大燕裕昌十八年。
十月中旬，適逢深秋，寒露已矣，霜降未至，是日，蕭風(fēng)颯颯，天穹朗朗，數(shù)只鴻雁上下翻飛，橫于順天、河間二府間的三角淀，池面秋波粼粼，塘邊蘆葦簌簌、草偃搖蕩，極目遠(yuǎn)眺，層林盡染，幾許雄渾，幾許蕭索，千里北國蒼然而遼闊。
三角淀以北，楊村郊外，某家酒肆內(nèi)。
一群頂盔擐甲、刀兵隨身的兇神惡煞圍聚一桌，其中一人重重一拍桌案，亢聲喝斥道：
“將近半個時辰了，還未備好酒食？你這狗店家，莫不是想勞動爺爺們的法駕，逼爺爺們?nèi)ズ髲N親自動手？”
酒肆主人聞聲趨上前來，將腰身打個對折，一邊賠著笑臉不住告罪，一邊擦拭著額上細(xì)汗，活脫一副可憐蟲的模樣。
店家低三下四道：“副爺息怒！諸位軍爺，請安坐吃茶，稍候片刻，小人這就去催一催！”
“速去！”
店家退走，吆喝來跑堂伙計，吩咐道：
“新出的炙羊、炒肝和蒸餅，先給這桌軍爺上了吧?！?p> 送走跑堂伙計，店家輕啐一口，壓低聲量悄悄罵一句“混賬丘八”，隨后踱回到柜面前，沖兩個買干糧的客人拱拱手，說道：
“二位久等了，莫怪?！?p> 柜面前這二人年齡不大，身條形貌各有千秋，卻作相同的打扮。兩人都頭束幅巾，身縛豎褐短衣，外套夾棉比甲，腳上踩著薄底快靴，背負(fù)行囊水袋，看上去風(fēng)塵仆仆。
那二人齊齊抱拳，回應(yīng)店家道：“不妨事的。”
他們二人目睹了適才店中的種種情形，相覷一眼，識趣的沒有催促這店家。
酒肆主人面有慚色，干笑兩聲道：“瞧某這記性，二位兄弟，咱們剛才說到哪兒來著？”
二人中，個頭稍矮、膚色略深的小伙子近前半步，沖店家笑瞇瞇道：
“店家方才，正說到了咱們天津衛(wèi)城的與眾不同?！?p> “對，是哩！”
小個子湊趣道：
“愿聞其詳，晚生自江陵而來，對近畿的風(fēng)土方物、鄉(xiāng)俗輿情知之甚少?！?p> 酒肆主人聽小個子自稱荊楚人士，口中的官話卻非西南官話應(yīng)有的腔調(diào)，詫異道：
“聽口音，哥兒講的仿佛是晉語？某經(jīng)年在這驛道邊上討生活，小店亦接待過不少河?xùn)|老鄉(xiāng)，某以為哥兒不似江陵人，反倒是河?xùn)|人?！?p> 小個子道：“店家好見識，晚生是太原府陽曲縣人，早年因變故南去江陵，客居江陵已有十余載。我雖不是湖廣人，卻吃湖廣的魚米長大，著此養(yǎng)育之恩，也算半個江陵人?！?p> “原來如此”，店家一頓道：“哥兒曉得飲水思源，知恩念德，某家是敬服的?！?p> 說完，又轉(zhuǎn)向那大個子點點頭，說道：“這位哥兒的官話，倒是如假包換的荊州腔調(diào)！”
大個子抱起拳來：“這也叫店家聽出來了，店家見多識廣，晚輩佩服，不才的確是湖廣籍?！?p> 酒肆主人見這兩個小伙子待人客氣，一時起了談興，便為兩個外地小子介紹起了本鄉(xiāng)：
“說起咱們衛(wèi)城，百十年前，我朝太宗率麾下百萬精兵銳卒南征清君側(cè)，便是走此地出的渤海，本衛(wèi)與威海、鎮(zhèn)海、金山三衛(wèi)，合稱為我大燕四大衛(wèi)。”
“二位兄弟，哪日得空，去瞧瞧沽口外，哎喲喂，那些個數(shù)百料的水師大艦，五湖四海遠(yuǎn)來的糧船沙舟，在海面上往來逡巡，好不熱鬧，大燕兩京十三省，等閑州府的小縣小城，真沒法同本衛(wèi)比呢！”
少頃，店家又問二人：
“二位兄弟不是說要往京師去么？往東南再走數(shù)十里，便到衛(wèi)城的城根子下了，二位若是想往京師去，恰是要調(diào)轉(zhuǎn)過方向，往西北走呢！”
大個子一拍腦瓜，咂咂嘴道：“莫非真走錯方向了？”
小個子搖搖頭，神情無奈道：“師兄，我說的沒錯吧！”
這時，店內(nèi)又傳來叫罵跑堂伙計的聲響，三人循聲一看，果然又是先前那桌軍漢在高聲吵嚷，三人聽到：
“狗東西！叫你開一壇就開一壇，別給老子說沒有！”
“副爺稍候！小人這就出去買！”
店家壓低聲量道：
“兩位小兄弟，瞧見那些丘八沒，他們都是從京師來的京營禁軍！”
二人紛紛點頭，大個子恍然道：“怪不得如此驕橫，原來如此?！?p> 有道是保定府的腿，河間府的嘴，這店家能侃會道，嘿嘿一笑，故作神秘態(tài)，給二人談起了坊間最為膾炙人口傳聞，他道：
“道路紛傳，京營的總兵官與某位閣部相爺朋比作奸，暗中給當(dāng)今晉王殿下使絆子，給當(dāng)今圣上遞去奏疏，不準(zhǔn)晉王殿下的天策軍各部出戰(zhàn)涼國群虜，還截留了數(shù)十萬石本該交付天策將軍府的糧草，惹惱了晉王殿下?！?p> 酒肆主人將聲音壓得更低了，他捧起手掌，遮在臉旁一側(cè)，以游絲般的聲量道：
“晉王殿下那是何等人物？晉王殿下乃是天策上將軍，當(dāng)今圣上膝下最受寵的皇子！那可是連東宮的太子爺都忌憚的角色！二位，如若不然，圣上如何能準(zhǔn)了晉王開府練兵、自置官屬？”
兩人又齊齊點頭稱是。
店家咽咽口水：“那京營總兵官自然因此吃了癟，不僅沒能說動圣上，據(jù)說連背后支持的閣老相公都因此吃了掛落，大半禁軍被晉王殿下擠兌到咱們天津衛(wèi)，呸，移防咱們天津衛(wèi)了。”
“咳，這伙人雖然斗不過晉王殿下，可依然不比尋常軍戶，素來是不好相與的，二位小兄弟初來乍到，在直隸的地面上行走，千萬別沾了這群丘八的腥，與他們作對絕沒好果子吃。”
“兩位，剛才這幫丘八實在催的急切，某不敢惱了他們，便把剛出的蒸餅，都送到他們的桌上了，那些本該是給二位的，二位勿怪?！?p> 兩個小伙子聽得津津有味，大個子一推掌：“無礙，店家不必介懷，我倆等等便是?！?p> 小個子揪住行囊，往里一探手，取出一只布袋，抖出幾枚銅板，將銅錢按在店家手里，他道：“多謝老兄提醒，這是我倆的干糧錢，老兄收好?！?p> 酒肆老板收下銅板，拱手稱了句謝，與二人不咸不淡聊了一陣坊間時事趣聞，見那桌禁軍士兵又在鼓噪，于是便匆匆忙忙的應(yīng)付去了。
大個子見店家走遠(yuǎn)，說道：
“六郎，咱們不如及早起行，莫等蒸餅了，快馬加鞭趕到京師，咱再好生吃喝，一頓不吃不打緊。”
小個子道：“磨刀不誤砍柴工，武舉又不是明日，四哥你是不累，馬兒可都掉膘了。”說罷，給大個子遞去一碗茶水。
大個子接過茶碗，“咕咚咕咚”舉碗豪飲，碗中茶水登時見底。
大個子道：
“唉，悔不該自作主張，悔不該當(dāng)初不聽六郎的，這次全賴師兄，以后六郎說往西，為兄絕不往東去！”
半個時辰后。
官道旁的鄉(xiāng)間土路上，不知何時聚起一票瞧熱鬧的路人，處在路人正中間的，正是此前那群在酒肆中鼓噪不休的軍漢，另外還有十三四歲模樣一男一女兩個花子。
一名滿臉橫肉的軍漢罵道：“這賊著實不中用，爺爺才打了幾下，他便疼也不會喊了，哈哈！老子們花錢買的蒸餅，哪有那般容易叫你們吃進(jìn)肚里？”
這軍漢左手提著酒壺，右手反捉一柄長刀，對著兩個小丐不停叫罵著。
被打的男乞丐直挺挺的倒在地上，口吐白沫，兩眼翻白，小腿和脖子上顯出兩道紅淤，顯然是被軍漢斫打而成的。
“殺才，敢偷你軍爺?shù)娘?，真是不知死活?！?p> 軍漢送手中長刀歸鞘，又揮將一圈，一起一落間，帶鞘的刀身再次殺向小乞丐的右手，男乞丐挨了這一記毒打，發(fā)出一聲滲人低吼，右手登時扭成詭異的形狀。
小女娃見狀，膝行到男乞丐身邊，一邊拍著男乞丐臉龐，一邊泣道：
“哥！哥！說句話啊哥！俺不要吃白面了，哥你起來，咱們走吧，俺以后就吃土菜，再也不要吃白面了！”
打人的軍士頭戴紅纓氈帽，身著暗紅絹布便甲，鐵制的護(hù)肩上雕刻著一對威風(fēng)虎頭，他身后的一眾士兵也作相同的打扮，各個手持兵仗，面色泛紅，酒氣熏天，不少人嘴角上還掛著和肉渣和油漬。
“先廢這小雜種一只手而已，賤人，某這就再廢他一條腿，你看如何?”軍漢拿腔拿調(diào)，又一次抬起了帶鞘的長刀。
女花子聞言，默默膝行到壯漢身前，搗蒜一般不斷將額頭磕向地面，她這是在乞求軍漢手下留情。
“大人，行行好，俺們知道錯了，求大人放過俺哥。”
這女花子一邊叩頭，一邊扯著哭腔央求那個打人的軍漢，模樣直令旁人不忍與聞。
軍漢蹲下身子，伸出一只大手，托住女花子兩顎，掐住那女花子臉蛋，好一陣打量，待打量清楚了，軍漢不懷好意道：
“嗯，還算清秀......饒過這賊人嘛，也不是不可。賤人，你若是心疼他，便代他受過吧，如何？”
軍漢提起壺來，往肚里灌下幾口燒酒，湊近女花子，壓低嗓門，以幾不可聞的低聲道：
“小娘子，你若肯跟爺走，好生伺候伺候爺爺們，此事便揭過去了......”
說罷，軍漢甩開女花子被按紅的小臉，環(huán)視周遭圍觀的看客們一眼，扯著嗓門道：
“不然，老子只好公事公辦，將你等扭送到班房處置咯！”
打人那軍漢陰陽怪氣的扭嘴笑著，他身后一眾軍士紛紛跟著起哄吵鬧。
看客中，一位老先生不住地?fù)u著頭，嚅嚅私語道：“青天白日的，這些官軍，怎的卻比衙門班房里的快手、胥吏們更加歹毒，唉......”
女花子抬起青黑淤血的額頭，茫然望向四周，像是在向看客們求助，看熱鬧的看客們，人人眼觀鼻來鼻觀口，無人敢發(fā)一語。
女花子打個踉蹌，挪到軍漢身前，狠狠一咬牙關(guān)道：
“大人，不要帶俺們?nèi)ス俑吃敢獯质苓^......”
便在此時，看客中擠出一人，這人身長五尺，英氣逼人，一張棱角分明、五官宛如由刀雕斧刻而出的臉龐上，劍眉緊蹙，虎目斜張，細(xì)細(xì)一瞧，這人恰是方才與酒肆店家交談的二人中，被稱作“四哥”的大個子。
青年頸上筋脈暴起，一手收指成拳，像極了一頭蓄勢未發(fā)的撲食餓虎，他身上那件單薄的豎褐短衣，全然包裹不住其修長又健碩的四肢。
青年一個箭步迫近前來，擋在兩個小乞丐與軍漢中間，他抱起雙拳，沖那醉醺醺的軍漢致個禮，隨后鏗鏘有力道：
“不才江陵武學(xué)生郁牧川，與同門師弟一道赴京應(yīng)舉，途經(jīng)此地，路遇各位好漢，幸會?！?p> 那軍漢聞言，上下打量郁牧川一番，沒好氣道：“武學(xué)生？汝有何見教？”
郁牧川道：“敢請好漢賜教，這兩個少年究竟犯了何事？”
軍漢扔掉酒壺道：
“嘿，爺爺們來此吃酒，光天白日的，竟撞見這兩個賊廝行竊，行竊還不算，這兩個不長眼睛的，偷到爺爺們的頭上了！”
軍漢指指肩上的虎頭，把京營禁軍的腰牌一亮，瞪著郁牧川道：“我等皆朝廷天兵，拿辦幾個歹人，你這武學(xué)生休要阻撓！莫擋你天兵爺爺?shù)穆?！?p> 郁牧川不為所動，他護(hù)住身后的男女花子，板著臉道：
“在下不愿與好漢爭執(zhí)，這兩個少年，看一看也知道是可憐人，不然不至沿街乞食，官長若實在氣不過，在下愿出些銀子賠償?！?p> 說罷，郁牧川便渾身上下、里里外外的摸索起來，摸索了好一陣子，他驀的回想起來，自己的盤纏都由師弟保管著呢......
......
辛烈的燒酒在那軍漢的腸肚中不斷翻涌攪動著，酒勁循著血管不斷竄上這軍漢的腦袋，一點點將惡漢的理智與神識消磨瓦解......
軍漢見郁牧川“裝模作樣”，掏了半晌也沒掏出來一枚銅板，他威脅道：
“嗝...嗝...他娘的，少給老子裝蒜，今日你若拿不出銀子來，非但這兩個小賊跑不了，老子非叫你也沒好果子吃！”
正要無望之際，郁牧川將手伸進(jìn)囊中，手指來回一撥，還真的摸到了一把銅錢！
郁牧川抓出銅錢，攤開手掌點了一點，隨后對惡漢道：
“喏，二十文！賠你的蒸餅！”
......
“他娘的，你這渾人，竟敢戲耍老子!二十文！當(dāng)爺爺也是花子呢？”
惡漢以為郁牧川有意辱他，當(dāng)即抄了家伙，招呼著同樣醉醺醺的同僚們，將郁牧川和兩個花子團(tuán)團(tuán)圍住。
“二十文不夠賠你的餅子么！”
“還真拿老子當(dāng)花子了！”
軍漢沖同僚們擺手示意，場內(nèi)幾人立時抽出了明晃晃的刀子。
郁牧川見狀，解開捆在胸前的繩結(jié)，這繩連同他背后一根白蠟桿綁在一起，長桿離了繩子的捆縛，一頭撐地，另一頭傾斜下落，只聽得“啪”一聲，白桿便被郁牧川緊緊抓握在手心。
郁牧川雙腿一前一后向外扎穩(wěn)，抓桿的左手一蕩，右手微抬，擺出了應(yīng)戰(zhàn)的姿勢。
郁牧川道：“既然嫌少，那就一文都沒了！要打便打，誰怕誰！”
“好哇，這刁人造反了！竟敢對抗天兵！兄弟們！動手！”
一聲大喝后，惡漢身后的兵卒們踩著碎步，從各個方向朝郁牧川壓迫過去，眼瞧著一場械斗不可避免，圍觀人群中聊突然傳出一聲怪叫。
“敢問各位軍爺是哪個營頭的？”
醉酒軍漢的目光轉(zhuǎn)向四周人群，首先發(fā)話，“爺爺們正是虎賁營的！”
“什么鳥虎賁營，依我看啊，諸位應(yīng)當(dāng)都是病貓營的！”
“諸位鄉(xiāng)親父老，這幫病貓張口閉口的喊咱們爺爺，真是爺爺們的孝子賢孫！”
“哈哈！”人群中傳出幾聲干笑。
“誰在叫囂，有膽別躲在人后，站出來真刀真槍放對！”
一名軍士氣不過，朝著圍觀的人群大吼一聲。
被罵的兵士個個手持兇器，四下張望著，想要看看到底是哪個妄人方才大放厥詞，圍觀的看客們卻被這幫兵士嚇得不輕，生怕被罵人那家伙給連累了，紛紛后退。
“都別給老子動！剛剛是哪個匹夫胡言亂語的，速速站出來，不然，今日哪個也走不了！”
處在場內(nèi)的一眾老少看客被這么一嚇唬，都驚得不敢動彈，生怕這幫丘八酒勁上頭認(rèn)岔了人，大開殺戒打殺掉自家性命。
官道上氣氛十分焦灼，驀的，幾張刻著“寶鈔”二字、刻有官印的桑皮紙不知從誰的手中滑脫而出，四下飛散。
...
“額的娘哎，撿銀票啦！”
“你這殺才，快撒手，撕壞了俺不打死你！”
幾個軍士撒開兵刃，紅著眼抱成一團(tuán)，死命爭搶半空飄飛的銀票，不一會兒，更多的桑皮紙又飛灑而出。
“哇二十兩，老子發(fā)財了！”
更多的軍士加入了爭搶的行列。
“這殺才，哪兒都有你，快滾開！”
“哇哈哈！銀票！”
圍觀的人群也紛紛加入到爭搶的行列之中，驛道上一時好不熱鬧。
“你娘的，誰說這是銀票，根本就是破爛草紙！”
“銀票??！快撿銀票??！”
“屬狗的啊，撒嘴！”
“我打死你個老東西！銀票你娘親咧！你好好看看這是什么？”
“哎喲，別抓我，褲子掉了！”
“這不是銀票，這不是銀票！”
“不是銀票還死命往懷里揣！拿出來給我看看！”
“真不是??！真不是！”
“兵者，詭道也。能而示人以不能，不能而...”
“這哪是銀票啊，銀你的大頭鬼！”
一位顫顫巍巍的老先生，捻著手里好不容易搶來的銀票，一陣捶胸頓足......
官道上人仰馬翻，來往路過、爭搶打鬧的人群亂成了一鍋粥，唯有四人兩馬匆匆遠(yuǎn)去。