李冬死了，是被邱大虎活活掐死的。
邱大虎也死了：在掐死李冬后，他拼盡全力一頭撞在囚室的鐵門上，當(dāng)即腦漿迸裂，死狀極慘！
王興這才明白：昨晚邱大虎說弄死李冬后，他自有處置，不會(huì)留下任何隱患，原來那時(shí)候他就做好了自殺的準(zhǔn)備！
想至此，他不由既傷痛又慚愧，當(dāng)著胡四爺?shù)热说拿?，跪倒在邱大虎的尸首前，恭恭敬敬地磕了幾個(gè)響頭。
周曦被關(guān)在另外一間死囚牢里。當(dāng)王興紅腫著眼睛進(jìn)來，告訴他說李冬已被除掉、邱大虎自殺身亡時(shí)，當(dāng)即痛哭失聲，跪倒在地上，對(duì)著邱大虎尸體所在的方向，接連磕了幾個(gè)頭……
劉文舉得知李冬的死訊后，氣急敗壞地與羅孝光一起來到監(jiān)獄，先到死囚牢里看了李冬和邱大虎的尸首，令隨行的仵作就地簡(jiǎn)尸，仔細(xì)查清楚兩個(gè)人的死因。
隨后，劉文具在禁房坐下，用惱恨至極的目光盯著垂首不言的胡四海，厲聲呵斥道：“胡四海，本縣反復(fù)叮囑過你：李冬乃周曦謀反一案的關(guān)鍵證人，需妥善安置、嚴(yán)密看管，斷不能出什么意外。你給本縣一個(gè)解釋：為何要將李冬關(guān)進(jìn)死囚牢？邱大虎掐死李冬時(shí)，值守的禁子為何不及時(shí)阻止？”
胡四海跪到地上，一邊磕頭一邊辯解道：“老爺，李冬昨夜喝醉了酒，在外牢無故毆打囚犯，差點(diǎn)鬧出人命。其時(shí)余主簿正好來牢里巡查，見李冬那廝太囂張，一怒之下令小禁子將其關(guān)進(jìn)死囚牢，以示懲戒！邱大虎掐死李冬之時(shí)，是子時(shí)左右，兩個(gè)值守的禁子偷懶，回房睡覺了，故此沒有發(fā)覺?！?p> 劉文舉聽說李冬是余友德下令關(guān)進(jìn)死囚牢的，心下一驚，有點(diǎn)不相信地問：“余主簿并不管刑獄，他來牢里巡查什么？”
“老爺，小的也不清楚余主簿為何來牢里巡查，但李冬確實(shí)是他下令關(guān)進(jìn)死囚牢的。老爺若不信，可以去找余主簿對(duì)質(zhì)，若小的說謊，任憑老爺處置?！?p> 羅孝光的腦筋比劉文舉轉(zhuǎn)得快，知道胡四海不可能說謊，便在一旁喝問道：“胡四海，昨夜值守死囚牢的兩個(gè)禁子呢？他們此刻在哪里？你去將他們找來，我有話問他們?！?p> 胡四海再次磕頭答道：“小的該死，一時(shí)疏忽大意，未及時(shí)將那兩個(gè)該死的東西看押起來，讓他們逃走了。”
原來，胡四海早就料到劉文舉和羅典史會(huì)審訊昨夜值守的兩個(gè)禁子，生怕他們經(jīng)不住拷打吐露真相，所以在邱大虎掐死李冬后，馬上給了他們每人三十兩銀子，令他們連夜出逃到一個(gè)隱蔽的地方躲藏幾個(gè)月，等風(fēng)聲過了再回來……
劉文舉聽說那兩個(gè)小禁子也逃走了，氣得暴跳如雷，正準(zhǔn)備下令將胡四海抓起來，羅孝光卻向他使了一個(gè)眼色，低聲說：“老爺息怒，此事萬分蹊蹺，且先去找余主簿問問情況，分清楚責(zé)任再來懲戒這邊的人。”
劉文舉是個(gè)沒主張的人，平時(shí)習(xí)慣由羅孝光給他出謀劃策，聽他說先不要抓胡四海，知道他肯定有別的想法，只好點(diǎn)點(diǎn)頭，起身回到縣衙，在二堂坐定，問羅孝光道：“孝光，你為何阻止本縣抓胡四海？李冬死得非常蹊蹺，胡四海身為監(jiān)獄主事，負(fù)有不可推卸之責(zé)任
“且本縣懷疑：有人買通了胡四海，與他串通合謀，借死囚邱大虎之手將李冬殺害，目的就是想殺人滅口，為周曦脫罪。本縣準(zhǔn)備將胡四海抓起來，嚴(yán)刑拷問，令他交代是誰指使他干的，你卻為何阻攔？”
羅孝光答道：“老爺，卑職也跟你一樣，懷疑李冬就是胡四海與人合謀殺害的。不過，您得想一想：抓住胡四海有用嗎？那是一個(gè)見過大風(fēng)大浪的老油條，知道與人合謀殺害證人的后果，即使對(duì)他動(dòng)大刑，他也肯定不會(huì)吐露實(shí)言。
“況且，他一口咬定是余主簿下令將李冬關(guān)進(jìn)死囚牢的，這應(yīng)該是實(shí)話。如此一來，他就是奉命行事，您也沒有任何證據(jù)證實(shí)他有謀殺李冬的嫌疑，若嚴(yán)刑拷問他，于理不合，于法無依。他在縣衙當(dāng)差多年，與三班衙役以及六房主事關(guān)系都很不錯(cuò)，若沒有證據(jù)就對(duì)他動(dòng)刑，極可能引發(fā)眾怒?！?p> 劉文舉瞪眼問道：“難道此事就這樣算了？李冬一死，周曦謀反就失去了唯一的證人，你上次去他家里，也沒有搜到任何物證。在無任何人證物證的情況下，我們只能將周曦釋放。如此一來，我們就失去了鉗制李楚基的砝碼，他就可以放開手腳清查我們的問題，豈不令人憂心？”
羅孝光皺著眉頭，憂心忡忡地說：“老爺，卑職最擔(dān)心的是：李冬被殺人滅口，就是李楚基背后指使的。若真如此，則大事去矣！”
劉文舉驚得臉色煞白，張大嘴巴囁嚅了好一陣，才結(jié)結(jié)巴巴地問：“你……你為何判斷此事是李楚基主使的？”
“老爺，您仔細(xì)想想：余主簿一貫謹(jǐn)小慎微，從不插手卑職分管的事務(wù)，為何昨夜卻突然一反常態(tài)，越權(quán)去監(jiān)獄巡查？又為何恰好在他巡查監(jiān)獄的時(shí)候，李冬就喝醉了酒毆打犯人？況且，囚犯之間打架也屬尋常之事，余主簿卻為何要下令將李冬關(guān)進(jìn)死囚牢，且正好與即將處斬的邱大虎關(guān)在一起？很明顯，這是一個(gè)預(yù)先策劃好的陰謀，目的就是要將李冬殺人滅口。而余主簿，即是這個(gè)陰謀的參與者之一。”
劉文舉有點(diǎn)性急地打斷他的話問：“即使如你所言，余友德參與了這個(gè)陰謀，與李楚基又有何關(guān)系？”
羅孝光苦笑道：“老爺，適才卑職已經(jīng)說了：余主簿是個(gè)很謹(jǐn)慎的人，平時(shí)落片樹葉都怕砸破腦袋，也從不敢違拗您的命令。他明知李冬是周曦謀反案件的唯一證人，您也曾嚴(yán)令胡四海等人要確保李冬的安全，卻為何仍敢下令將李冬關(guān)進(jìn)死囚牢？只有一個(gè)緣由：他背后有人給他撐腰壯膽，所以才有恃無恐，不怕您事后追究他的責(zé)任！而那個(gè)給他撐腰壯膽之人，卑職認(rèn)為就是湖廣巡按李楚基?！?p> 劉文舉臉上露出惶恐的表情，下意識(shí)地搓搓手掌，問道：“若果真如此，我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)？”