解試一連進(jìn)行了三天，三天里，齊州城上下都沉浸在這種氛圍中，到第三天結(jié)束，考場(chǎng)發(fā)生的許多趣事便傳開來了。
因?yàn)樘?hào)房是封閉的，需要考生自己準(zhǔn)備吃的，但有的考生一心只想著答題，不吃不喝，結(jié)果考試結(jié)束至少有十幾個(gè)人餓的走不動(dòng)路，被府兵抬出去?？袷坎茉Y在最后一天交卷時(shí)，在試卷上畫了一個(gè)蛐蛐。
考完試出來，許多考生幾乎透支了全部精力，當(dāng)場(chǎng)癱軟在街上，青樓，酒樓，食肆涌入一群群讀書人放縱。所有的酒樓，茶樓生意爆滿，入夜后雖然寒氣逼人，街上卻被炎熱的夏天還熱鬧，徹夜燈火通明。
解試結(jié)束后，當(dāng)年就會(huì)放榜，有些家里有錢的考生索性在齊州城住下來，吃喝玩樂等待放榜。這種熱鬧要持續(xù)很長一段時(shí)間了。
早飯后，從家里出來的寧放站在胡同外面，看著遠(yuǎn)處的護(hù)城河，楊柳樹下鐘兆文老先生正在和一個(gè)老者交談，他仔細(xì)一看，是去江寧的顧老回來了。
寧放走過去，顧老看見他高興地打招呼，顧老是前幾日從江寧回來的，今日一早就來到河邊，和老朋友們見面。
“顧老，這趟江寧行可順利？”
“呵呵，托寧公子福，還算順利，唉，還是咱們齊州好啊，外面兵荒馬亂的。”
“顧老，眼下不是太平嗎，難道還打仗？”
鐘兆文問道。
“你們那里知道啊。”顧老看了兩人一眼，道:“打仗倒沒有，不過沿途河患嚴(yán)重，山賊橫行，上個(gè)月黃河又在歷城決堤，下游十幾個(gè)縣一片汪洋，死者無數(shù)。災(zāi)民紛紛加入山賊，老朽這一路差點(diǎn)就回不來了?！?p> 顧老眼望著周圍，感慨地說道:“還是家鄉(xiāng)好啊，江寧雖然富庶，終非故土，寧公子一向可好？”
“顧老，你還不知道，寧公子站在攀上高枝了，做了富人的女婿?！?p> 鐘兆文捋須笑道。
“呵呵，是嗎，那倒要恭喜寧公子了?！?p> 顧老微微感到意外，等寧放把詳細(xì)過程說完，顧老連連道:“恭喜恭喜，這是好事啊?！?p> 顧老這趟回江寧并不順利，姜氏父母病故，兩個(gè)兄弟為爭家產(chǎn)對(duì)簿公堂，把姜氏夾在中間，顧老也跟著為難，好不容易等案子了結(jié)了，前前后后打點(diǎn)官府花了幾百兩銀子，這個(gè)家也敗了。姜氏心灰意冷，原本還打算多住半年，一天也不想呆了，跪別家人，跟顧老回齊州了，從此再不想念家鄉(xiāng)了。
“寧公子，我這趟在江寧可算長見識(shí)了，親眼見過擺擂臺(tái)連勝三十六場(chǎng)的上品蛐蛐，那真是常勝將軍，威風(fēng)凜凜，連喝水都只喝山澗水，主人日夜抱在懷里，跟親兒子一樣對(duì)待?！?p> “哦，連勝三十六場(chǎng)，厲害。”
寧放贊嘆道，齊州城至今最厲害的蛐蛐當(dāng)數(shù)姚五的黑背蛐蛐，也不過勝了幾場(chǎng)，還在和白文喜的白里紫戰(zhàn)斗中斷了一條腿。
自姚五的黑背蛐蛐打敗其他人的成名蛐蛐后，齊州蛐蛐圈幾乎銷聲匿跡，有很久沒有舉行活動(dòng)了。秦白茅死后，資深玩家陸九淵忙著捧蘇園才女趙飛影，白文喜元?dú)獯髠n鄙閉門休戰(zhàn)，齊州蛐蛐圈已經(jīng)名存實(shí)亡了。
這玩意就是這樣，自己手里沒有能打能斗的上品蛐蛐，理論再深也沒用。
當(dāng)然，這些都是有品位高級(jí)玩家，至于民間賭蛐蛐之風(fēng)照樣盛行，普通百姓潑皮無賴，市井街頭，田野戶下天天都可見賭蛐蛐者，只不過寧放等人不屑一顧罷了。
當(dāng)下顧老說道很多江寧城有趣的事，周圍圍的人越來越多，到午后，已經(jīng)聚攏了一大圈人。
“列位，你們不知道，說道這江寧城好玩的去處，莫如秦淮河兩岸，有八大胡同，十三家勾欄瓦舍，數(shù)不清的賭檔，酒樓食肆。別的不說，單是相撲，除了男人還有女人參加，嘖嘖，那女相撲手全都短衣小襖，模樣俊俏，惹人喜愛?！?p> 圍觀的人群紛紛贊嘆，其時(shí)這相撲還是新玩意，連京師都沒有，眾人聽聞自然好奇。
“說完了秦淮河兩岸的脂粉花魁，夫子廟熱鬧的廟會(huì)，當(dāng)數(shù)鼓樓二十八家精致食肆，食不厭薈，爭奇斗艷。另有龍燈會(huì)，舞獅子耍龍燈盛況空前，連京師人都紛紛前去觀賞?！?p> 鄭秀才推著獨(dú)輪車從人群外面擠進(jìn)來，這段時(shí)間，他每日推著車四處賣涼茶，茶是野外采的菊花茶，一文錢就能喝兩大碗，便宜實(shí)惠，倒也很多人買。
顧老招招手，讓大伙兒盡管喝，他請(qǐng)客，鄭秀才自然喜歡，打開桶蓋，周圍的人紛紛取碗舀茶喝。
…………
隔日，顧老在家擺宴請(qǐng)寧放，韓鄙，鐘兆文，周顯等人，這趟江寧之行回來，顧老一則路上擔(dān)驚受怕，二則目睹小妾姜氏一家兄弟反目，家境敗落，感慨頗多，拿出多年珍藏的好酒，好茶，款待客人。
院子里，寒磣了很多，除了幾盆花，空落落地，連往日吃酒的碳爐都不見了。姜氏穿著被以前還樸素，神態(tài)也不如以前活泛了。
“顧老兒，你這走了一回親，怎么反倒窮了？”
狂士周顯搖頭不解。
“咳，你們那里知道，拙荊那兩個(gè)兄弟為爭家產(chǎn)打官司，官司打了幾個(gè)月，上上下下打點(diǎn)花光了家里積蓄，官司打完兩敗俱傷。眼下兩家連房子都變賣了，窮困潦倒，拙荊不忍，前日變賣了家里的物品，給他們寄了些銀子過去。”
顧老邊說邊嘆息，他年輕時(shí)做過小官，有點(diǎn)積蓄，生活本來無憂，想不到攤上這事兒。
韓鄙和鐘兆文在院子里下棋，韓鄙最近心情也不好，他的一個(gè)門生因?yàn)橛|犯權(quán)貴被貶到了邊疆，差點(diǎn)還連累他也惹上官司。伴君如伴虎，這位翰林院老大人也驚出了一身冷汗，已經(jīng)半個(gè)月閉門不出，修心養(yǎng)性了。
各人都有煩心事，唯獨(dú)寧放沒心沒肺，天塌下來也與他無關(guān)，大吃大喝，跟周顯聊著這幾天科考的事。
寧放直吃到天黑才回去，走到胡同口，只見一隊(duì)捕快正在盤查過往行人，這條胡同里住的都是貧困的菜農(nóng)，平日奉公守法，看這陣仗卻不知是出了什么事，寧放暗暗詫異。
寧放走過去，一個(gè)捕快叫住了他，盤問了一遍，告訴他山賊小神龍昨夜偷偷潛入城中殺了人，被捕快一路追捕到這里消失了，捕快正在巡查。
“小神龍”
寧放心里一驚，他在任店，清風(fēng)樓和小神龍不期而遇過二次，只是沒有說話，心道這小神龍膽子真大，搖搖頭徑直回去。
天已經(jīng)黑了，齊州城燈火輝煌，胡同里卻一片漆黑，晚歸的菜農(nóng)舍不得點(diǎn)燈，正摸索著生火做飯。寧家院子里靜悄悄地，寧放走進(jìn)屋，感覺有點(diǎn)不尋常，沒等他喊李冶。便覺后腦一寒，一把冰冷的匕首抵在后腦上。
“別動(dòng)，否則就要你命?！?p>