四人邊吃邊聊天，扯些閑話。葉校長問起陳繼良父母的情況，陳繼良說：“爸媽身體還好，我媽可能下半年就退休了?！?p> 周家英關(guān)心的問：“多大年紀(jì)了，就要退休？”
“接近五十了。我爸當(dāng)年打仗時受過傷，下雨變天時腰腿痛，媽想早點(diǎn)退下來照顧我爸，也好給年輕人讓位置。她在我爸工廠當(dāng)醫(yī)療站站長好些年了，站里三四個年輕人成長起來了，她得騰位子了?！?p> 葉校長問：“廣播里總說，上海是全國的旗幟，你說說上海是什么情況？”
“形勢真不好說，主要是大家都游手好閑，沒有激情，也不干正事了?！?p> 葉秀枝插嘴問：“那怎么辦？”
“是呀，我爸他們幾個頭頭輪流值班守在廠里，但對小將們的熱情還不能打壓，難啦！”
陳繼良停頓了一會，又接著說：“上海這大的城市，大家都不務(wù)正業(yè)，我覺得不是個事啊?！?p> 葉校長皺眉接了話，問：“那上海像你們這樣的年輕人都怎樣？”
“城市里年輕人不多，大多上山下鄉(xiāng)了。廠領(lǐng)導(dǎo)們商量，讓一批年紀(jì)接近50歲的女工，和年齡接近55歲、身體不好的男職工先退下來，騰出一些崗位給年輕人頂職。他們上了班，工廠就能把他們管起來。”
葉校長來了興趣，“哦？頂職？我是第一次聽說，那退下來的拿多少工資？什么待遇呢？”
“這也是沒辦法，不增加廠里在崗職工的總數(shù)。內(nèi)退的只發(fā)生活費(fèi)，不是正式退休，工資比上班和真正退休都少，畢竟沒上班，只拿生活費(fèi)也能接受。等他們到了退休年齡才有退休工資?！?p> “你頂不頂職呢？你媽要是準(zhǔn)備退，她退的名額該你頂呀？”周家英說。
“我想頂，我爸不讓，他說名額有限。再說內(nèi)退、頂職的人多了怕上級不批準(zhǔn)呢，萬一要是不批，都白談。他還說我在這里不錯，教書不累，至少有飯吃，聽說有些知青要下田干活兒還吃不飽飯呢?！?p> “既然回來了就安心做，學(xué)生娃們也都喜歡你，很好?！比~校長安慰道：“很好嘛！”
吃完飯，陳繼良從行李包疊的衣服里拿出一對捆在一起的“洋河大曲”酒，又有一個報紙包，打開了報紙，里面裝的是一塑料袋的大白兔奶糖，還有一袋上海五香蠶豆，放在桌上。他說，“都是我們那邊的特產(chǎn)，我爸媽特意叫我?guī)Ыo伯父伯母，給兩老拜年的?！?p> 葉校長照例講客氣，說你留著，晚上想家可以吃嘛，都是家鄉(xiāng)的味道，就伸手要把禮物拿起還給他，陳繼良按住校長的手，誠懇地說：
“葉校長不要見外，您既是我的領(lǐng)導(dǎo)，也是我的老師和長輩，教會了我怎樣教學(xué)，怎樣做人，這點(diǎn)孝敬是應(yīng)當(dāng)?shù)?。?p> 葉校長收了手，叫秀枝拿了校門鑰匙幫著拎一個包，送陳繼良到學(xué)校。
學(xué)校有兩個辦公室，靠里的一間后面有寢室，是一個套間。學(xué)校只陳繼良一人單身教員，想住哪兒就哪兒，也就住了這間最方便的套房。
開門進(jìn)了房間，擱下行李，葉秀枝摸著桌上的洋火……當(dāng)?shù)厝朔Q火柴叫洋火，兩分錢一盒，大約因這東西最開始是從國外傳來的緣故。擦著火點(diǎn)了煤油燈，屋里亮堂起來。
她又接著點(diǎn)了一盞燈，端著出了房間，對辦公室另一側(cè)的偏房去燒水，那里是廚房和雜物間。她想著，陳繼良一天舟車勞頓，應(yīng)該想早點(diǎn)洗了休息。這間屋的靠墻有兩口鍋的灶臺，陳繼良的做飯、燒水都在這里。
葉秀枝前兩天就將水缸里原來的水兜干，沖洗干凈，重新幫他挑滿了水。她給灶里生著火，兜了一瓢水燒熱涮洗了鍋，拿瓢兜出去再重新上了干凈水，就坐在灶口向里添柴火。農(nóng)村的土灶上，一般有兩口鍋和兩個爐堂，一邊是炒菜用的，另一邊是煮飯、燒水用的，這鍋不太見油。有的還在兩口圓鍋的上沿中間安一口燒水的鐵罐，充滿利用爐火的熱力。
陳繼良日常沒種田，他也就沒有稻子和麥子的秸桿，只好割枯草、撿樹枝，挽成一小把小把的當(dāng)燒材。有時也發(fā)動同學(xué)們下課后在山上幫他收枯枝、野草，甚至去鏟草根厚的草皮。還有少數(shù)同學(xué)們從家里給他帶一些麥秸，因此他廚房里柴火雖不豐盈，卻也不缺。
灶里的火苗舔著鍋底，火光將葉秀枝的臉蛋映得紅亮，一條黑辮子垂在臉邊，將她勾勒得像畫中的女子一樣。
大概是灶里有了火，廚房里溫暖了，竟然就有小蟲在鳴叫。
一開始是一只蟲子躲在墻角的磚縫里，在顫聲感嘆“美呀美呀”，接著就有另一只加入了合奏，也一起說“美呀美呀”。聲音清細(xì)而尖碎，反襯得夜晚安靜，溫柔如水。
陳繼良進(jìn)來，看呆了幾秒。
他手里拿著東西，又是一袋大白兔奶糖，還有兩個巴掌大的方塊紙盒子，一起放在葉秀枝面前的灶臺上。
陳繼良扯開袋子口，取出一粒糖，剝開糖紙，遞給灶前的秀枝說，“給你家的一包怕你爸媽舍不得給你吃，拿它走親戚用，就單獨(dú)再給你一包，你嘗嘗，慢慢吃?！?p> 乳白的糖粒裹著一層糖衣含到嘴里，入口即化。一股奶油香和甜絲絲的味道慢慢融開。糖粒開始是硬的，但過一會兒就由外及里，慢慢軟軟的了，輕輕一咬，黏牙。
葉秀枝長這么大，第一次吃到這么香甜的東西，感覺美妙無比。
她慢慢咀嚼，輕咬，糖塊與唾液交融。化開了，糖汁滑溜地流下喉，不需要吞咽就順喉而下了。真好吃！
她向灶里添了一把火，又起身自己動手剝開一個，放進(jìn)了嘴，笑著，嬌憨地說：“好吃，我第一次吃這種糖呢。”
繼良也笑著看她，說：“聽說三顆奶糖能化成一杯牛奶呢?！彼难凵裼谢鸹欠N，盯得秀枝有些不好意思。
“這盒子是什么？”秀枝拿起紙方盒子問。
“香皂。”
“香皂？”
“對呀，跟肥皂一樣的可以洗頭洗臉，但是香香的、滑滑的。我表弟跑遠(yuǎn)洋，從國外帶回來幾塊，我?guī)Я巳龎K回來，給你兩塊洗頭發(fā)用。其實(shí)國內(nèi)也有，我在家也用過，只是這種國外的感覺質(zhì)量更好?！?p> “你只有三塊，給我一塊就行了。這上面還是外國字呢？不知道是英文還是什么文字，看不懂。”葉秀枝邊說邊拆開盒子。
“一般是英文吧?！标惱^良答道。
“嗯，真的香呢！形狀也好看，圓弧邊的，都舍不得用了?！?p> “我習(xí)慣了用肥皂，你的頭發(fā)厚，兩個大辮子又長，難洗。再說，我要謝謝你經(jīng)常幫我。回家前，我床上的被面、床單，還有衣裳都是你幫我洗的，實(shí)在不知怎樣謝謝你呢！”
陳繼良說著，回想起那天兩人一起洗衣物的情景。
放寒假回上海前，陳繼良憧憬著回家，說起過要是哪天休息碰上個大晴天就好了，想把床上鋪的、蓋的，還有好幾件過冬的厚衣服都洗了，過完年回來就是干干凈凈的了。那時學(xué)校只星期天休息，而農(nóng)村生產(chǎn)隊(duì)是不固定哪天休息的，休不休息看天，天氣晴好就勞動，刮風(fēng)下雨就休息了。
一個星期天正碰上大晴天，陳繼良還在睡懶覺，被葉秀枝叫醒了。
原來她從家里帶來了大木盆、搓衣板和捶洗衣服的棒槌，并且已在廚房燒了一大鍋干凈熱水。陳繼良起了床，她們一起開始拆洗他的床單、被套和衣物。雖然陳繼良有換洗的一套床單被套，而且都是洋布的比較容易曬干，不像當(dāng)時農(nóng)村普遍用的是難得曬干的土棉布，但冬天太陽落山早，要想當(dāng)天干透還是需要早點(diǎn)洗曬的。
那天，雖說洗的是陳繼良的東西，但他只是幫手，卻把葉秀枝累得夠戧。他在農(nóng)村獨(dú)立生活了近一年，洗洗涮涮他也會，但沒她洗得干凈，手腳也沒她麻利，因此她搶了主動權(quán)。
洗衣機(jī)、洗衣粉那時是沒有的。農(nóng)村條件好的家庭，洗衣物用的是散裝冰堿或者肥皂，但這兩樣要到鎮(zhèn)上花錢買，并不舍得常用。農(nóng)村普遍用的是泡過的皂角或過濾灶堂里的草木灰。
即便是在農(nóng)村，皂角樹其實(shí)并不多，而且往往皂角莢還沒成熟就被人們搶摘了，一般家里不可能儲存很多。于是更常見的是，家家戶戶用草木灰過濾的水來洗衣服。塑料盆當(dāng)年是稀罕物，一般是用木盆。在木盆上架一個筲箕，筲箕上鋪上一層細(xì)密的秸桿草或細(xì)布起過濾作用，從灶堂取出涼了的草木灰撒在草或布上，用干凈的開水沖淋草木灰，濾出的水含有堿，就可以清洗衣物了，甚至于人們洗澡洗頭發(fā)也用這個。
當(dāng)然，泡皂角和濾草木灰水都有些麻煩，如果衣物不太臟的話，農(nóng)婦一般的洗法就是直接在塘邊的洗衣石上用棒槌邊捶打邊揉搓、浣洗，棉布衣物經(jīng)過捶打、揉搓和多次浣洗，污垢基本能夠帶走，也湊合洗干凈了。
陳繼良是大上海來的，他父母都是干部，家中排行老四，上面的三個姐姐或出嫁或工作了，對他這個獨(dú)子很照顧。他獨(dú)自生活，卻從不缺衣少糧，家里人會隔三差五寄給他錢，夠他花。因此他洗衣服被套用的是肥皂。他每次上街，都買兩三塊備用。
——未完待續(xù)———