范蠡帶著鄭旦，出了帳篷，來到附近的小山坡上，拔出一支箭頭蘸油箭身帶著哨子的火箭，點燃后射出去，那支箭便亮著火光，帶著哨音飛上天空。
周圍安靜下來，鄭旦靜靜靠在范蠡身邊。她付出死亡的代價，才有和范蠡的短暫相聚，現(xiàn)在又要分離了。
范蠡自然也舍不得鄭旦離去，他心里感到特別愧對鄭旦。他知道鄭旦對自己的那份感情，他知道鄭旦心里有許多委屈。但是鄭旦不說，她害怕引起范蠡的不安，就把那些痛苦藏在心里。這讓范蠡又感動又難過。
馬蹄聲在遠處響起。不一會，一輛帶車篷的輕便馬車停在山腳下。
范蠡打一聲唿哨，一個黑影向山上跑來，正是常氏三杰中的叔常。
“參見上將軍！”
“兄弟免禮?；毓锰K的路都探好了嗎？”
“回上將軍，屬下已經(jīng)探好道路。這里距離姑蘇有大小五條河流，屬下都已經(jīng)找到過河的路徑，不過要多繞十幾里，半夜的時候便可到達?！?p> 范蠡說：“小妹上車吧?！?p> 來到馬車邊，范蠡彎腰輕輕抱起鄭旦，放到車上，進了車篷坐好。范蠡騎上自己的戰(zhàn)馬。叔常抖一下韁繩，馬車便向前開動了。
滿天星斗。月亮已經(jīng)偏西。走出山地，前面是平原，收割后的莊稼地，一片空曠。
周圍十分安靜。人煙稀少，只有一些零零落落的小村莊散布在各處。近年吳國對外戰(zhàn)爭雖然取得了許多重大勝利，但戰(zhàn)爭還是帶來了重大的人口消耗。到處可見拋荒的土地。
范蠡腦海深處又浮現(xiàn)他生活在后世的場景。那年他隨部隊拉練，車子行走在蘇錫常一帶，那里到處都是聳起的高樓，寬闊的柏油馬路，川流不息的車輛，空中是蛛網(wǎng)一樣的電線，一片繁榮景象。
同是這塊地方，眼下卻是這樣荒涼的原始風貌。
馬車停下了，叔常跳下車來。范蠡從遐想慨嘆中回到現(xiàn)實：“怎么停下了？”
叔常說：“前面是一座破敗的木橋，為了安全，還是請姑娘下來，走過去吧?！?p> 范蠡下馬，把鄭旦從車上抱下來，攙扶著她，走上那座搖搖晃晃的木橋。
過了河，范蠡把自己的馬牽過來，叔常也小心地把馬車趕過來。范蠡把鄭旦抱上馬車。便又向前開動了。
一路無話。下半夜，他們已經(jīng)來到了姑蘇城外。
范蠡騎在馬上，喊道：“城門有人嗎？”
喊了幾聲，城樓上有當兵的應道：“你是誰？要干嘛？”
范蠡說：“我是宮廷護衛(wèi)長如意伯范蠡，我要進城?！?p> 當兵的說：“是伯爺啊，等一下，我給大人開門?！?p> 不一會，城門沉重地響起來，兩扇木制城門緩緩打開，范蠡牽著馬走過去，兩個小兵說：“大人請進吧?！?p> 范蠡說：“二位辛苦！”每人塞了一個銀角子。兩個小兵驚喜不已，金銀這種高檔錢幣，他們一年都見不到幾回，連聲說：“謝謝大人！”
范蠡招招手說：“進來吧?！?p> 叔常趕著馬車“嘚嘚”地進了城門。
兩個小兵疑惑地說：“大人，這是？”
范蠡又每人給了一個銀角子：“兄弟，知道什么叫閉嘴嗎？”
當兵的說：“是是！小人不該多嘴。”
馬車進了姑蘇城，走在空曠的街道上，正是大家的覺頭上，都城在沉睡中。叔常說：“上將軍，我們?nèi)ツ睦?？?p> 范蠡說：“我們直接去太宰府。你跟我走?！?p> 轉(zhuǎn)過兩條街，突然前面出現(xiàn)人聲，是誰在下半夜大吵大叫？
越走越近，，可以聽出那是一個人在痛苦地呼喊，另外有幾個人在大呼小叫。范蠡一擺手，馬車停下來。他下了馬，對叔常說：“你在這里避一下，我去看看什么回事。”
他把韁繩遞給叔常，向前走了幾十步，便看到一家門里亮著燈，哭喊聲正是從那里傳出來的。
范蠡猶豫了，他不知道這里發(fā)生了什么事，拿不準該不該管這閑事，現(xiàn)在鄭旦還沒有交到伯嚭手上，被人發(fā)現(xiàn)，就會生出麻煩。
但那叫聲太凄慘了，他還是忍不住向前走去。
這是一個比較大的房子，范蠡一推，門開了，只見里面是一個作坊，幾十個鐵匠爐，爐火通紅，幾個當兵的正在拿鞭子抽打一個光著上身的漢子。每一鞭子，那漢子就發(fā)出一聲慘叫。
范蠡大聲喝道：“住手！”
幾個當兵回頭一看，有認識范蠡的，連忙行禮：“見過大人！”
范蠡說：“你們是怎么回事？吵得君王都睡不好覺了。”
這話有些夸張，吳王宮殿離這很遠，這里再怎么呼喊，王宮里也聽不到。但這話卻表明了范蠡王宮護衛(wèi)的身份，當兵的都知道范蠡是吳王身邊的紅人，隨便給誰安上一個罪名，都吃不了兜著走。
幾個當兵的互相看看，不敢承認也不敢否認。面面相觀，不知道怎么回答。
范蠡指著綁在柱子上的漢子說：“為什么打他？”
“他偷懶?！?p> “把他放下來?！?p> “是！”
那人被打得很重，癱在地上，連忙叩頭：“謝謝大人相救。”
范蠡說：“你叫什么名字？”
“賤民吳班?！?p> “他們?yōu)槭裁创蚰?？?p> “回大人，他們叫我們?nèi)找共煌５卮蛟毂?，我三天三夜沒合眼，太累了，打了一個盹，他們就打我?！眳前嗵鄣臏喩泶蝾潯９蛟诘厣险f。
范蠡知道，這個時代人的等級森嚴，最上等的是讀書做官的人，那些沒有文化的武將次之，再次之的是那些家有田產(chǎn)的大小地主，至于各種匠人和經(jīng)商的生意人，則被視為不入流的賤民，地位十分低下。
范蠡拿起臺上的一把大刀，只見工藝非常精巧，鋒利無比，可見制作者的技藝高超。
范蠡說：“這是你打的？”
吳班說：“正是小人打制?！?p> 這刀是鋼鐵所制，而不是那種青銅器。墻根擺放著一排沒見過的鐵家伙。范蠡說：“那是什么東西？”
吳班說：“那是鐵犁，犁田用的?！?p> 范蠡蹲下身，仔細地看了一會，發(fā)現(xiàn)那鐵犁不但制作精良，設計得也非常巧妙。這樣的農(nóng)具使用起來，效率可以提高很多倍。
范蠡心里一動，若有所思，臉上不露聲色地說：“你的手藝很好。你的手藝在吳國是不是最好的？”
吳班說：“我?guī)煾腹敯嗟氖炙囎詈?，不過師父過世了，現(xiàn)在比我手藝好的，就是我?guī)熜止珜O郅了。”
這真是一個重大發(fā)現(xiàn)。范蠡沉吟一會，說：“好了，知道了?！鞭D(zhuǎn)身對幾個當兵的說：“不要再打了，再鬧的君王睡不好覺，小心腦袋！”
當兵的連忙說：“是是！”