皇宮殿上，展開一場對梁山是征剿還是招安的辯論，招安派占上風(fēng)，徽宗派殿前太尉陳宗善辦理此事，但高俅、蔡京耿耿于懷，分別派李虞候、張干辦協(xié)助陳太尉，實(shí)際上破壞招安的實(shí)施。梁山忠義堂，時(shí)遷報(bào)來陳太尉等人到濟(jì)州，宋江大喜，準(zhǔn)備歡迎儀式，宋江命孫二娘顧大嫂布置廳堂準(zhǔn)備酒肉筵席。命王英扈三娘整飾忠義堂里里外外搭彩懸花。命裴宣朱武率馬步軍各五十水泊前二十里伏道迎接御使，不許攜帶兵器。命阮氏兄弟準(zhǔn)備大船在水亭前迎接，御使一到即刻護(hù)送上山。其余的兄弟隨他和軍師盧員外在金沙灘拜接。不料又引起部分頭領(lǐng)的非議。忠義堂前，宋江迎接陳太尉的到來，阮小七命水兵把御酒搬進(jìn)忠義堂，眾頭領(lǐng)跪聽宣詔，只有武松、魯智深、阮小二站立不動(dòng)。唯獨(dú)不見李逵。當(dāng)詔書念至盡行剿滅，一個(gè)不留時(shí)，李逵從梁上跳下，撕了詔書，打了李虞候。李虞候發(fā)難，武松把刀架在他脖子上，他才不敢吭聲。為緩解氣氛，陳太尉令張干辦賜御酒，不過，大半的御酒已被水兵吃掉，并以湖水充當(dāng)，眾好漢氣極，魯智深砸了酒缸。好漢們涌向陳太尉，幸有宋江保護(hù)才沒有鬧出事來。隨后宋江送走陳太尉。
宋江送走陳太尉后病倒，擔(dān)心從此斷了招安的后路，吳用認(rèn)為只有把官兵們打得一敗涂地，才能贏得招安，梁山軍又積極備戰(zhàn)。戴宗回山寨復(fù)命陳太尉一回東京就被革職查辦朝廷命高俅為大元帥調(diào)集大軍征討梁山太師蔡京命十節(jié)度使率兵會集濟(jì)州聽由高俅調(diào)遣各路兵馬已在途中。忠義堂內(nèi)，宋江命林沖、呼延灼、花榮帶兩千軍馬去濟(jì)州城作戰(zhàn)，并派阮氏兄弟接應(yīng)。吳用認(rèn)為在挪而不在戰(zhàn)損高俅幾員大將便可返回千萬不可意氣用事?；s放箭射掉高俅的官帽，他們斬三個(gè)節(jié)度使，殺出重圍，回了梁山。魯智深、李逵等為他們慶功。金陵水軍統(tǒng)制劉夢龍到濟(jì)州，率官船進(jìn)發(fā)，惜被梁山水軍生擒，宋江放其回去，不過終被高俅所殺。后高俅在濟(jì)州打造百只海鰍大船，親自督戰(zhàn)，但海鰍大船也敵不過梁山水軍，高俅束手無策，與李虞侯一起被活捉上山。
高俅與李虞候被軟禁，宋江吳用前來，表明若不愿久留，可送他們下山，高俅答應(yīng)回京全力保奏，早日頒旨招安。期間，林沖執(zhí)刀闖來，欲殺高俅。宋江大驚，抽劍擋在二人當(dāng)中，后楊志、呼延灼等人趕來，抱走林沖，宋江送高俅下山之際林沖和魯智深騎馬追至金沙灘但高俅已乘船遠(yuǎn)去。林沖口吐鮮血栽下馬來。魯智深一拳擊倒林沖所騎的馬。宋江連忙叫人去叫安道全。吳用認(rèn)為高俅出身市井無賴靠他無多大指望得另想辦法，于是宋江讓燕青再去京城找李師師，但李師師反流露出對燕青的愛慕。另蔡京與高俅密謀，趁江南方臘自立皇帝威逼江北之際，招安梁山，以盜制盜，讓其兩敗俱傷?；蕦m殿上，蔡京奏本，徽宗已從蔡京口中得知高俅兵敗被擒，又被放走回京，遂準(zhǔn)蔡京所奏，重用宿景（原著中為宿元景），命其上梁山頒旨。消息傳來，宋江激奮難抑，揮筆放歌。宿太尉忠義堂頒旨，宋江等人連忙跪拜。而林沖則病倒在榻，在掙扎爬起時(shí)，從榻上跌下身亡。就在宿景準(zhǔn)備辭別回京之際朱武慌慌張張的跑來說林教頭不行了。宋江、盧俊義、吳用連忙趕到林沖屋內(nèi)見林沖已死。宋江哭得泣不成聲。
梁山眾好漢向梁山泊創(chuàng)始人晁蓋的靈位辭行。吳用、阮小二、阮小五、阮小七來到晁蓋墳前吳用在墳前燒紙。阮小二、阮小五、阮小七哭得泣不成聲。魯智深提著禪杖在不遠(yuǎn)處林沖的墓碑前站著墓碑上刻著林沖之墓。魯智深看了看叢懷里掏出一塊金牌是朝廷發(fā)的魯智深看了看金牌扔了提著禪杖走了。梁山軍接受招安后，大隊(duì)人馬開到東京城外，在陳橋驛駐扎，征示皇本擬加官封爵，高俅從中作梗。蔡京則要梁山軍馬上去征討方臘，經(jīng)宿太尉金殿力辯，徽宗才對梁山軍暫行安撫，并召宋江、盧俊義進(jìn)官見駕。二人見了徽宗，受賜錦袍。在宋江、盧俊義進(jìn)宮時(shí)，殿帥府李虞候到陳橋驛張貼告示，不準(zhǔn)梁山人擅自入城，惹惱眾好漢，經(jīng)吳用按捺，才沒有鬧成事端。一軍校何成因李虞侯克扣軍糧軍餉一怒之下殺了李虞侯后揮刀自刎。朝廷降旨，要梁山軍南征方臘，吳用深知此是高俅、蔡京「以盜制盜」「以賊制賊」的陰謀，但也別無選擇。
南征出征前，魯智深借拜謁智清長老為名，再次皈依佛祖，留在大相國寺修行。燕青往御香樓辭別李師師，李師師為其祈禱，保佑燕青平安歸來。南征之前，宋江軍營大旗被狂風(fēng)吹折，梁山眾頭領(lǐng)心情沉重。公孫勝也不辭而別仍去當(dāng)他的云游道士。梁山軍攻破蘇州城，蘇州守將方臘之弟方貌棄城南逃。蘇州之戰(zhàn)，雙方死傷慘重，楊志斷腿。而蔡京、高俅卻在高俅府中為蔡京的「以賊滅賊」之策奏效而慶祝，同時(shí)蔡京命令高俅速命招討張叔夜催促宋江于限期內(nèi)攻克杭州，不得延誤，加速宋江與方臘之間的自相殘殺。宋江、吳用看出蔡京高俅的險(xiǎn)惡用心，宋江冒著「私下議和」的罪名，想與方臘化干戈為玉帛。先派燕青與李逵進(jìn)城，找龐氏兄妹疏通，以求言和。涌金門外，兩軍對壘，宋江、方臘各抒己見，談判遂告失敗。