幾年后，馬書香已是初中二年級(jí)的學(xué)生了。
馬知元的老家只剩下兩位老人過生活，幺妹馬知芬出嫁已兩三年了，生了兩個(gè)女兒，正不受夫家待見。
葉秀枝在大隊(duì)部旁的中學(xué)上班快滿三年了，她教的是思想政治課程，這課越來越來不好教，那時(shí)的政治經(jīng)濟(jì)體制改革變化大，學(xué)生們的思想也是越來越復(fù)雜，有時(shí)讓她當(dāng)老師的也不知怎樣去教好了。她是可以教語文的，但語文老師一般要當(dāng)班主任，班主任雖然工資和在教師中的地位稍高一些，但她的孩子張靈活最初要喂奶，斷了奶后又很調(diào)皮，亂跑亂動(dòng)亂叫嚷，家里瞎婆婆照看不來，就接受了校長(zhǎng)的安排，當(dāng)了工作輕松一些的政治老師。
那時(shí)，張志雄一家熱切盼望的親孫子還沒有生，甚至葉秀枝連懷孕的跡象也絲毫沒有。
表面生活好像沒有太大的變化，然而對(duì)一些細(xì)部而言，早已驚天動(dòng)地，天翻地覆了。
例如，馬家的老二馬書樂已讀到當(dāng)時(shí)小學(xué)的最高段——五年級(jí)了，雖然看起來他只是一個(gè)小男孩兒，卻已有了喜歡的女生，那女孩就是坐他前排左邊的，叫周燕麗。這小姑娘名字有麗，在馬書樂看來長(zhǎng)的也名符其實(shí)的漂亮，白白凈凈，一雙大眼如水汪汪的黑葡萄，一笑有若隱若現(xiàn)的小酒窩，還不對(duì)稱，也就更迷人。每天上學(xué)、放學(xué)，他們都走同一個(gè)方向，經(jīng)常能碰到，馬書樂就多拿眼瞟她，偶有兩目或四目相對(duì)時(shí)，馬書樂就做賊似的連忙目光躲閃了，心口一個(gè)勁地嘭嘭的跳。
那根本不叫初戀，而叫原力初醒，連覺醒都算不上。他只是萌動(dòng)了對(duì)異性的審美和具有了性別差異的意識(shí)而已，但也正是這初醒，已足夠讓少年書樂的心海蕩漾，有如濤天巨浪一般。這大概是因?yàn)槟挲g比同班同學(xué)們要大一或兩歲的原因吧，多年以后，他自己這樣分析。
有一次，周燕麗不知為何請(qǐng)了一天假，馬書樂就六神無主，夢(mèng)游一般，一天無精打采。好在，次日周燕麗就正正常常地來了，還對(duì)他有了一個(gè)微笑，讓他饑餓之中得到一杯熱糖水一般，寒冷之時(shí)受到熱風(fēng)吹拂一樣，周身通泰了。他甚至自問，如果三五天不見周燕麗，她有生了重病或是怎樣，我是否還能吃得下飯？是否也會(huì)生病呢？
不久，周燕麗真正病了，據(jù)說是患了腸炎，連續(xù)兩日沒來，馬書樂竟然就牽腸掛肚，憂心忡忡了。尤其是在第二天放學(xué)回家的路上，他一路愁腸百結(jié)，恨不能找到她的住處，敲開門去探望一下，跟她說說話，哪怕兩人對(duì)視一笑，他也就心滿意足了。可惜的是，他只知道她家在沿江邊的一個(gè)小胡同里，多次在她身后目送她扭動(dòng)小屁股和腰肢走著，或者一跳一蹦地拐進(jìn)那個(gè)小胡同。但具體是胡同里的哪一棟房子、哪一層幾號(hào)房，他卻一無所知?？偛荒苓M(jìn)胡同里胡喊亂叫她的名字“周燕麗”吧？那多沒面子呀，或者她媽先聽到答應(yīng)了出來問呢？我該怎么說？想到這里，他放棄了。好在，她第三日上學(xué)了，馬書樂又恢復(fù)了活力，把弄清她到底住那個(gè)胡同的哪一棟、哪一層幾號(hào)房的念頭忘到爪哇國了。
當(dāng)然，馬書樂的這點(diǎn)兒事相比于成年人的變化，相比于社會(huì)的變化，根本就是小水池里的波紋相比于大海的驚濤巨浪，但對(duì)他而言，卻是值得重視的成長(zhǎng)。
幾年間，馬知元夫婦和孩子們?cè)诖汗?jié)、清明，以及妹妹出嫁等日子，也回過幾趟老家，但不是全家人都回去，如果全家都回，僅路費(fèi)就是一項(xiàng)很大的開支，興師動(dòng)眾的也不方便。
馬知元的單位已在原三層樓的對(duì)面新建了一排平房，都是面積不等的統(tǒng)子單間，辦公用房和員工宿舍不足的問題亟待解決，這一溜十多間的平房就是解決方案。馬知元家住地下室?guī)啄炅?，何況馬家小兒子之死與住地下室太封閉有關(guān)聯(lián)，單位就照顧他，這一排新房中就分給了他家一個(gè)大一點(diǎn)的單間。
馬家兩代人五口人，就將房子中間立墻分隔，分成里間臥室和外間客廳，而客廳其實(shí)也是孩子們的臥室。好在單位里有公共衛(wèi)生間，并且默許住戶們?cè)诜壳暗奈蓍芟聼隣t子、炒菜做飯，因此沒有廚房、廁所占室內(nèi)面積。雖住得十分?jǐn)D，但好歹能搬出地下室，對(duì)馬家是一大福音了。
這年春節(jié)初一，馬知元夫婦倆計(jì)劃先到調(diào)動(dòng)戶口的恩人張隊(duì)長(zhǎng)家拜年，下午再搭車回老家看望爸媽，免得擠。張隊(duì)長(zhǎng)年前新結(jié)了婚，她是張隊(duì)長(zhǎng)老家農(nóng)村一個(gè)離異了的女人，據(jù)說離婚的主要原因是她沒能夫家生下一男半女。張隊(duì)長(zhǎng)白凈而富態(tài)的新婚老婆叫牛彩秀，這是馬氏夫婦第二次見面，上一次是張隊(duì)長(zhǎng)結(jié)婚擺酒宴的時(shí)候，當(dāng)時(shí)他們忙著，沒怎么說話。
張隊(duì)長(zhǎng)比馬知元年長(zhǎng)不到一歲，如今兩人兄弟相稱，按方言，馬知元夫婦稱張隊(duì)長(zhǎng)為“張拐子”，叫他的再婚老婆叫“牛嫂子”。當(dāng)初兩人自報(bào)年齡時(shí)，馬知元就怕自己比張隊(duì)長(zhǎng)年紀(jì)大，就讓張隊(duì)長(zhǎng)先報(bào)，得知他果然比自己大半歲，高興地說：“那你年長(zhǎng)，該我喊你拐子咧?！?p> 武漢方言中，稱呼男性的年長(zhǎng)者為“拐子”，與現(xiàn)代年輕人稱呼老板、團(tuán)隊(duì)或團(tuán)伙的頭目為老大、頭兒意思相近。而現(xiàn)今，受北方語言尤其是東北小品的影響，“拐子”這個(gè)本地稱呼在年輕人中已不多聽了。
據(jù)說這是百十年前青洪幫的子弟慣常使用的黑道切口、江湖隱語。武漢原是沿江碼頭城市，與百十年前的上海、重慶并列為是青洪幫沿江三大基地，是其重要的勢(shì)力范圍。過去洪幫分子的黑話也就在混生活的普通百姓中流傳開來。所謂“拐子”是指一幫人中的老大、帶頭大哥，而老二則稱“來子”，老三就稱“香爐腳子”。這是大致的發(fā)音，到底是哪幾個(gè)字，及為什么是這幾個(gè)字，這些字本身是什么含義，以及如何引伸而來等待，已不可考了。
張隊(duì)長(zhǎng)熱情地接待，幾人聊了會(huì)天，就留馬知元夫婦吃飯，叫牛彩秀張羅做飯，說：“老家拿來的佛手山藥燉臘排骨味道不錯(cuò)，你們嘗嘗，也正好有事兄弟倆聊聊?！卑次錆h風(fēng)俗，過年前家家戶戶都或炸或鹵了些菜，以葷菜為多，也有豆制品等素菜，做飯就容易。不一會(huì)酒菜擺上了桌，張隊(duì)長(zhǎng)還把馬知元拎來的酒開了一瓶，是十大名酒之一的西鳳酒。
張隊(duì)長(zhǎng)說的事，原來是牛嫂的戶口已轉(zhuǎn)到武漢，但她上班是個(gè)問題，托人找了幾家單位，有的是在武昌，上班搭公交或坐輪渡，還要轉(zhuǎn)車，路上太遠(yuǎn)；有的是進(jìn)工廠，要倒早晚班，不方便照顧孩子。張隊(duì)長(zhǎng)的兩個(gè)孩子也大了，老大剛上初中，正是長(zhǎng)身體的時(shí)候，吃飯吃晚了都會(huì)餓得慌呢。因此，希望找一個(gè)只上白天班的工作，下午能早點(diǎn)回家，工資多幾塊少幾塊倒無所謂。
馬知元夫婦敬張隊(duì)長(zhǎng)和牛嫂夫婦的酒，夸牛嫂做的飯好吃，張隊(duì)長(zhǎng)夫婦端起酒盅喝了，張隊(duì)長(zhǎng)說：“我剛才聽劉弟妹說，她在幼兒園上班也挺不錯(cuò)的，雖然廚房累點(diǎn)，但廚房的人往往在孩子們放學(xué)前就提前下班了。幼兒園五點(diǎn)放學(xué)，要是你牛嫂跟劉弟妹是同事的話，上下班坐公交只幾站路，估計(jì)下午五點(diǎn)半左右就到家了，不耽誤買菜做飯。星期天孩子們?cè)诩遥残菹?，正好?！?p> “是呀，只是牛嫂是有文化水平的，到廚房做粗活是不是屈才了？”馬知元不知道牛嫂的文化程度，又不方便問，怕她也是文盲，問了尷尬，就如此說道。
“你嫂子哪有多大水平，好像讀過幾年小學(xué)吧？小學(xué)畢業(yè)了沒有喔？”張隊(duì)隊(duì)轉(zhuǎn)頭問牛嫂。
“小學(xué)還是混畢業(yè)了，初中就沒有讀，家里要我割草喂豬放牛呢。”牛嫂答道。
馬知元說：“那好，家翠你找機(jī)會(huì)問問你們園長(zhǎng)，還要不要人，如果有可能要的話，我就找找上次幫我們忙的街道張干事，他是我們單位劉段長(zhǎng)的表弟，還蠻熱心快腸的。”
劉家翠“嗯”了一聲響應(yīng)，接著說：“我覺得現(xiàn)在正是機(jī)會(huì)呀。我們幼兒園廚房一般有五人，有時(shí)只四個(gè)人，四個(gè)人就有些忙不開。我們幾人中最年長(zhǎng)的阿姨身體不好，胃病嚴(yán)重，她幾次說想跟園長(zhǎng)提，看能不能請(qǐng)長(zhǎng)假病休，她離退休只差幾個(gè)月了，但身體實(shí)在吃不消，熬不到頭。她愿意長(zhǎng)休期間只拿一點(diǎn)生活費(fèi)。這是她跟同事們聊天說起的，我聽她說過幾次。我再打聽打聽，看到底是怎樣？”
張隊(duì)長(zhǎng)和牛嫂聽了，也很高興，喝酒也就爽朗。
春節(jié)期間，馬知元夫婦分別到幼兒園園長(zhǎng)、街道張干事和同事大姐家中去拜了年，在他倆的積極提議和張干事的斡旋下，園長(zhǎng)答應(yīng)出面做三方協(xié)商，終于確定了牛嫂可以先上班試用，那名病休老大姐的生活費(fèi)由牛嫂每月出十元，單位每月出十五元，獲得三方共贏的方案。這是違背當(dāng)時(shí)人事制度的，算是特別對(duì)待了。又都說好了，四個(gè)月后，那老大姐辦好了退休手續(xù)，如果牛嫂試用合格就給她辦理錄用手續(xù)，成為正式員工，兩人之間各歸正常，再無瓜葛。
幾天后，牛嫂在幼兒園上了班，與劉家翠成了同事，并且之后幾月還成了她的領(lǐng)導(dǎo)。