過(guò)后不久的一晚，三院突然發(fā)出一陣極悲慘的尖叫。即使是當(dāng)時(shí)聽見的人也沒(méi)有敢主動(dòng)過(guò)去，都縮在房間里發(fā)抖。
安癸原在那一晚守夜，正從外面歸來(lái)，手凍得直發(fā)抖，卻在昏暗的檐廊轉(zhuǎn)角處撞見行為詭異的女子。
玉玫穿著白綢睡衣，在院子里徘徊，四處張望，低聲呢喃道：“你在哪里？你出來(lái)好不好？我跟你解釋清楚，我向你道歉，我不是有意要害你的，真的。你要是氣不過(guò)，就帶我走吧。”
她忽然看見廊下有個(gè)人影走來(lái)，泛起干澀扭曲的笑，仿佛找到了救命的稻草，立刻迎上去抓住她的手，迫切地說(shuō)：“你來(lái)了，你終于來(lái)了，我等你好久了?！?p> 天色太過(guò)昏暗，僅憑手中的紙燈籠根本看不清對(duì)方是誰(shuí)。何況玉玫多日憔悴，早已眼周烏青，臉色慘白，此刻蓬頭散發(fā)地?fù)渖锨叭ィ曇粲謽O為沙啞刺耳。安癸完全沒(méi)有認(rèn)出來(lái)，早已嚇得慘叫起來(lái)，雙腿一軟往后連滾帶爬，撞在門框上，幾乎要暈死過(guò)去。次日她被晨起的人在墻角發(fā)現(xiàn)，已神志不清，躺在床上一個(gè)勁地發(fā)抖。
孟氏沒(méi)有法子，賞了一筆錢，讓她家人把她領(lǐng)回去了。
這座宅院的混濁陽(yáng)光擁有極端的滲透力和常人難以抗衡的狡黠，從四面八方打來(lái)，無(wú)孔不入地鉆進(jìn)老宅腐木的縫隙，潛伏在混濁的暗處等待時(shí)機(jī)，轉(zhuǎn)瞬吞下任人宰割的弱小無(wú)辜。
幸而若昕并沒(méi)有因此喪失任何的快樂(lè)。她居然出奇地喜歡景行曾順手買下的莎士比亞戲劇。那些比詩(shī)詞歌賦還要拗口的念白，也同時(shí)褪去了古文的晦澀，轉(zhuǎn)而替代的是一種朦朧而溫情的華美傾訴，和皮影戲相得益彰。
若昕隨手繡了幾朵花，就半闔眼說(shuō)困了，落霞于是伺候她午睡。其余幾個(gè)小丫頭也各自東歪西倒地靠在欄桿上，就著回廊里的穿堂風(fēng)打盹。景行坐在炕下看書。忽然間秋水輕聲走進(jìn)來(lái)，對(duì)他說(shuō)：“太太找你有事?！?p> 景行于是放下書和她一道往幽蘭院去。時(shí)至盛夏，后宅的回廊都掛了湘妃竹簾遮擋烈日。四處都很安靜，景行隨她踏入房間時(shí)，發(fā)現(xiàn)屋內(nèi)只有孟氏一人坐在炕上。地上灑了冰水，加之竹簾，屋中極為涼爽。
秋水帶他來(lái)后也萬(wàn)福告退。孟氏叫他去炕下坐，問(wèn)：“三丫頭現(xiàn)在做什么呢？”
“小姐正午睡，在花園制了一上午的香，回來(lái)就說(shuō)累?！?p> “這丫頭心大，又不愛(ài)學(xué)乖，成天淘氣，竟一點(diǎn)女孩子的樣兒都沒(méi)有。若是尋常女兒倒要吃些苦。幸好她是小姐，將來(lái)就算嫁去別家也是正經(jīng)太太，即使拿不動(dòng)針線，也有人伺候她一世?！?p> 景行懂她的意思，應(yīng)了一聲，不再畫蛇添足。
孟氏又淺笑道：“就是她心思單純，一遇到好玩好看的東西，也不分有沒(méi)有壞處，就往前湊。這讓我怎么受得住?！?p> 她目色慈祥，凝視景行，“幸而有你，是你讓三丫頭離紅藕院遠(yuǎn)一些的吧？”
景行面色驟然變得緊張，立刻要站起來(lái)回話。她含笑按住他，說(shuō)：“你不要怕。我是真的要謝你。你做事聰明，可世上聰明人很多，最要緊的是聰明但又有分寸。這些事確實(shí)不是你能夠管的。”
她一指案上兩株建蘭，“那是賞給你的?！?p> 景行看了一眼就認(rèn)出是永懷素。花色清淺，價(jià)值也不低。孟氏笑道：“三丫頭很聽你的話。”
他起身復(fù)又跪下作答：“因?yàn)樾〗闶侵髯?，我是下人。我一向聽她的話，從不違背她的意思，所以小姐才看得起我?！?p> 孟氏盯著他半晌，沉默不語(yǔ)，許久才笑道：“別跪了，起來(lái)吧。我也沒(méi)別的意思。你是個(gè)好孩子。如果三丫頭是男子，而你是個(gè)丫頭。我想我會(huì)很愿意把你賞給她做房里人。但是——”
她輕撫腹部，笑道：“你也十五歲了，在你十六歲前，是必須把你送出她身邊的。畢竟男女有別，我不管現(xiàn)在外頭是什么風(fēng)聲，說(shuō)女孩子也能出去上學(xué)，也可以和男人一樣大搖大擺地逛街上酒樓茶館。那是外頭的事，但是我的女兒絕不能這樣沒(méi)教養(yǎng)。我夸你懂分寸，也是為這個(gè)理?！?p> 景行眼前浮起她的明媚笑容，垂首道：“太太放心，我明白分寸，會(huì)保護(hù)好主子，避開所有對(duì)她而言的危險(xiǎn)。”他相信自己說(shuō)的很明白，那個(gè)危險(xiǎn)中也包含他自己。
孟氏不動(dòng)聲色地長(zhǎng)松一口氣，說(shuō)：“現(xiàn)在三丫頭離不開你。我也想不出什么法子。姑且等到她定了親，我再送你出去和你爹團(tuán)聚。再在家中的丫頭里挑一個(gè)模樣性子都上等的許給你。也算成全了我謝你的心思。”
她傳喚道：“秋水，去首飾匣子里把那套滴水綠石的鏈子耳墜手鐲都拿出來(lái)，給紅藕院送去?！?p> 林固貞正好和景行一同出去，在院子里似是閑扯話題來(lái)聊：“世上聰明人實(shí)在是太多，而有的人偏偏就認(rèn)為誰(shuí)都不如她。很多事，光憑聰明是不夠的，在這之前，還要學(xué)會(huì)識(shí)相。正如雞再聰明，也永遠(yuǎn)比不上鳳凰討人喜歡。何況脫了毛的鳳凰不如雞?！?p> 景行抱著兩盆蘭花回到院中。若昕當(dāng)時(shí)已經(jīng)醒了，松懶懶地坐在床沿上問(wèn)：“哪來(lái)的花？”
“太太賞的永懷素?！?p> “哦。”她心不在焉地應(yīng)了一聲：“娘賞的你，你就拿去吧。要是你喜歡，我再和娘去要。”
景行見房中無(wú)人，就問(wèn)：“她們呢？”
“挽綠去拿衣服了。落霞要幫我洗臉，但是玫瑰露用完了，她說(shuō)去香料房里取。其它人大概都跑出去玩了吧。”
景行于是走到她身邊問(wèn)：“小姐，你把我讓你不要去紅藕院的事告訴太太了嗎？”
若昕避開他的目光，吞吞吐吐地解釋：“娘……娘問(wèn)我怎么最近都不去紅藕院了。我一開始不說(shuō)話，后來(lái)她看了我一會(huì)兒，就說(shuō)如果我不告訴她，你就會(huì)有危險(xiǎn)。”
景行看著她，心里滿是無(wú)奈，先寬慰道：“我不會(huì)有事的?！?p> 若昕略作松氣，又說(shuō)：“娘問(wèn)我為什么，我就把事都告訴她了?！?p> “滴水的事也說(shuō)了嗎？”
“都說(shuō)了?！彼G訥地頷首，像做錯(cuò)事一樣膽怯地問(wèn)：“景行，我是不是說(shuō)錯(cuò)話了。”
景行強(qiáng)笑道：“我也不知道?！币娝可龅?，景行明白她并不懵懂無(wú)知，一定感受到事態(tài)端倪。于是他說(shuō)：“我讓我爹找了幾根好木頭。我在百鳥園門口給你扎了一個(gè)秋千，等日頭下山了，你要去玩嗎？”
她終于笑了，頷首道：“好。”
夕陽(yáng)西下后，地上暑氣稍退，在花園里遛彎成了上上下下都愛(ài)做的事。景行為她做的那個(gè)秋千很別致，令她在大庭廣眾前又輕易摒棄了孟氏強(qiáng)調(diào)多次的閨秀姿態(tài)。她一見就提起裙擺，往那兒小跑去，不住撫摸，眉眼秋波瀲滟。一見她的笑容，景行空懸多日的心自然而然平復(fù)下去。
秋千僅僅是用最普通的木材制成，但裝飾物卻頗費(fèi)心思。景行用花藤纏繞住支架和草繩，飾以粉白二色的月季，又在其間點(diǎn)綴眾多茉莉素馨，這樣每晃蕩一下就會(huì)有寧神靜氣的馥郁香氣四下散出。這對(duì)在盛夏因酷熱蟬鳴而難以入睡的她來(lái)說(shuō)，不僅賞心悅目，而且是大有益處的玩具。笑語(yǔ)晏晏平波起，麗人如玉倚黃昏。
鎖紅和其它幾個(gè)院的小丫頭在一邊草地上鋪了竹席子，坐在上頭玩起了樗蒲斗草摸骨牌。這種難得的時(shí)刻，她們徹底遺忘了各自的陣營(yíng)，卸下全部的防人之心，只愿在暮春之季，做最后留存住的念頭。她們看著逐漸凋零的殘花落水，都忽然明白過(guò)來(lái)，不論起點(diǎn)如何，過(guò)程又如何，終點(diǎn)總是一樣。小喜兒，水芊莫不如是。因她們的人生大同小異，末尾擺放白蠟燭的燈臺(tái)也必定挨近，那又何必在輕羅小扇撲流螢的年紀(jì)，彼此糾纏。如此，也有了半晌的安穩(wěn)。因在季春感慕兼?zhèn)?，她們不懼怕，也未曾想過(guò)抗拒。
景行亦心滿意足，看她滿面春光，輕盈身子隨秋千來(lái)回飛蕩。他想起她曾念過(guò)的那首詞：墻里秋千墻外道，墻外行人，墻里佳人笑。他露出純澈的笑意，坐在一旁靜靜地看。心想這樣就很好，不要去打擾她的快樂(lè)。
而在此時(shí)，在湖的另一處，正發(fā)生截然不同的景象。因去歲中原一戰(zhàn)后，幾支軍閥都潰不成軍，余黨都逃往北方去了?，F(xiàn)下新?lián)Q了主子，倒是安靜了幾日。不過(guò)謝家的藥店生意遠(yuǎn)不如從前。謝欲也無(wú)法再如之前那樣抬價(jià)，因此已入不敷出許久，而因大戰(zhàn)時(shí)有站錯(cuò)陣營(yíng)之嫌，勝者自然不會(huì)輕易放過(guò)他。不過(guò)是因?yàn)殚g接關(guān)系牽的線，對(duì)手拿不到直接證據(jù)，所以才一直拖拉斡旋。他從外頭回來(lái)火氣很大，怒罵道：“他們是怎么知道我賣的，真見了鬼！日日來(lái)尋我的晦氣?！币慌聮嗥鹛茨炬?zhèn)紙任意砸去，打落架上的幾套書籍。
翠羽照樣每日黃昏去采摘最新鮮的蓮蓬，給他煮蓮子湯敗火，也會(huì)送一份給孟氏，伺候得最為殷勤。
這日她一如既往地乘一葉小舟往藕花深處去，因外面一圈的蓮蓬已被采盡。船上只有一個(gè)撐船的江婆子和負(fù)責(zé)采荷的丫頭，翠羽也必會(huì)跟去。大家都夸三姨太太親力親為的癡心。她為這份稱贊，確實(shí)付出許多辛苦。
今天卻很詭異，船一入深處后，就再也沒(méi)有回來(lái)。只有婆子識(shí)水性，費(fèi)了九牛二虎之力才從湖心游到岸邊。她的頭發(fā)濕漉松散，大半披在額前，擋住了面孔。只有一雙枯瘦如骷髏的手在地面蠕動(dòng)。當(dāng)岸邊的人都看到一個(gè)女人從水中爬上來(lái)后，都驚詫不已，嚇得驚呼倒退。還有人不合時(shí)宜地尖叫一聲：“二姨太！”
那人正是江婆子。她夫家原是漁農(nóng)，她也會(huì)劃船，又在廚房打雜，故一直跟翠羽去采蓮。她早已虛脫，哆嗦著說(shuō)：“船——不知怎么的就翻了。三姨太太抱住了一塊板子，突然就被扯到水里去了?！?p> 她說(shuō)完這一句就趴在岸上吐了起來(lái)。鎖紅聞到一陣酸臭氣味，抱起若昕就要帶她回去。
落霞丟下針線，冷靜地下令：“你們看好她，我去請(qǐng)?zhí)珌?lái)。”
孟氏很快就帶一群人趕到，看見江婆子的狼狽模樣，吩咐兩個(gè)下人把她抬到幽蘭院去，又立刻派了四五個(gè)水性好的男人劃船往湖心去找。謝欲從書房趕來(lái)時(shí)，已經(jīng)是戌時(shí)過(guò)半。江婆子喝了些糖水，又歇了片刻，精神才好些。
她嚇得不輕，跪在地上發(fā)抖，把她看到的事又重復(fù)了一遍?！爱?dāng)時(shí)，我在劃船，船底的木頭突然裂開了。水一個(gè)勁往里頭涌。那個(gè)小丫頭受了驚嚇，往邊上一撞，船立刻就翻了。三姨太太本來(lái)還不怎么慌，抱住了一塊木頭。結(jié)果她又好像被什么東西纏住了腳，直往下拖，嚇得臉面都青了。三姨太太最后嚷了幾聲，就沉下去了?！?p> 當(dāng)時(shí)幾個(gè)小廝也都回來(lái)，因天很快就黑了，他們沒(méi)有找到翠羽和小丫頭。除了撈到幾片浮著的木頭外一無(wú)所獲。
謝欲冷笑一聲，不再理會(huì)江婆子，怒目屏息。孟氏讓林固貞打發(fā)那群人出去，坐下勸慰道：“可惜了翠羽，才十七歲。正是飛來(lái)橫禍，想逃也不知道往哪里逃?！?p> 她見謝欲蹙眉抿唇，猜到他一定緊咬牙根，又謙順地建議：“她是為了老爺才去采蓮蓬的，伺候又周到。等明日讓小廝們找回了她，一定要厚葬。她出身大家，雖然沒(méi)落，但血統(tǒng)還是好的，不比那些小門小戶，就算按平妻的規(guī)格也不要緊?！?p> 謝欲聽她如此說(shuō)，才開口嘆息：“大夫說(shuō)翠羽的身子極溫厚，就是年紀(jì)還小，等稍微大些很容易懷上孩子，連馬道師都說(shuō)她很有宜男相?！?p> 孟氏勸道：“有緣無(wú)分的事，實(shí)在強(qiáng)求不來(lái)。都怪我無(wú)能，好歹等翠羽的七七過(guò)了，再為老爺尋幾戶好人家的姑娘，或是府上找?guī)讉€(gè)身家清白的丫頭?！?p> “有緣無(wú)分，你說(shuō)我會(huì)不會(huì)是在子嗣上也有緣無(wú)分。還是趁亂世戰(zhàn)爭(zhēng)，做了什么虧心生意，才遭天譴了?！?p> “胡說(shuō)，四妹剛給老爺生下少爺，怎么會(huì)有緣無(wú)分呢。咱們將來(lái)必是子孫滿堂的。”
謝欲想起稚子，就將這事拋擲腦后，問(wèn)了幾句孩子寢食的瑣事。二人細(xì)細(xì)聊了會(huì)，才相繼去睡。