吳家搬到蘇州已兩年，蓉芬14歲，小學(xué)畢業(yè)了。
表姑金桂來信說：“德國人開的寶龍醫(yī)院要招護(hù)士。醫(yī)院中外著名，待遇在各行業(yè)中首屈一指，報名的人很多。這是蓉芬難得的回上海的機會，蓉芬可來一試，不過要有考不上的準(zhǔn)備，因為相當(dāng)難考?！?p> 依琴見信后很高興，再難考，多少有點希望。
蓉芬茫然，難以抉擇。她希望小學(xué)、中學(xué)、大學(xué)一直讀下去，不想就去工作，但是繼續(xù)上學(xué)的錢呢？隨時會失學(xué)。
尤其這樣，不如考寶龍醫(yī)院一搏，至少可以回老家上海。有了收入，家里就有了活路。
這也是她的奮斗目標(biāo)，她耿耿于懷，總不甘心全家因經(jīng)濟困難，被迫退到蘇州。
蓉芬在激烈的思想斗爭后，無奈地放棄考初中，改考寶龍醫(yī)院。對于酷愛讀書的她是個沉重的打擊，她偷偷地大哭了一場。
蓉芬去信寶龍醫(yī)院報了名，報名者上千，因年齡、文化程度、地域等限制，初選到一百人。
醫(yī)院通知筆試。蓉芬認(rèn)真復(fù)習(xí)語文、算術(shù)、英語等?？戳艘恍┽t(yī)學(xué)和護(hù)理方面的書、人體組織結(jié)構(gòu)的書……甚至還看了德語入門。
這是她第一次回上海，也是第一次獨立去金桂家。
沿著兩邊有法國梧桐樹的街道，走到幽靜處，找到了“山竹里”弄堂口。弄堂的一側(cè)全是店面房，處于熱鬧的大道上，由龔新和的本家開著一些字號，有的后門通在弄堂里。筆直弄堂的另一出口在與大道垂直的另一街道上。
弄堂口有個崗?fù)ぃ瑑?nèi)有巡捕。通報后，蓉芬進(jìn)入龔家獨家的弄堂。
往前走，透過一家店的后門，看到玻璃櫥窗里面是一些金條，這是一家“金號”。
她想：“我家如有一根金條，日子會很好過，我也可如愿讀到大學(xué)。”
正想著，見金桂在遠(yuǎn)處樓上，推開窗戶向她招手。
她順著方向，從一只樓梯上去，五樓五底的紅色樓房里，房間一間連一間，在二樓中間房間見到金桂。
金桂很高興，學(xué)外國人的樣子在她額頭上親了一下。
因為知道蓉芬明天要考試，問了蓉芬的家安后，開門見山地說：“你龔姑夫到時會給你寫推薦信，但必須自己考得好，擠身前幾名才行。德國人辦事嚴(yán)謹(jǐn)刻板，決不講半點情面或舞弊。最后一步，外國人要看推薦信，這是招聘和招生必需的?！?p> 又說：“只有有地位、有名望的人才有資格推薦。你姑夫是惠豐銀行外辦、中國代理總經(jīng)理，過這關(guān)沒問題?！?p> 蓉芬說：“請桂娘娘放心，我會努力的?！?p> 因為要去心平家安頓住下和復(fù)習(xí)功課，沒說幾句話就告辭了。
第二天去筆試，方知真實難考。
初選的一百個人中，要筆試淘汰到二十人，再面試選八人，最后只要四人。
各科考試題目多且靈活，好在蓉芬的知識面廣，做起來得心應(yīng)手。作文“論同舟共濟與救死扶傷”，她寫得很好。
幾天后發(fā)榜，蓉芬筆試的總成績是第三名。
醫(yī)院把筆試通過的二十人的試卷全部張榜公布，以示透明、公正。
接下來是面試，同時要求各位推薦人直接給醫(yī)院院長寄有本人簽名的密封的推薦信，兩者結(jié)合起來，一并考慮。
通過面試的八人中有蓉芬。
掛著創(chuàng)始人寶龍像的辦公室，德式裝飾，典雅、氣派、莊重。墻上有鑲著玻璃鏡框的院訓(xùn)和院規(guī)（中、德文）。大吊燈下，對著門有兩只大辦公桌，靠墻一邊一排文件柜，一邊是大沙發(fā)等，都是白色的。
隔壁是大會議室，有寶龍醫(yī)院百年歷史的介紹（中、德文），掛著獲得的獎狀和病人送的錦旗。
坐在會議桌旁的八個女孩，心情緊張，忐忑不安地猜想如何復(fù)試。
桌子對面坐著五位嚴(yán)肅的醫(yī)院人士。其中一位德國主考人站起來，用外國調(diào)子的中文說：“歡迎各位報考寶龍醫(yī)院。寶龍醫(yī)院對這次招考很重視，花這么多的時間、精力和財力，就是為了選出最優(yōu)秀的人，你們就是。”
又說：“寶龍醫(yī)院要和共濟大學(xué)聯(lián)合辦寶龍醫(yī)學(xué)堂，是個護(hù)士學(xué)校，實行半工半讀。寶龍醫(yī)院自己要培養(yǎng)四名護(hù)士，也要跟著去上課，學(xué)費和其它經(jīng)費全由醫(yī)院包，還給生活費。平時沒課時，要到各科輪番見習(xí)。每科見習(xí)結(jié)束要嚴(yán)格考核，包括臨床實際操作和理論考試。如各科和各部門都通過了，見習(xí)期一年滿后，才能從護(hù)士見習(xí)生轉(zhuǎn)為醫(yī)院的正式員工?！?p> 又說：“你們八名優(yōu)等生，是從千百人中挑選出來的，條件不分上下。我們無法，也不忍心作出取舍決定。經(jīng)集體商定，院長同意，決定用最簡單、最原始的抓閹方式來解決。”
隨即，主考拿出八張事先折疊好的白色小紙條說：“打開后，里面四張寫有＇十＇，四張”寫有＇一＇，拿到＇十＇的為錄取，＇一＇的為淘汰。”
“讓上帝來決定你們的命運吧！”說完把八張小紙條合手揺了揺，放手撒到桌上。
蓉芬還沒回過神，抓閹的紙條已被搶，桌上只剩下一個，是她的了。打開，是用紅筆寫的”十”字。
拿到”十‘’的另三人笑逐眼開，高興得跳起來。拿到“一”的人萬分沮喪，甚至哭出聲來。
蓉芬反應(yīng)淡淡，說不上高興。她知道上帝給她打開了這扇窗，卻關(guān)上了她上大學(xué)的那扇門?？荚囍蛔C明了她的實力，真正考上后矛盾心情又來了。
四人被叫到辦公室。院長跟她們握手、祝賀，並說了一些鼓勵的話。
蓉芬被錄取的消息，風(fēng)一樣地傳遍了親戚老四房，大家都替她高興，對她刮目相看。
別提依琴有多高興，一改往日的低調(diào)，逢熟人必告。心安也知道了，笑容滿臉，只是不管事、不說活，常跑到門外哈哈大笑幾聲。
蓉芬向蘇州的親戚辭別，大家夸她有出息，都說：“依琴的苦日子總算熬到頭了。”
心怡送給蓉芬一條新棉花胎，讓她住醫(yī)院宿舍時用。
心歡想蓉芬穿的是親戚給的衣服，雖樣式新，只是花里胡哨，不符合護(hù)士穩(wěn)重、成熟的著裝，就把自己做姑娘時，新的蘭底格子呢背帶裙，連夜改短給蓉芬穿。
蓉芬到寶龍醫(yī)院后，勤學(xué)苦練，一科科地輪番見習(xí)、通過。
第一次獨立生活，覺得很孤單。那三個女孩，在上海有住處，每天跑家。上班時分散到各科，難以見面。
集體宿舍在辦公樓頂層的大房間，住的都是護(hù)士，比她年長。
蓉芬想看書學(xué)習(xí)，苦于人多聲雜，沒個安靜環(huán)境。
宿舍里放著四只四面玻璃的大展覽櫥，里面各層擱板上，擺滿了各式各樣的醫(yī)療器械，對應(yīng)的紙牌上標(biāo)注著德文。這是讓護(hù)士們學(xué)習(xí)德語，因為在寶龍醫(yī)院是全德語交流。
蓉芬知道，德語比英文難，是外語中最難學(xué)的一種，看著這么多的德文名稱，她第一次在學(xué)習(xí)上有了“怕”字。
新合辦的護(hù)士學(xué)校還沒有開班，蓉芬還不能上課，每天在門診或住院部見習(xí)。