幾人又悔又怒，不堪束手就擒，發(fā)出怒吼，揮刀突圍。許清濁見他們是武功高手，怕侍衛(wèi)有死傷，叫道：“大伙兒替咱們掠陣，沈大哥，月娃，咱們上！”沈蔭笑道：“正有此意！”
許清濁、風(fēng)倦月、沈蔭躍進(jìn)站圈，以三敵八，刀光槍影，拳來腳去，不一刻將八人擊倒。七人或被打昏，或自己嚇暈，都伏地不動(dòng)，唯剩領(lǐng)頭的那人跪在地上，周身傷口滲血，雙目噴火。
沈蔭將彎刀抵在他脖頸旁，笑道：“幾位武功不賴啊，可惜失了斗志，也就不堪一擊了。”那人沉默片刻，忽地冷笑道：“沈公公好心計(jì)！可你別以為太子登基，這一切就完了！”
許清濁道：“你什么意......”還沒問完，那人腦袋一甩，自己撞上刀刃，氣絕身亡。沈蔭垂下彎刀，吩咐眾侍衛(wèi)道：“余下刺客押往內(nèi)廠，請(qǐng)盧督主代為看押，我一會(huì)兒親自去審?！北娛绦l(wèi)齊聲答應(yīng)。
正說著，又有一行人走進(jìn)內(nèi)庭，是內(nèi)武堂的幾名親隨，押著一個(gè)年輕太監(jiān)到了沈蔭跟前，躬身道：“教頭，內(nèi)奸抓到了，就是張百順與刺客串通......這小子學(xué)武時(shí)還挺老實(shí)，沒想到包藏禍心?！?p> 那小太監(jiān)張百順痛哭流涕，泣聲不止。沈蔭揮手道：“他娘老子讓人拿住了，是被威脅的......一同押下去?！睅讉€(gè)太監(jiān)道：“遵命！”押著張百順，追著侍衛(wèi)們?nèi)チ恕?p> 許清濁暗想：“沈大哥早洞悉了敵人的陰謀，這一手反打可精彩得很吶?！鄙蚴a伸肘推了推他背心，低聲道：“兄弟別愣著，太子傳咱們進(jìn)去。”許清濁回過神，果聽內(nèi)侍傳諭，太子請(qǐng)三人入內(nèi)。
太子本在寢宮安睡，刺客被擒之后，才為仆婢喚醒，得知又逃過一劫，忙宣立功的沈蔭、許清濁、風(fēng)倦月覲見，親自褒獎(jiǎng)一番。許清濁聽太子嘮叨半晌，暈暈乎乎，出門讓冷風(fēng)一次，才想起詢問沈蔭內(nèi)情。
沈蔭道：“三日前，有人悄悄在我臥房留了一張字條，上書‘內(nèi)武堂有內(nèi)奸’。姓沈的寧可信其有，當(dāng)下不動(dòng)聲色，果然查到張百順與敵暗通，甘當(dāng)刺客眼線，尋我三人防衛(wèi)的漏洞，伺機(jī)行刺太子。于是我將計(jì)就計(jì)，引蛇出洞，昨日揚(yáng)言，稱不服你倆武功，今日非較個(gè)高低，還煞有其事借了把好刀。張百順不知我裝模作樣，去報(bào)給了這群刺客，他們認(rèn)定咱們一番內(nèi)斗，兩敗俱傷，無力保護(hù)太子，所以傾巢而出，埋伏在側(cè)。樹叢里那人就是張百順了，他見咱們一倒，便發(fā)信號(hào)，這群刺客也沒懷疑，立馬行動(dòng)。嘿嘿，只可惜一舉一動(dòng)，都在姓沈的眼皮子底下?！?p> 許清濁佩服他的手段，卻又好奇，問道：“是誰給你留的字條？”沈蔭道：“這人你們也認(rèn)得。他半夜鬼鬼祟祟，以為姓沈的睡著了，將字條從窗縫塞進(jìn)了。不過我望到他背影，哪還能認(rèn)不出來？”
許清濁思索片刻，脫口道：“魏進(jìn)忠？”沈蔭道：“正是！聽王公公說，有人借著魏進(jìn)忠之手，暗中幫了咱們不少忙?！痹S清濁心想毒靈子雖不露面，卻仍在鼎力相助，精神為之一振。
沈蔭又提了兩句，便不多談，似是只知有這一號(hào)人，其他一概不知。許清濁不愿泄露毒靈子的身份，故意不接茬。風(fēng)倦月問道：“姓沈的，你是怎么揪出內(nèi)奸，又沒驚動(dòng)敵人的？”
她稱呼人，一向不怎么講禮數(shù)，聽沈蔭總是自稱“姓沈的”，就這么喊他。沈蔭不以為意，笑道：“姓沈的入宮之前，好歹也是天山派的正式弟子。天山派的絕學(xué)是什么，你們兩個(gè)沒聽過嗎？”
風(fēng)倦月恍然大悟，道：“啊，你與那‘?dāng)鄩?mèng)刀’沈素衣一樣，會(huì)使催眠術(shù)，把手下的小太監(jiān)催眠了，自可一一套問?！鄙蚴a一聽沈素衣的名字，笑容頓時(shí)僵住，神情蕭索之極。
許清濁與他混熟了，有什么話也不藏著掖著，問道：“沈大哥，你與沈大小姐......有什么故事么？”沈蔭嘆道：“舊情可悲，往事可笑。哎，其實(shí)也沒什么，姓沈的來自沈家旁支，與她既為同門師兄妹，也是遠(yuǎn)房親戚，從小青梅出馬，一起長(zhǎng)大。她遇見刀魁前，與我、與我......”說到這里，戛然而止，黯然發(fā)怔。
二人一聽刀魁的大名，不用他多說，也明白發(fā)生了什么，對(duì)視一眼，不知如何安慰他。許清濁瞧風(fēng)倦月一臉怒容，定是替沈蔭打抱不平，暗想：“刀魁簡(jiǎn)直是武林禍害，幸虧陸先生高明，使他不能打攪師父。”
太子因?yàn)槿税兹战ü?，一舉消除了潛藏的禍患，感激不已，當(dāng)晚又命親信太監(jiān)魏朝設(shè)宴慶功。慈慶宮管事的太監(jiān)，除了王安公務(wù)繁忙未至，大多前來捧場(chǎng)，偏殿之內(nèi)，菜肴美酒齊備。
眾人推舉一個(gè)年高德勛的老太監(jiān)鄒義坐了首席，沈、許、風(fēng)三人是功臣，位居其后，余者依次入座。許清濁入宮為救師伯，哪知陰差陽錯(cuò)，成了太子身邊的紅人，還同一群太監(jiān)把盞歡宴，不禁啼笑皆非。
魏朝是個(gè)清瘦太監(jiān)，為人輕佻，可還算能干，替王安打理太子起居已久，隱約是接班之人。此人代太子酬客，極為健談，席間他一人說個(gè)不停，稱頌太子多福，又大贊沈蔭鋤奸有術(shù)，許清濁二人武功高強(qiáng)。
酒至半酣，魏朝興頭更高，一通亂夸自己結(jié)義兄弟魏進(jìn)忠夠朋友、講義氣，說起往事，笑道：“當(dāng)年陳老督主斷那妖書案，抓捕禍?zhǔn)装壣夂?，發(fā)現(xiàn)犯人屋子外的墻壁上，印著一首血字七律，其中一聯(lián)為‘獨(dú)耳皇妃爭(zhēng)國(guó)本，八千女鬼亂朝綱’。陳老督主詢問左鄰右舍，都答說此詩(shī)乃是萬歷年初一位算卦先生所遺，存于此四十多年了?！?p> 這樁傳聞，他向來喜歡掛在嘴邊，其他太監(jiān)早聽濫了，都疲于應(yīng)和，悶頭喝酒吃菜。許清濁、風(fēng)倦月卻是頭一回聽聞，大感新鮮。風(fēng)倦月問道：“這兩句詩(shī)有什么好奇怪的？”
魏朝道：“風(fēng)姑娘有所不知，這詩(shī)內(nèi)有玄機(jī)。前一句是個(gè)暗喻，說的正乃當(dāng)朝鄭娘娘。你想一想，鄭字拆開是什么？左邊一個(gè)奠字，右邊是一個(gè)耳！所謂奠一耳，一耳已死，余者僅一耳。所以嘛，這‘獨(dú)耳皇妃’就是鄭皇妃?！?p> 他瞧許、風(fēng)二人點(diǎn)頭，道：“如今一說爭(zhēng)國(guó)本，誰都曉得是鄭家不安分。可此詩(shī)竟成于四十多年前，你們說奇不奇怪？于是大伙兒都猜，留詩(shī)的是個(gè)得道仙人，未卜先知，早就預(yù)見到了本朝的大事?！?p> 在座者均為太子一黨，議論起鄭家，口吻毫不客氣。許清濁奇道：“哪有這么神奇的事？怕不是訛傳？”魏朝道：“很多京城老住戶都能作證，孩童時(shí)就曾見過這血詩(shī)?！憋L(fēng)倦月道：“后一句是什么意思？”
魏朝笑道：“前一句既已應(yīng)驗(yàn)，后一句當(dāng)然也有深意。后一句是個(gè)字謎，‘八千女鬼’組起來，是個(gè)魏字。那便是說，本朝有個(gè)有姓魏的，將會(huì)禍亂朝綱......乖乖不得了！這流言一傳，登時(shí)席卷京城，無論百官內(nèi)臣、后宮妃嬪，只消有誰姓魏，都人人自危，生怕預(yù)言落到自己頭上。兄弟不巧，生得這么一個(gè)姓，當(dāng)年真是沒一日好挨?！?p> 一個(gè)太監(jiān)接口道：“可不是么？不僅是魏大哥，那時(shí)候魏伸公公受任督主，不也吃了這謠言的虧？可憐他老人家一身清白，卻是成日提心吊膽，連一頓覺都沒睡好過?！?p> 原來，妖術(shù)案是萬歷年間的案子，所謂的兩本“妖書”《憂危竑議》與《續(xù)憂危竑議》，都是指責(zé)鄭貴妃爭(zhēng)國(guó)本，引起民間非議。東廠督主陳矩主審此案，最后審出作者是順天府生員皦生光，命凌遲處死。
此案的判決，大有息事寧人、冤殺假犯的嫌疑。那首血詩(shī)寫在犯人屋外，也被認(rèn)定為犯人涂鴉。無奈詩(shī)句流傳已廣，人們信了前一句，哪有忽視后一句的道理？大街小巷，猜疑不絕。
更倒霉的是，陳矩有個(gè)心腹太監(jiān)恰好姓魏，名伸。魏伸按年資接任廠公，明明大權(quán)在握，可害怕舉措稍有不當(dāng)，就有人拿這句詩(shī)借題發(fā)揮，令自己無法善終。于是他裝聾作啞，消極辦差，在任時(shí)期碌碌無為。
東廠成立以來，專替皇帝監(jiān)督調(diào)查文武百官，有秘密緝捕之權(quán)。可魏伸莫說胡亂拿人了，就連確有疑點(diǎn)的官員也不敢逮捕，東廠牢獄甚至長(zhǎng)年空置，遍長(zhǎng)青草。從他這一代起，東廠威名漸弱。
魏朝笑道：“是啊，連魏老督主都因這流言心驚膽戰(zhàn)，可偏有一人不怕！”風(fēng)倦月道：“是誰？”魏朝笑道：“當(dāng)然是我進(jìn)忠大哥了！我倆當(dāng)日一見如故，他發(fā)覺別人都躲著兄弟，頗覺奇怪，即問原因。兄弟說了之后，只當(dāng)進(jìn)忠大哥也要對(duì)我避之不及，沒想到他義薄云天，當(dāng)下提議和我拜把子不說，后來還把自己的姓也改成了魏，拍著胸脯講：便有天大的謠言，也陪兄弟擔(dān)當(dāng)。許公子，風(fēng)姑娘，你們說這樣的好哥們，世上去哪兒找？”
妖書一案，曾鬧得滿城風(fēng)雨，因那血詩(shī)而起的謠言，散布流傳，遠(yuǎn)勝眼前。魏朝聽魏進(jìn)忠發(fā)誓有難同當(dāng)，深受感動(dòng)，遂與他結(jié)為兄弟，只不過年紀(jì)小了魏進(jìn)忠?guī)讱q，反成了二弟，宮中稱之“大魏”、“小魏”。
魏進(jìn)忠得他夸獎(jiǎng)，呵呵憨笑，道：“兄弟哪里話！我向來不識(shí)大字，才不信這些文縐縐的風(fēng)言風(fēng)語。天下姓魏的，莫非都得平白受委屈不成？我當(dāng)初看兄弟郁悶得慌，心里直是氣不過，非要和這流言對(duì)著干?！?p> 魏朝笑道：“好在幾十年下來，這流言也沒成真，大伙兒漸漸忘了。如今太子爺?shù)俏辉诩矗@一句詩(shī)更已不攻自破?？磥淼玫赖南扇?，也有算不準(zhǔn)的時(shí)候！但我進(jìn)忠大哥的義氣，自是確然無虛！”
許清濁知魏進(jìn)忠外憨內(nèi)滑，暗想：“你跟他稱兄道弟，他卻在背后和你相好的通奸。你們這對(duì)好兄弟，遲早反目成仇?！鄙蚴a哈哈一笑，道：“我瞧你兄弟倆一個(gè)精明，一個(gè)蠢笨，正好搭臺(tái)唱戲，做一對(duì)名角兒。”
魏朝笑道：“沈公公說笑了，我進(jìn)忠大哥可不笨，只是憨直了點(diǎn)。”魏進(jìn)忠搶著笑道：“沈大哥沒說錯(cuò)！我腦子是不好使，可我一做奴才的命，全憑主子吩咐，要腦子有啥用？不如摘了拿去煨湯。”眾人轟然大笑。
沈蔭滿臉的笑意，望向二魏的神情甚是玩味，正要再揶揄幾句，忽有一人領(lǐng)著兩隊(duì)侍衛(wèi)，匆匆奔進(jìn)中庭，步聲整齊劃一。沈蔭見當(dāng)頭一人是錦衣衛(wèi)指揮使駱?biāo)脊?，為人公私分明，夜晚造訪東宮，定有大事發(fā)生。
他心中一突，忙站起了身，快步走到門外，問道：“駱都督，出什么事了？”駱?biāo)脊樕?，低聲道：“皇上已駕崩了......我奉命特來護(hù)駕，請(qǐng)?zhí)觿?dòng)身前往乾清宮，受聽大行皇帝遺詔。”
他聲音雖小，屋內(nèi)鴉雀無聲，眾人聽得分明，一時(shí)都怔住了。許清濁瞧他們有的低頭抹淚，有的激動(dòng)顫抖，有的面露貪婪，有的原地發(fā)呆，暗想：“這群人追隨病懨懨的太子，苦守多年，現(xiàn)下終于要熬出頭了?！?p> 忽然之間，想到魏朝說的那兩句詩(shī)，心中暗想：“萬歷一死，太子安然無恙，大統(tǒng)已經(jīng)確立?！?dú)耳皇妃’爭(zhēng)國(guó)本的妄念，到此也徹底掐滅了......嗯，‘八千女鬼亂朝綱’，這句話又是真還是假呢？”