礙于當(dāng)今形勢復(fù)雜，涂欽承過來這一趟不可多作停留。離去時(shí)，他擔(dān)心戰(zhàn)亂禍及此處，想帶阿娘一家前往北地。轉(zhuǎn)念一想北地戰(zhàn)事一觸即發(fā)，也就沒開口。
此番回去，便要著手與幕啟正面交鋒。
在南蠻赭圭氏并廖氏、潘羌氏再次豎起反幕大旗時(shí)，西離大漠走出來的孤漠部落因從涂欽承手中購得數(shù)萬精弓巧弩，隨即亂上加亂，直抗朝廷。上一戰(zhàn)失利的教義軍蟄伏休養(yǎng)兩月，亦趁機(jī)與孤漠部落接頭，直搗萬陸城。
若說教義軍由于臨時(shí)組編了許多手無縛雞之力的皙族百姓，導(dǎo)致作戰(zhàn)能力弱，那孤漠則皆為生性粗獷的狼性男兒，好戰(zhàn)、貪戰(zhàn)、無懼生死。
幕啟邊南、邊西正自顧不暇時(shí)，回了北地的涂欽承揮軍南下，十?dāng)?shù)萬大軍兵分四路：主力軍直奔鈺國而去；另有良馬鐵甲之精英騎兵避開鈺國，由北地東南方位突進(jìn)幕啟境地；再有一派則四處游擊奔襲，出其不意助主力軍逐個(gè)擊破鈺國邊防城鄉(xiāng)；最后一撥人便是前去與西離教義軍、孤漠聯(lián)手。
慕沉?xí)[撥兵將前往與北地接壤的幾座城嚴(yán)防死守。荊許爾擔(dān)憂他還會(huì)親赴戰(zhàn)場，日夜愁思。
精密部署的北地鐵甲軍攻能打，退能防，進(jìn)退間虛耗敵方兵力戰(zhàn)力，時(shí)日不長，竟已聲勢震天、捷報(bào)頻傳，一連攻破鈺國七城。
相繼傳來的失守戰(zhàn)報(bào)令鈺王攥拳暴怒。
且說另一支北地騎兵繞過鈺國，三天兩日侵?jǐn)_得幕啟境地苦不堪言。久臥病榻的慕太祖聞之急火攻心，恐苦心打下來的幕啟江山從此風(fēng)雨飄搖。偏生慕梁無甚主見，老皇帝便不放心將大權(quán)全權(quán)交付于他。
皇后柳氏一日不見太子登基，即一日難安。她派人暗中散播流言，意指慕太祖大限將至，理當(dāng)順應(yīng)民心讓太子登基。
此謠言傳至朝中，她又命太子親自捉拿了造謠者，連夜斬殺數(shù)人，其中包括幾位被利用的遠(yuǎn)方親信。而后柳氏拉過慕梁向慕太祖假意示孝心，表明寧愿大義滅親，也要等皇帝龍?bào)w康復(fù)，這期間太子會(huì)盡力輔佐朝中要事。
慕太祖尚不至于頭腦昏花，他清楚柳氏的手段，權(quán)且閉口不提讓位一事。
西離戰(zhàn)事起時(shí)，遙案莊左邀來了信。他在信中言辭懇切，與左柸好言相商，希望他即刻帶上該帶的人回程。
縱觀古寨此地，偏僻孤立，少有外人走動(dòng)，一時(shí)半會(huì)兒還不至于被戰(zhàn)火舔噬，倒也算一處不可多得的隱匿之地。因此，原想盡早帶一家三口離開的左柸，此時(shí)已不急于離開。
胥桉郢放給狐牙鏡的消息已被鏡主知曉，暗影悄然增加了許多。
兩位名醫(yī)的家眷皆被護(hù)衛(wèi)接了過來細(xì)心安置。
二位老者為竺衣施針下藥，尤不見起色。當(dāng)又一日藥汁被全數(shù)吐出，其中一位白發(fā)醫(yī)者低聲咕噥：“這姑娘莫非是有意抗拒服藥？”
左柸聽到，星眸微闔，當(dāng)下追問其意。白發(fā)人輕噓，道：“姑娘受傷當(dāng)日，你們及時(shí)為她清了毒，傷口也愈合大半，照此而言，連睡這么多日確實(shí)該醒了。再有，姑娘的心肺脾腎一應(yīng)臟器尚無可疑之癥，唯有意識不醒。不知姑娘是否已對人世厭倦，若她無心配合，老夫妙手也難回春啊?！?p> 聽罷這話，左柸回憶重逢以來竺衣的種種外現(xiàn)，暢快狩獵，與人斗嘴、談笑風(fēng)生、勤快育蠱……如此笑貌至純的一個(gè)人，卻說她對這人世厭倦？
他否認(rèn)：“應(yīng)當(dāng)不會(huì)?！笨捎窒氲剿龍?zhí)意服用眠殺蠱藥，心中無底的這一瞬間，自深處涌出一陣后怕，“應(yīng)當(dāng)不會(huì)……”他重復(fù)道。
唯那語氣遲疑了許多。
他轉(zhuǎn)過身去，蹙眉凝視那安靜的沉睡之人，仿佛從未看透她一般。良久，他去敲了阿娘的房門。
聽他詢問起竺衣自小到大的性情，阿娘認(rèn)真地說她與小時(shí)候無異，天性好動(dòng)、倔強(qiáng)不屈。
一旁的仇水已知端倪，眼下瞞著阿娘也無用了，他開口道：“竹子騙了我們。”二人看向他，他吐口氣，聲音低沉，“她進(jìn)寨接我那日，曾有兩次故意刺激寨主出手。另外，以她的機(jī)敏反應(yīng)，她多少可以躲過那刀劍，但她不愿躲，胡說什么‘生死有命’來搪塞我?！?p> “我在外照顧她這一年多，她只有才回來的那段日子萎靡不振，過后就調(diào)整了自己，好像做回了很久以前無拘無束的那個(gè)竹子，讓我都誤以為她真正走出來了……”
“其實(shí)她一直把自己困在原地，那面上鮮活的模樣，只是給我們的假象，是么？”左柸目光沉沉盯著仇水，接話道。
仇水低頭默認(rèn)，阿娘怔怔坐回床沿，面色郁結(jié)，她顫著語調(diào)落下淚來，“當(dāng)初究竟造了什么孽……”
聞言，仇水眼中燃起幾分不滿，壓抑了片刻，他似笑非笑地看著沉默的左柸。
左柸闔上鳳眸，斂去痛楚，再次睜開卻也沒說什么，微躬身行禮便出去了。
他走后，阿娘在屋中低聲悶哭，從前安慰自己的話已經(jīng)被竺衣薄弱的意志力擊潰，她當(dāng)真不愿白發(fā)人送黑發(fā)人……
路麥等人心里也不好受，自竺衣昏睡，幾人去林中打獵都不痛快了。再看莊主日漸消沉，心里更不是滋味。
另一邊，千城遙案莊。
左邀為遠(yuǎn)道而來的墳山接風(fēng)洗塵。時(shí)隔幾年再次見到舊知交，他的第一句話卻是痛罵墳山為“老匹夫”。只因墳山半月前就應(yīng)當(dāng)?shù)搅?，左邀在莊中盼星星盼月亮似的盼他，誰知這人竟半路拐去別城玩了十來日。
接風(fēng)宴上，兩位老者感嘆光陰飛逝，免不了多喝幾杯。
墳山將西離那對年輕人的情況細(xì)細(xì)說了，左邀恨不得抹淚訴苦，“我差點(diǎn)以為左氏無后了……你可知我心中疾苦？”
西離大夫一怔，“有后……你這考慮得是否過快了？別忘了你那獨(dú)苗還在竺丫頭面前裝著眼疾呢。如果順利，可用的著騙人家？”
遙案莊老主人便不甚開心了，“老匹夫你且盼著，等我子孫滿堂，有你嫉妒的！”
他似乎忘了左家一脈單傳，竟說出子孫滿堂的話來。瞧他一副志得意滿之態(tài)，墳山咂咂嘴，也不點(diǎn)醒他，只道：“盼吧盼吧，我也急著抱干孫兒誒。你別說，小娃抱在手里那真是軟乎極了……”
終是無人看管，兩位鶴發(fā)之人飲酒失了控，各自難受不已，在莊中耍起酒瘋。
次日酒醒進(jìn)城，城中各處貼榜招兵買馬，召集士卒，左邀一捋短須，嘆道：“才平穩(wěn)了幾個(gè)年頭，這又要開始南征北戰(zhàn)?！痹僖幌脒h(yuǎn)方的人，心頭憂慮起，“須得萬事小心呦……”