在蘇州觀前街的中段，玄妙觀正對的巷子里，有座光緒年間，由美國傳教士創(chuàng)辦的基督教堂。
米黃色的粉墻，正立面三間，中辟拱門，左右有券窗。同舊蘇州的不少建筑一樣，門面毫不起眼，精致卻藏在里面。
紅色十字架頂下的“基督教惠群堂”門額和彩色玻璃鑲拼出的窗子是這兒的標(biāo)記；一點(diǎn)也沒有奢華的感覺，占地不大，里面可以容納幾百人，也許是屬較小的基督教堂了。
沿街是大教堂，后面有小教堂及供牧師議事、休息的地方，包括有三幢樓房。
平時很安靜，星期天做禮拜卻很熱鬧，或唱詩班唱詩，或禱告，或牧師講道，或證道、讀經(jīng)，眾信徒伴隨著深沉、優(yōu)美音樂的頌主拜唱，強(qiáng)烈地震撼洗滌著人們的心靈。
會堂除舉辦短期圣經(jīng)學(xué)校等宗教活動外，還辦些社會事業(yè)，如辦診療所、理發(fā)室、浴室，以及英文、縫紉、會計(jì)、女子家政、烹飪等補(bǔ)習(xí)學(xué)校。
為生計(jì)，振琴在這兒跟洋人學(xué)會了織毛衣；她會織很多花樣，而當(dāng)時織毛衣還是件新鮮事。
她接送調(diào)經(jīng)的路線，要從住處的小王家巷，穿過娘家所在的皮市街，再經(jīng)此巷到十梓街。每經(jīng)過時，有空就要拐進(jìn)教堂的補(bǔ)習(xí)班里，哪怕只能聽片刻，也是收獲。
她還聽過縫紉課，洋人教新式服裝的裁剪縫紉方法，正好提高了她做女紅的技術(shù)。
這兒是蘇州的中心，也是鬧市區(qū)，咫尺是觀前街、玄妙觀和北局；百年老店云集，綢緞店、錢莊、飯店、小吃店、旅館、戲院、影院等。
雖然戰(zhàn)后蕭條了不少，因戰(zhàn)火毀家、破產(chǎn)，使窮人變得更多了，他們衣食無著，無力消費(fèi)。而消費(fèi)的都是些有權(quán)有勢有錢的人。
一德和他的兩位結(jié)拜弟弟：小麻子和小點(diǎn)點(diǎn)戰(zhàn)前常來這兒玩。如今他們都從蘇北避難回來了，一德很高興。
但他們忙著，不如以前貪玩了。小點(diǎn)點(diǎn)（鄭天星）幫他爸爸做下手，走家穿巷，婚喪、宴請、開業(yè)、慶典等鼓樂吹打；而小麻子（朱旭元）成天鉆在家里，如饑似渴地讀著從蘇北帶回來的進(jìn)步書藉。
玄妙觀的正門前，由石欄桿圍成了一個寬闊平坦的大場地。
一德因?yàn)閼?zhàn)亂沒了書讀，百般無聊。他坐在玄妙觀三清殿前面的一處石欄桿上。
對面是一個賣桂花赤豆糖粥的小攤，有簡易木桌和條凳，供食客用，上方有用竹桿四角挑起的黑蓬布，以遮陽和避雨。
攤主是個老頭，糖粥裝在鐵鍋里，架在火上，熱氣騰騰，帶著桂花甜味的香氣飄得很遠(yuǎn)。
邊上有長年設(shè)在這兒，一個銅板看西洋景的攤位，它吸引著孩子們；所謂的西洋景，是把頭探進(jìn)有紅黑布遮著的，支在架子上的暗箱鏡頭前，看里面燈光中的一幅幅手動插片畫。
這兒還有練武賣拳頭賣傷藥的，有玩雜耍的，時時博得圍觀者的喝采；有賣止咳嗽的蘇州特產(chǎn)梨膏糖的。
就在三清殿出口處，還有賣玩具刀槍劍戟和各式人物和動物的假面具；賣各式造型，點(diǎn)蠟燭的手提燈籠和兔子拉燈的；有賣風(fēng)箏，賣桃花塢木刻年畫；賣拉線可響的皮老虎和萬花筒、洋畫片等小玩意的。
一德回憶小姨依箏在世時，他去玄妙觀東腳門的巷子里看她和雪囡表妹的情景，如今一切煙消云散。而邊上皮市街上，以前最愛去的大舅媽處，因逃難見人心，心中有積怨，再也不想踏進(jìn)門去，就象恨著不去使父親失蹤致死的五姨夫時家一樣。
一德身無分文，只是看著熱鬧打發(fā)時間，有時肚子餓得咕咕叫，看著美食直嚥口水。
“慶官，你怎么在這兒？”背后傳來振琴的聲音。
不等他回音，急忙拉著他走到附近開放評彈書場茶館店邊上的餅攤上，抖抖擻擻地從貼身衣袋里掏出剛剛拿到，還沒溫?zé)岬墓ゅX，咬咬牙從中取出一個銅板買了個大餅，塞到一德手中，千叮萬囑，不要告訴蓉芬和小龍官（美芬）。她無力再買幾個，她自己現(xiàn)在正餓著。
因?yàn)檫@些錢是全家的生命錢，兵慌馬亂中，一個窮苦寡婦要拖大三個孩子實(shí)在太難了，每個銅板都得計(jì)較起來；再下來還不知道有沒有活可做，今天不知道明天。
好香！慶官大口地吃著餅子，心中暖暖的。不知今朝娘親怎么偏坦起我來。連親戚都知三個孩子中，她最喜歡的是蓉芬，因?yàn)槭撬尿湴梁拖Ｍ?p> 而振琴自從失去心安后，更感覺到獨(dú)子今后身上的擔(dān)子沉重，看著瘦瘦的，正在長身體而營養(yǎng)不良的一德，心中悲慘可想而知，他開始要護(hù)著他。但手心手背都是肉，雖拼命干活，連多買兩只大餅給女兒吃的錢都沒有，不禁使她眼淚汪汪。
有書可讀的好消息傳來了，惠群社要辦補(bǔ)習(xí)學(xué)校，這使蓉芬，一德興奮不已；隔壁時家歡歡也來找蓉芬，商量去考試的事；因?yàn)榛萑褐袑W(xué)暫時免收學(xué)費(fèi)，要進(jìn)去的人很多，但場地、師資有限，所以要擇優(yōu)錄取。
一德和蓉芬在1938年9月考進(jìn)蘇州惠群中學(xué)讀書，開始是補(bǔ)習(xí)班，一年后轉(zhuǎn)為正式學(xué)校。
蓉芬曾經(jīng)考進(jìn)競爭激烈，極難錄取的JS省立蘇州女子師范附屬初中，可惜只讀了初中一年級，因?yàn)槿湛馨l(fā)動侵華戰(zhàn)爭，學(xué)校停辦而失學(xué)。
殘酷的戰(zhàn)爭改變了她和無數(shù)人的命運(yùn)；無數(shù)的人連最寶貴的生命都失去了，更無從談理想；就是僥幸活下來的人，也改變了人生軌跡。
蓉芬原來的計(jì)劃：上師范高中，再考師范大學(xué)，畢業(yè)后當(dāng)名老師，自食其力，並能改變家庭經(jīng)濟(jì)困難。
然而這個最簡單、最普通的理想?yún)s被現(xiàn)實(shí)擊得粉碎；就象梯子爬到一半，被人從下面抽去，自己從高處摔下來一樣。
蓉芬進(jìn)惠群中學(xué)讀初二，直至初中三年級畢業(yè)。
因?yàn)榘嗉壎嗟胤秸诙陮W(xué)校就搬遷到大公園附近巷口處，專辟一塊場地建新校。
具備了初中三個年級的規(guī)模和配套設(shè)施后，惠群中學(xué)升級成了正式中學(xué)，並把原址退回給教堂使用。
這是個教會學(xué)校，校長能講一口流利的英語。一德就讀的年級還聘請一位英國女教師季小姐教他們英語課程、實(shí)習(xí)和游戲，這使一得倍感新鮮、興趣和高興。
蓉芬最喜歡上語文課，以古文為主，印象最深的是開學(xué)第一課，取自《花間集》中，晚唐文學(xué)家溫庭筠的代表詞作《菩薩蠻·小山重疊金明滅》
小山重疊金明滅，鬢云欲度香腮雪。懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。照花前后鏡，花面交相映。新貼繡羅襦，雙雙金鷓鴣。
蓉芬一念此詞，眼前就浮現(xiàn)一幅唐代仕女圖：描繪了一位服飾華貴，體態(tài)十分嬌柔，容貌美麗的新嫁女起床梳洗時的嬌慵姿態(tài)，以及妝成后的情態(tài)，暗示了人物孤獨(dú)寂寞的心境。
她也喜歡上代數(shù)，幾何課。最佩服的是叫杭力的男同字，是本教堂一位牧師的兒子。什么難題到他手中幾下就解開了，同學(xué)們有做不出來的數(shù)學(xué)題，都去問他，他也很熱心地幫助。
她最怕上英語課，是全英文上課。讓同學(xué)們回家預(yù)習(xí)下一課，到課堂上一個個被“吊”起來，全由學(xué)生們講解新課文內(nèi)容和作答。老師除課文中幾個難點(diǎn)和關(guān)鍵地方講一下外，幾乎不再講什么。
比較特殊的是英語課上，老師點(diǎn)名從來不叫學(xué)生姓名，讓班長把全班同學(xué)編成序號，按座位排列成圖，貼在講臺一角，由他抽著喊數(shù)字號碼，讓學(xué)生起立回答。
這樣做，使全班的英語水平提高很快，但也使學(xué)生們上課提心吊膽，畢竟回答不上，站在那兒很難堪。
所以蓉芬在英語上花的時間很多。當(dāng)然她也很喜歡英語，知道英語極有用。她的親戚中不少英語極好，例如浦凡先三姑夫；還有幾個都在外國銀行做事的，甚至表姑夫龔新和做到買辦；就連比她大幾個月的堂哥丙官都能說一口流利的英語。
對于其它科目，地理、歷史等，蓉芬同樣認(rèn)真地學(xué)習(xí)，因?yàn)橹郎蠈W(xué)讀書的不易。
惠群中學(xué)跟墻外死氣沉沉的嚴(yán)酷社會相比兩重天。校園內(nèi)有了生氣，不時傳來上課的朗朗讀書聲和課余師生們的歡聲笑語；學(xué)校恢復(fù)了學(xué)生們原受到壓抑的天真活潑個性和積極進(jìn)取的動力，並使入學(xué)青少年接受到了較好的正規(guī)學(xué)習(xí)和良好的品德教育。