竹篙往岸邊一點，小船滑入江中，劉阿公奮力搖動雙槳，小船推波而去。
劉阿公拔出插在腰上的旱煙桿，裝上煙葉子，用洋火點了，站在船頭邊搖著槳邊“啪嗒啪嗒”抽了一陣。
江面開闊倒映著兩岸群山，江水清澈見底。其時暮日蒼白，照著水波如銀魚翻躍。
劉阿公探頭對傳教士說道：“洋老爺，東浦到西浦正常一個時辰嘞，今天風(fēng)大要耽誤一會哉?！?p> 傳教士“恩”了一聲推開棕蓬窗，凝神看著窗外搖晃的風(fēng)景。
劉阿公把煙桿往船舷上敲了敲，插回腰里，仰頭唱起了本地的土歌謠：
“正月里來正月中，財主托人請長工，三杯苦酒吃下肚，一年牛馬做上頭。二月里來二月中，肩背衣裳去上工，丟下老母無人管，新來妻兒打短工。三月里來三月中，風(fēng)雨扶犁不停工，一犁耕出爺碑記，眼淚汪汪如泉涌……”
約莫過了半個多時辰，船行至一個大轉(zhuǎn)彎，江邊有一片石灘，劉阿公用竹篙將船撐到岸邊，看樣子此地是臨時?？奎c。
劉阿公對傳教士說道：“洋老爺，您稍等下咯，小老兒去拉泡尿哉?！?p> 傳教士也走出船艙，和氣地說道：“我不趕時間，你慢慢來，我也下船走走。”
劉阿公夸道：“洋老爺，您中國話說的真道地，不看長相，還以為是京城來的老爺哉?！?p> 傳教士學(xué)著當(dāng)?shù)卣Z調(diào)接道：“過獎咯，講得一般哉?！?p> 劉阿公“嘖嘖嘖”數(shù)聲，很稀奇地看著眼前的洋老爺。
江邊林子里樹葉稀疏，地上有幾處新堆的土墳。劉阿公嘆了口氣道：“哎，瘟疫越來越兇咯，外路人逃難到這里，以為能吃飽飯，結(jié)果染上瘟疫死咯，家也回不了成了孤魂野鬼，可憐吶?！?p> 江浙一帶天氣潮濕，十月的江風(fēng)陰嗖嗖地，吹著人刺骨頭一樣的冰冷。劉阿公縮著脖子，蹲在岸邊石頭上，又抽了一陣旱煙。傳教士站立江邊，聽著水波攜著“嘩嘩聲”推著小船左右搖擺，似乎陷入沉思。
兩人正要返回船上，突然聽到有個甕聲甕氣的聲音叫起來：“劉老頭，把你的煙葉子拿些給我。”
跟著從樹林里走出來兩個人，走在前面的是剛才說話的人，名叫鄔長生，穿著臟兮兮的皮襖，歪戴著一頂氈帽。后面一人叫劉一熊，黑黑的臉，大辮子盤在脖子上，籠著手怕冷似地不停跺腳。
劉阿公笑著說：“啊呀，是長生和一熊啊，煙葉子我有嘞，你們都拿去吧，給小老兒留一點回程抽就成哉?！?p> 那兩人看到劉阿公旁邊站著個外國人，都是一呆。
鄔長生“呸”地一聲吐了口濃痰，用腳踩了踩，說道：“劉老頭，你能耐啊，做起洋鬼子生意來了?！?p> “嘿嘿……都一樣，都一樣，都是客人哉?！?p> 鄔長生用下巴指了一下傳教士，歪著臉道：“欸，你到這兒來干嘛？”
“Excuse me？”
“娘殺個閑腿，洋鬼子只會講鬼話。我說……你，來，干，嘛？”
傳教士學(xué)著鄔長生，一字一頓地說：“我，干，你，媽？”
劉一熊邊跺腳邊“嘿嘿嘿”地笑了起來，鄔長生瞪著眼踹了他一腳。
劉阿公忙插嘴道：“天色不早嘞，我送完客人還得回東浦哉。長生，煙葉子我給你留下哉。洋老爺，我們快點走。”
鄔長生歪著頭，眼睛惡狠狠地盯著傳教士，看著他上了船。
劉阿公快速地幾竹篙把船撐入江中，松了一口氣，說道：“洋老爺，你勿惹到他們，他們很兇巴巴的哉。”
“他們是干什么的？”
“都是拳民哉?！?p> “這里也有義和團(tuán)拳民？”
“有，有，不少嘞。聽說還要去天津，迎一個大師兄過來主持哉?！?p> 天色漸漸變黑，前方有燈火亮了起來。
劉阿公轉(zhuǎn)頭說道：“洋老爺您看，西浦到了哉。洋老爺?shù)认乱ツ睦铮俊?p> 傳教士說道要去王員外家。劉阿公道：“那真巧嘞，我也要幫人送東西到王員外家，我們正好做一路走哉?！?p> 西浦渡口比東浦空曠荒涼，三面靠山，寒風(fēng)在江面上兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，發(fā)出嗚咽聲。
劉阿公等傳教士下了船，便先行在前領(lǐng)路。傳教士穿上立領(lǐng)披風(fēng)裹好，戴著斗笠遮住了一大半臉，斗笠下只露出一叢黑胡子，加上天黑，從外表完全看出來是洋人。
一條青石板長街，筆直穿過西浦鎮(zhèn)，就是王員外家大宅。街面兩旁的店鋪都關(guān)著，偶爾碰到過路人，也是低著頭匆匆忙忙趕路。只有極少數(shù)人家點著油燈，好多家的門外掛著白燈籠，燈籠紙破了，被風(fēng)吹得“仆仆仆”地響，氣氛十分詭異。
王家大宅白墻新瓦，門口兩只大石獅子，十分氣派。
劉阿公上去“啪啪啪”打門，“嗚呀”一聲門開了小半條縫，擠出張下人的臉，看了看兩人：“欸，這不是劉阿公嗎，你來做啥西？”
劉阿公將徐錫麟交代的事情說了，把裘皮和綢布交給下人，指著傳教士說道：“這位洋老爺是來找王員外的。”
傳教士拿下斗笠，下人吃了一驚：“呀，是洋人……真不湊巧，老爺?shù)浇B興去嘞，您找我們老爺有啥事體？……您先請進(jìn)吧，我叫管家的和您說哉?！?p> 下人領(lǐng)著傳教士往內(nèi)堂去，人未到，先聽見打麻將的聲音。
一個軟糯糯的聲音，奉承地說著：“老太君，您看我給您摸的這張牌，合不合意？”
又一個蒼老的老婦人聲音喜道：“劉師爺，你真是名副其實的糯米手，格會來事嘞，抓什么是什么。三萬，我自摸，呵呵呵……”
“老太君福星高照，打牌把把糊哉?！毕氯俗炖锝兄觳脚苌锨埃皫煚?，來了個洋人要找老爺?！?p> 劉師爺名叫劉長書，長得胖乎乎地很討喜，天生嘴角上翹，永遠(yuǎn)一副笑呵呵的樣子。他是王員外家的管家，因為先前在紹興府做過師爺，別人還是習(xí)慣性叫他師爺。
麻將桌上一個打扮的很富貴，老態(tài)龍鐘的老婦人，瞥了一眼傳教士，伸了個懶腰說道：“我累咯，不打了不打了，扶我去休息?！?p> 三個陪打麻將的丫鬟，趕忙站起來，一個去扶老太君，一個拿暖壺，一個拿手杖，簇?fù)碇咸庾摺?p> 看著老太君跨出門口，顫顫巍巍走遠(yuǎn)時，突然間傳教士眼里精光大盛，直向著老太君射去。老太君似乎感受到了背后凌厲的目光，不自然地“咳”了一聲，嘴里嗚嚕著：
“烏漆墨黑地路也看不清，還不快把燈籠拿高點。你們這些奴才，白長了眼睛，跟瞎子似的。我老人家的身體可金貴得很，把我磕到碰到了，叫你們拿賤命來賠?！?p> 同時傳教士心里也閃過疑惑的念頭。王員外的老母親為何是個赤者？自己從未見過她，卻分明有一絲很熟悉的感覺。
而且更奇怪的是，聽她說的這些話，更像指桑罵槐，明著罵下人丫鬟們，實則似乎是指著自己說的。
劉長書和傳教士互相施禮后，劉長書滿臉堆笑問道：“洋老爺您好。您找我們家老爺有何事？”
劉長書長年在官府衙門當(dāng)差，迎來接往，見過無數(shù)達(dá)官貴客富門公子。他看眼前的洋人長著一把大黑胡，貌似粗獷，細(xì)瞧之下實則五官俊雅不凡。一身淡然不拘的樣子，舉止溫雅有禮，但一對藍(lán)眼睛不經(jīng)意間流露出的精光，令人不敢小看。
傳教士從皮箱里取出一張公文，遞給劉長書，劉長書用肥胖的手指謹(jǐn)慎接過，讀了起來：“特準(zhǔn)許，大不列顛及北愛爾蘭聯(lián)合王國（英吉利）傳教士湯夢生，赴汝地傳播上帝福音，行政衙門給予方便行事。”
劉長書道：“原來是從英吉利來的湯夢生神父，久仰久仰。湯神父去紹興府衙知會過了嗎？”
“沒去紹興。我和府上王大人認(rèn)識，他得知我要來西浦，讓我有事便來找他父親王員外商量，方便行事即可?！?p> “原來是王大人的朋友，那就是自家人。不過……老爺去了紹興，什么時候回也不一定。您和我商量什么的么……我也做不了主……”
湯夢生盯著劉長書：“老太君可以做主嗎？”
“老太君身體不好，一直以來都臥床休息。今天突然來了雅興想打幾圈麻將，現(xiàn)下又累了，不好打擾她?！?p> “她身體不好？”湯夢生眼神悄然一變，“既然這樣，等王員外回來，我再來叨擾?！?p> “那好，那好。湯神父是否有落腳的地方？”
“……有了。”
“那就好，那就好。不過湯神父……”劉長書湊近了低聲說道：“您最好住在店里，少在外面走動，我們這兒……最近有瘟疫，會傳染的?！?