光陰似箭人如弦，白駒過隙趕韶年。
轉(zhuǎn)眼間十五年過去，時(shí)值咸豐四年初春，淮南沿岸暖風(fēng)酥軟，春意盎然，河畔的桃花迎風(fēng)喜笑顏開，不時(shí)有幾朵樂極生悲跌入水中，伴隨著滾滾波濤漂流東去。
鳳臺東南，淮水以北五里地的岔道口，兩間簡陋的酒肆外，年邁的店家癱倒在地上，老淚縱橫的捶地哭喊：“作孽，作孽??！上輩子造的什么孽，竟遭如此報(bào)應(yīng)！”
幾名路人湊在一旁唉聲嘆氣議論紛紛。
“捻子越來越猖狂了！這跟強(qiáng)盜有什么兩樣呢！”
“你還別說，在咱兩淮一帶捻子算是收斂了，他們?nèi)チ送馐】烧媸且獎訐尩哪?！?p> “可不是嗎，照這樣下去，遲早跟南方的發(fā)逆一樣，跳出來造反！”
“別說了，快看！主持公道的來了！”
眾人翹首望去，不遠(yuǎn)路口走來一名中年男子，身側(cè)還伴著一名美貌婦人，兩人看到這邊出了事情，攜手緩步而來。
老店家抬頭一看，仿佛遇見了救星，立馬手腳并用爬了過去，撲在兩人身前哭喊：“苗大先生！苗夫人！你們可要為小老兒做主??！”
苗沛霖本是有事經(jīng)過此地，瞧見店家眼熟，想起多年前經(jīng)常光顧這家酒肆，也正是在這里與陳川紅初次邂逅，當(dāng)然不能坐視不理，于是忙把店家扶起來，溫言道：“老店家不要悲傷，發(fā)生什么事了？”
老店家哭訴道：“兩個(gè)時(shí)辰前，打北邊來了一大幫捻子童子軍，足足有一百多號人，小店內(nèi)酒菜被他們吃的精光，小老兒討要酒錢，被他們惡語相向，又被推倒在地?！?p> 苗沛霖一聽氣的不行，威嚴(yán)正色道：“老店家請放心，苗某此次出行便是受趙莊趙吾杰所托，專程去教訓(xùn)這幫臭小子的！到時(shí)一定會為你討回公道！”
店家聽后千恩萬謝，路人也都拍手叫好。
一旁陳川紅忿忿道：“張大趟主跟師姐也不嚴(yán)加管束手下，連這些小捻子都如此猖獗！簡直太不像話了！”
苗沛霖嘆道：“老樂也不容易啊，現(xiàn)在整個(gè)淮北的捻子不說一萬，也得有八千了吧，哪能管的過來啊！”
陳川紅道：“說的也是，這次先生須得好好替他管教一下！”
苗沛霖點(diǎn)頭道：“趙吾杰怕是等不及了，咱們快去吧，讓這幫臭小子給跑了那就不妙了?！?p> 兩人走出幾步，陳川紅忽然停下腳步，環(huán)顧四周一臉疑惑，詫異道：“人呢？又跑哪里去了？”
苗沛霖皺眉道：“方才還在路上吵著要去雉河集找放兒，被我叱喝了幾句，怎么轉(zhuǎn)眼不見了？”
陳川紅恍然道：“莫不是去趙莊了？她跟那幾個(gè)小捻子可熟了，定是貪玩先去了！”
苗沛霖苦笑一聲，“這丫頭，真是沒辦法，走，咱們快跟上吧?！闭f罷便與陳川紅快步離去。
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趙莊場院里擠滿了看熱鬧的村民，一幫衣衫破舊的捻子童子軍列在場子中間，他們多半手持刀槍棍棒，有的還握著鐮刀，有的扛著扁擔(dān)，有的甚至拿著糞叉，個(gè)個(gè)年紀(jì)不大卻都是一臉戾氣。
童子軍的領(lǐng)頭是一名身材粗壯膀大腰圓的少年，正在場子中間耀武揚(yáng)威的走來走去。
趙吾杰腦門上大汗淋漓，愁眉苦臉問管家：“苗大先生怎么還不來？”
管家低聲道：“老爺別急，早派人通報(bào)了，應(yīng)該馬上來了?！?p> 領(lǐng)頭少年走了過來，喝道：“想好了沒有！就要你募捐五十擔(dān)糧食，也不多吧？”
趙吾杰哭喪著臉道：“實(shí)在沒有那么多啊，我只能出二十擔(dān)余糧了?！?p> 少年臉一沉，高聲叫道：“你也不打聽一下，我小閻王張宗禹是什么人物，二十擔(dān)糧食就想打發(fā)我？沒門！少一擔(dān)我就拆了你家院墻，扒了你家房頂！”
趙吾杰唯唯諾諾道：“是是是，我盡量去籌備，盡量籌備。”
這時(shí)從人群中擠出來一名相貌俊俏的女孩，十三四歲光景，稚氣未脫扎了兩個(gè)小辮，手里還攥著一根糖葫蘆，模樣甚是可愛。
女孩走到張宗禹身后開心叫道：“喂！宗禹哥哥！”
張宗禹轉(zhuǎn)身一瞧，“咦？好妹妹，你怎么來了？”
女孩舉起手中糖葫蘆，笑靨如花，“宗禹哥哥要吃糖葫蘆嗎？可甜著呢！”
張宗禹心中懊惱不已，威風(fēng)凜凜之際，她莫名其妙讓自己吃糖葫蘆，真是大煞威風(fēng)。
“吃嘛吃嘛，我都沒舍得吃，你大老遠(yuǎn)跑到這里，肯定餓了?！迸陕晪蓺?，舉著糖葫蘆繼續(xù)央求。
張宗禹雖然脾氣暴躁，可拿她一點(diǎn)辦法也辦法，再說她舉著糖葫蘆都快戳到嘴里了，于是只好伸出兩指摘了一顆，迅速扔進(jìn)了口中。
“怎么樣？甜不甜？”女孩一臉期許的問道。
張宗禹扔進(jìn)嘴里便囫圇吞了，哪里知道甜不甜，只好點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“宗禹哥哥是來這里討飯嗎？”女孩又問道。
張宗禹惱她口無遮攔，沒好氣道：“討什么飯！咱們這是打捎來著。”
女孩瞪大眼睛問道：“有什么區(qū)別？不都一樣嗎？”
張宗禹不耐煩的解釋道：“打捎就是到別處吃大戶，討飯是乞丐干的營生，怎么能一樣呢！”
女孩烏黑地眼珠子骨碌一轉(zhuǎn)，笑道：“怎么不一樣，難道爹爹教我讀的書是假的？”
眾人一聽頓感驚奇，這書還有假的一說，張宗禹也是奇怪，便問：“那書上說的什么？”
女孩搖頭晃腦道：“書上說，古時(shí)候有個(gè)人快餓死了，別人問他，喂，吃糖葫蘆嗎？那人生氣的說，我又不是乞丐，餓死也不吃。這叫做君子不食嗟來之食，指的是人可以餓死，但一定要有骨氣！”
張宗禹沒讀過多少書，也不知她說的是真是假，只得點(diǎn)頭附和，“對，書上說的對?！?p> 女孩嘻嘻一笑，“宗禹哥哥，那我的糖葫蘆你吃了嗎？”
張宗禹理直氣壯，“吃了又怎樣，還不是你讓我吃的?！?p> 女孩一本正經(jīng)道：“那就對了，只有乞丐才吃嗟來之食，你既然吃了我的糖葫蘆，那就得有要飯的樣子，干嘛那么兇巴巴的呢！你應(yīng)該對趙老爺說，老爺好，老爺善，老爺可憐窮光蛋，給口湯，給口飯，給口糟糠也能咽……”
眾人見到那名女孩將討飯的語氣學(xué)的惟妙惟肖，紛紛忍不住捧腹大笑。
“你這丫頭，找打是吧！”張宗禹被她捉弄一番，當(dāng)即惱羞成怒。
“是誰這么大膽，敢打我的女兒??！”人群中有人高喊一聲。
張宗禹尋聲一瞧，不是苗沛霖卻是誰！當(dāng)即心一顫，趕忙迎過去，恭順道：“苗大先生，您怎么來了？”
女孩看見苗沛霖，飛快跑過去依偎在他胸前，指著張宗禹告狀，“爹爹，方才宗禹哥哥吃了我的糖葫蘆，還要打我！”
苗沛霖早就目睹了很久，嗔怪道：“景怡，你又調(diào)皮了！”
原來這女孩正是苗沛霖與陳川紅的獨(dú)生女兒苗景怡。
十五年前，二人成婚不久，陳川紅便有了身孕，苗沛霖自然喜不自禁，精心呵護(hù)，十月懷胎寸步不離，陳川紅順利產(chǎn)下一名女嬰，取名為苗景怡。杜金蟬時(shí)常帶著放兒來探望母女倆，彼時(shí)白蓮教各地起義情勢已經(jīng)趨于安定，杜金蟬陪同陳川紅一起回蜀中總教請罪，只因二人曾為教主侍女，教主念舊不忍追責(zé)，又念二人已嫁為人婦，便另派他人來兩淮掌管教中事務(wù)，只讓二人隱去身份安心度日，不過要恪守教規(guī)，勿忘教義，待到以后另行他用。
再到后來，小景怡在夫妻倆精心呵護(hù)下漸漸長大，待到懂事，便每隔幾月去趟亳州雉河集看望杜金蟬與放兒，或是接來放兒小住幾日。苗沛霖對女兒十分溺愛，景怡雖然聰慧，但從小任性，陳川紅想要嚴(yán)加管教，怎奈丈夫總是護(hù)短，又過幾年已是管束不住。
夫婦倆常送景怡去雉河集與放兒一同讀書習(xí)武，可這丫頭除了兵法武學(xué)，其他書籍讀的一塌糊涂，尤其喜好習(xí)武以便于上樹爬墻，還說什么因材施教。苗沛霖只好作罷，只盼女兒長大以后就會頓悟，沒曾想十多歲了還是處處惹是生非，在外闖了禍或者捉弄了別人，只因苗沛霖在十里八鄉(xiāng)頗有威望，鄉(xiāng)民們也不好意思找上門，這使得景怡更加肆無忌憚為所欲為。
就如此次趙吾杰被捻子趕上門吃大戶，知道苗沛霖與捻子交情不淺，忙請他調(diào)節(jié)說情，景怡也跟了過來，路上調(diào)皮搗蛋不說，竟然趁著夫婦倆不注意，先前一步跑到了趙莊，肆意捉弄了那小霸王張宗禹一番。
苗沛霖一出現(xiàn)在趙莊，張宗禹立馬垂頭喪氣，這次他背著叔父張樂行擅自帶領(lǐng)童子軍跑出來打捎，若是空手而歸還被教訓(xùn)一番，回去肯定少不了一頓責(zé)罵。
張宗禹抱拳行禮道：“苗大先生，小侄出來打個(gè)捎，還把您給驚來了，實(shí)在是過意不去啊！”
苗沛霖訕笑道：“賢侄啊，你們從雉河集跑來趙莊吃大戶，倒也不嫌遠(yuǎn)?。俊?p> 張宗禹苦著臉道：“亳州一帶近年旱澇并涂，周遭州縣也是青黃不接，這不沒等開春大伙兒就沒糧食吃了，我們出來時(shí)整個(gè)鎮(zhèn)子只剩幾袋綠豆，實(shí)在沒有活路才跑來南邊碰碰運(yùn)氣的?！?p> 苗沛霖哼了一聲，“淮南淮北都是差不多景象，此次你來叨擾趙老爺，我在一旁聽的清楚，他愿送予二十擔(dān)糧食實(shí)屬慷慨之舉，你竟不知好歹變本加厲，如此欺人太甚，可有損捻子仁義之名！”
張宗禹忙道：“小侄知錯(cuò)，再也不敢了?！?p> 苗沛霖又道：“本該讓你空手而歸的，但是看在你叔父的面子上，帶上二十擔(dān)糧食速速回去吧，以后就別來生事了！”
趙吾杰一聽立馬借坡下驢，忙命人取出二十擔(dān)糧食奉上。
“多謝趙老爺，多謝苗大先生！”
“回去時(shí)將幾擔(dān)糧食給三岔口的酒肆送去，老店家小本生意，可禁不起你這番折騰?！?p> 張宗禹哪敢不從，忙答應(yīng)下來，吩咐那幫童子軍挑了糧食便要告辭，苗景怡叫住他問道，“放兒哥哥呢？怎么不與你一同前來？”
張宗禹不假思索道：“放兒哪里有時(shí)間出來啊，叔母前幾日受傷了，他一直在家中照顧叔母?！?p> 陳川紅一旁驚嘆：“師姐受傷了？怎么會這樣！”
張宗禹如實(shí)道：“叔母不久前出了一趟遠(yuǎn)門，聽說是不慎從馬背上掉下來，摔斷了左肩。”話一說完，張宗禹又想起杜金蟬曾經(jīng)叮囑過不要對外說出此事，當(dāng)即懊悔不已，恨不得抽自己兩嘴巴子。
陳川紅聽后大惑不解，心想杜師姐身手不在自己之下，怎么如此不小心，騎個(gè)馬也能摔傷，于是道：“回去跟你叔母說一聲，我與景怡會馬上去雉河集探望她的。”
張宗禹答應(yīng)下來，正要告辭，苗景怡又?jǐn)r下他道：“回去跟放兒哥哥說一聲，讓他準(zhǔn)備好好吃的好玩的等我。”
張宗禹嘿嘿一笑，“好好好，到時(shí)候我們一定陪你玩?zhèn)€痛快！”