三害分別是周處、蛟龍和白額虎。這個典故見于
《晉書·周處傳》
和
《世說新語》
。周處年輕時兇橫任氣,被鄉(xiāng)人視為禍害。義興郡的河中有一條蛟龍,山里有一頭白額虎,它們也給百姓帶來了危害。鄉(xiāng)人將周處、蛟龍和白額虎稱為三害,而周處的危害被認為是最大的。有人勸說周處去殺虎斬蛟,實際上是希望只剩下一個害。周處隨即殺死了白額虎,又下河去斬蛟。蛟龍時浮時沉,游了數(shù)十里,周處與它搏斗了三天三夜,同鄉(xiāng)的人都以為他與蛟龍一同死去,互相慶賀。然而,周處竟然殺死了蛟龍并從河中冒了出來。周處聽說鄉(xiāng)人慶賀他的死,才意識到自己被大家所厭惡,于是有了悔改的心意。