?？汕討?zhàn)欲逃的兵士恐為多數(shù)，一方往前沖鋒，一方向后逃竄，寡不勝眾，給踩踏的反而是主張要戰(zhàn)的那批將士了。
他不知秦良玉是否親率家兵而至，心想萬(wàn)一母親真的在南路軍內(nèi)，也遭了踩踏怎么辦？他固然明白秦良玉武功高超，遠(yuǎn)勝一般兵將，但亂軍擠成一團(tuán)，武學(xué)高手也施展不開(kāi)，未必不會(huì)受傷。他一想到這里，直是寢食難安。
馬林聽(tīng)他說(shuō)了心中憂(yōu)慮，點(diǎn)頭道：“賢侄孝心可鑒，你與清濁速速入關(guān)，回石砫看望令堂是否無(wú)恙。不必管我這糟老頭子，我是行將就木之人，鐵了心要與開(kāi)原共存亡的了?！?p> 馬祥麟苦笑道：“可大哥灰心喪氣，說(shuō)咱們吃了敗仗，他也找不到他恩公，辜負(fù)了他恩師，再不能辜負(fù)許將軍和您。又說(shuō)與其回去，不若就在這兒陪您戰(zhàn)死，哎，我也勸不動(dòng)他?！?p> 馬林沉吟一會(huì)兒，道：“賢侄，這樣，你先快馬入關(guān)，我有法子叫清濁回心轉(zhuǎn)意，過(guò)兩日就追上你去?！瘪R祥麟本不舍與義兄生死分別，聞言一喜，道：“是，謹(jǐn)遵馬總兵之令?！?p> 兩人出了屋，來(lái)到總兵府后院，只見(jiàn)石怪、玉妖盤(pán)腿在地，對(duì)面而坐，各出一掌，兩掌間抵著一顆粉色的圓珠。許清濁繞著兩人一邊旋轉(zhuǎn)，一邊伸手在他們身上一拍，或是出指在其穴竅上一點(diǎn)。
石怪、玉妖回開(kāi)原后，數(shù)度央求許清濁為他夫婦解毒。許清濁雖十分厭煩，可性子良善，到底拗不過(guò)他們，當(dāng)下取出“五毒桃花珠”，命二人掌貼寶珠，他則以“藏花訣”將二人體內(nèi)的毒質(zhì)盡數(shù)驅(qū)入其中。
約莫半個(gè)時(shí)辰，許清濁才收手而立，石怪、玉妖運(yùn)功內(nèi)察，不覺(jué)有毒存留，相顧狂喜。夫婦倆跪倒在許清濁面前，給他連連磕頭，這才恭恭敬敬呈上寶珠。兩人見(jiàn)馬林、馬祥麟在側(cè)，忙起身走到遠(yuǎn)處。
許清濁聽(tīng)馬祥麟說(shuō)明了去意，頷首道：“好，麟弟，你掛念秦將軍，早就該回程了。你為我拖累，遲遲沒(méi)有動(dòng)身，我一直愧疚得很。你快入關(guān)，他日隨秦將軍再征韃子，報(bào)了此戰(zhàn)之仇。可惜......我是看不到那一天了?！?p> 馬祥麟與他相交以來(lái)，從沒(méi)聽(tīng)過(guò)他說(shuō)出如此滄桑之言，知他死意已決，不由擔(dān)憂(yōu)萬(wàn)分。雖得馬林許諾，說(shuō)能令之回心轉(zhuǎn)意，他仍有些害怕這義兄不為所動(dòng)，最終死在這苦寒之地。
馬林給他使了個(gè)眼色，馬祥麟這才硬下心腸，道：“那我去了，大哥保重。”許清濁又托他帶話(huà)給花苑三芳，說(shuō)無(wú)顏再見(jiàn)她們，期盼她們尋訪(fǎng)名醫(yī)，若救得師父的性命，自己便是死了，九泉之下亦喜。
馬祥麟心道：“馬總兵說(shuō)你會(huì)追著我來(lái)，這些話(huà)不必我轉(zhuǎn)呈了?！眳s還是應(yīng)聲答允。許清濁轉(zhuǎn)向石怪、玉妖，道：“你們解了毒，也要回中原么？不如與我義弟一路，相互有個(gè)照應(yīng)?！?p> 石怪躬身道：“許恩公，我夫婦原就想好，等醫(yī)治了隼毒，就留在遼東，以獵牧為生，遠(yuǎn)離江湖恩怨，只求安安穩(wěn)穩(wěn)渡過(guò)了下半輩子。”許清濁無(wú)心多管，點(diǎn)頭不語(yǔ)。
馬林和許清濁將馬祥麟、石怪、玉妖送到大營(yíng)之外，各自作別，馬祥麟向南，石怪夫婦向東，不一刻都馳遠(yuǎn)了。馬林扭頭見(jiàn)許清濁揮袖抹淚，嘆了一口氣，沉聲道：“清濁，你隨我來(lái)。”
兩人來(lái)到營(yíng)角的墓群，走至許明燈、段升的墓旁，馬林負(fù)手而立，問(wèn)道：“清濁，接下來(lái)，你怎么打算的？”許清濁含淚道：“馬伯伯，你呢？你又怎么打算？”
馬林苦笑道：“敗軍之將，能有什么打算？也就趁著金兵未至，盡力勸得開(kāi)原的漢人同胞們離去了。”許清濁忙道：“我同你一塊兒去勸他們，他們待我很好，不能眼睜睜瞧著他們給金兵擄劫?！?p> 可他心知開(kāi)原馬市上的漢商們?cè)昧?，雖見(jiàn)大明戰(zhàn)敗，未必會(huì)舍家入關(guān)。又想起小時(shí)候受到的照顧，熱淚盈眶，暗下決心，哪怕連跪數(shù)日，也一定得勸他們逃命去。
馬林又道：“待疏散走了馬市上的漢人，我就率這一千兵馬，死守開(kāi)原，不過(guò)，遲早也得給努爾哈赤破了。我自然難逃一死，不過(guò)我老了，本來(lái)也活不了幾年。你年紀(jì)輕輕，又何必看不開(kāi)呢？”
許清濁望向許明燈之墓，道：“是，我從小長(zhǎng)在關(guān)外，爹爹亦是關(guān)外的將軍，他為國(guó)為民，力戰(zhàn)韃子而死，我身為其子，豈能臨危而逃？不然哪怕茍活數(shù)十年，死后也沒(méi)臉去見(jiàn)爹爹?！?p> 馬林嘆道：“哎，可你完全不必如此?！辈淮S清濁說(shuō)話(huà)，搖頭道：“因?yàn)槟悴⒎窃S將軍的兒子?！痹S清濁一呆，忙道：“馬伯伯，你......你說(shuō)什么？”
馬林道：“你不是許將軍的親生兒子，此事唯有我和許將軍知曉，連你段叔也毫不知情?！痹S清濁懵了，喃喃地道：“我、我不是爹爹的親生兒子？”馬林點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，你與我等本非一路，哪能讓你陪著一起喪命？”
許清濁顫聲道：“你、你，馬伯伯，求你說(shuō)清楚......我怎么不是爹爹的孩子？”馬林嘆道：“我也活不久了，這事再藏下去，真相便無(wú)人得知了。”許清濁心跳加快，巴望著他，等他開(kāi)口道出隱秘。
馬林道：“那是十八年前，我還在遼東總兵任上，因與許將軍是舊識(shí)，將他提拔到我手下共事，我倆雖乃上司下屬，卻無(wú)話(huà)不談，十分要好，你爹爹便有隱秘之事，也不瞞著我。那一年年初，大雪封天，我和許將軍正在總兵府喝酒暢談，忽地親兵來(lái)報(bào)，說(shuō)是有人求見(jiàn)許明燈，我倆起身出門(mén)，只見(jiàn)一個(gè)少女，披著大氅，立在雪中，懷中抱著一個(gè)裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的嬰兒，望見(jiàn)了我們，卻認(rèn)不出誰(shuí)是許將軍，看我在前，倒把嬰孩往我手里一推，說(shuō)：‘給，你的孩子，交給你養(yǎng)?！液?jiǎn)直摸不著頭腦，問(wèn)她：‘姑娘，這是誰(shuí)的孩子？為什么交給我養(yǎng)？’那少女不答，又說(shuō)：‘我?guī)熸⒁呀o他起名，叫許清濁，你們不用另起了?！腋瞧婀?，問(wèn)她師姊是誰(shuí)，是不是這孩子的親娘，若是的話(huà)，為什么不親自養(yǎng)育？那少女卻像聾了一般，毫不理會(huì)。突然，許將軍從我手里接過(guò)孩子，問(wèn)那少女：‘我知了，你說(shuō)上幾句，已十分困難。這是你門(mén)中的規(guī)矩，對(duì)不對(duì)？’那少女猶豫了一下，點(diǎn)了點(diǎn)頭，向許將軍一行禮，轉(zhuǎn)身便走。我急要留她，許將軍嘆了口氣，伸臂攔住了我，任由那少女消失在大雪里。我一頭霧水，許將軍已抱著孩子進(jìn)屋，我跟在其后，見(jiàn)他身子微微顫抖，顯然是乍為人父，十分激動(dòng)?！?p> 許清濁頭一次聽(tīng)聞自己的來(lái)歷，震驚莫名，心想：“我也是有娘的人，為什么我娘生下我后，要把我送到關(guān)外給爹爹養(yǎng)大？為什么又說(shuō)爹爹不是我生父？若不是的話(huà)，干嘛大老遠(yuǎn)送來(lái)？”
馬林續(xù)道：“當(dāng)晚，我倆醉意全無(wú)，只擔(dān)心孩子受凍，忙請(qǐng)了個(gè)醫(yī)生來(lái)瞧瞧。那醫(yī)生診了脈，說(shuō)孩子包裹得暖和，沒(méi)有大礙，可醫(yī)生也是我倆熟人，忽見(jiàn)多出個(gè)孩子來(lái)，便打聽(tīng)來(lái)歷，我們跟他說(shuō)了，他很是奇怪，說(shuō)：‘一個(gè)出生不足月余的孩子，折騰一路，送到這極寒之地，干嘛這么急？’許將軍本來(lái)逗著孩子微笑，聽(tīng)了這話(huà)，臉色大變，顫聲道：‘你說(shuō)這孩子出生不足月余？’醫(yī)生點(diǎn)頭說(shuō)：‘不錯(cuò)，這一瞧便知，還用懷疑么？便聽(tīng)脈象，也是剛出生的小娃娃。’我是做過(guò)父親的人，依著他這話(huà)望向襁褓內(nèi)，果見(jiàn)這孩子五官緊皺，尚未全露人相，如猴兒一般，確然是方生不久。再看許將軍，他卻還沒(méi)能回過(guò)神來(lái)，我十分詫異，送走了醫(yī)生，問(wèn)他有何不妥？”