諾大的正屋里，黑壓壓地站著一群人，卻靜得連根針落地的聲音都能聽到。
正位上坐著昨日方才歸家的何氏，越芙站在她的身后。長媳葉氏、次媳方氏垂首立于左側(cè)，對面站著兩人的子女。他們年紀雖小，直是站得筆挺，不敢有絲毫懈怠。一大堆仆婦、丫鬟按品級從門內(nèi)站到門外院子里。她們各個都低著頭，大氣不敢出。
屋子中央跪著一個十三四歲的小丫鬟。此刻，她垂著頭，鬢發(fā)散亂，兩頰紅腫，單薄的身子瑟縮不止。
何氏沉著臉，銳利如劍鋒的目光掠過葉氏和方氏，最終落在了身側(cè)幾案堆著的一摞賬本上。賬本上還擱著一大串長短不一的鑰匙。
“我雖回來不到半日，但總是你們的婆母。原該的孝敬，我且不提，就單論這些丫頭、仆婦?！闭f著，她冷冷地睨了眼地上那穿著粉衣綠裙的丫鬟，狠聲罵道，“不僅膽敢欺瞞于我，更是謊話連篇。一個個整日里打扮得花枝招展，想勾引誰？想爬誰的床？杜家的家風何在？”說至此，她抬起頭，用冰冷的目光掃了眼屋里屋外的丫鬟仆婦。
葉氏悄然抬眼，望了望對面自己那兩歲有余的長子，心里很不舒服。就算孩子小，這些個什么“勾引”、“爬床”的話也不該當著孩子們的面說起。
何氏似也察覺了不妥，揚了揚下頜，吩咐奶媽將幾個孩子帶出了正屋。旋即，她又道，“今日之后，我會重新立規(guī)矩，但凡有人敢違逆，我必將嚴懲不貸?！?p> “是。”眾人異口同聲地應(yīng)了。
“日后，晨昏定省必當按時，若是再如今日，誰還要我這老婦等候，那她也不用再為杜家婦了！”冷厲的話語帶著嚴苛的責難。
葉氏和方氏立即恭敬地應(yīng)了。
今日因杜清淵吩咐了家丁守住婆母的院子不讓人出入，葉氏有些心虛，本想著等晚些時候她夫君下朝回來后再一同前來問候何氏。誰曾想……
“葉氏和方氏留下，其余的都去前院候著，越芙會重新給你們分派工作?！闭f話間，何氏審視的目光掠過屋內(nèi)眾人，最終停在了方氏臉上。
葉氏悄然斜了眼方氏，見其面露不郁之色，暗自嘆息一下。
方氏素來氣量狹小，又不善掩飾，婆母剛回，若是兩廂不悅，二弟又未在京，兩人真要鬧起來，如何收拾？方氏還不得吃大虧？！
方氏緊繃著臉，眉宇間的不悅越發(fā)顯露。
何氏冷著臉，覷她一回，緩緩收回目光，對葉氏道，“這丫頭是你昨兒分到我那兒侍候的，出了這樣的事，當如何處置？”
葉氏明白那三弟媳是嫡公主，身份極為貴重，又頗得圣寵。不管公主做什么，婆母也不敢明著對付。昨晚是三弟的新婚之夜。婆母不管不顧地差人去把三弟叫回，本就不妥。此事若是傳至天家耳中，還不是杜家理虧？！到時受責罰的，怕也還是她夫君。只是如今府上只余了一群婦人在家，婆母自然把火發(fā)在了她這個夫君在京的媳婦身上。只是面前這丫頭是家生子，不得隨意處置?？蛇@話，她也不敢輕易說出，怕惹得婆母大怒。好在這丫頭并未胡亂攀咬，思來想去，她只好道，“她一個小丫頭，給她十個膽子，怕也不敢欺瞞母親。媳婦以為此事怕另有端由，還請母親給媳婦點時間，讓媳婦查明真相?！?p> 何氏瞪了眼她，冷聲呵斥道，“賊喊捉賊，說的就是你這樣的人！老三素來乖順，怎可能做出這樣的事？！你們夫婦這是想干嘛？把持杜府嗎？”
葉氏渾身一緊，忙道，“媳婦不敢，夫君更無此意?！?p> 何氏冷笑一下，又道，“不敢？只怕是日思夜想吧？！否則，今早干嘛派人守住我的院子，不讓人外出？還有，今早老三夫婦應(yīng)該過府敬茶，為何此刻不見兩人影蹤？不是你夫婦二人使壞，又是誰的主意？”
一連串的質(zhì)問，讓葉氏非但不敢出聲，連頭也不敢抬。
守住婆母院子的緣由，夫君雖未明言，但她也清楚必然和昨夜之事有些關(guān)系。不過，三弟夫婦為何到了此時此刻沒有過來敬茶，她是當真不知?？刹还苁欠袷撬驄D的主意，此刻婆母只怕都會遷怒于他們兩人。
“不管你倆存了什么心思做出這些事兒，有些話，我此刻索性挑明。”何氏面容威肅，目光冷厲。“越芙于我有救命之恩。她性情和婉，人也能干，日后便由她幫著我料理府上的事。她如今年方二八，我本該為她覓得一良緣佳婿，可我舍不得她嫁出去吃苦，所以她遲早是要嫁進我們杜家的。至于她到底嫁與誰，我還要問問父親和她的意思。但無論如何，我是不會讓她做妾的。”
葉氏一聽，立刻明白婆母的算計，心中暗自叫苦。
杜家家風清正。就是老太爺，僅有的幾房姬妾都是先皇賜予的，不得不收。已故父親杜夕也有幾房姨娘。她們也大都是宮里送的。四房那邊倒是姬妾成群，可和他們這邊到底有些區(qū)別。過往，她也曾提議為夫君收幾房姨娘，但都被夫君給拒絕了。一直以來，她很慶幸自己嫁得好，夫妻感情不錯。雖然夫君長期戍守邊關(guān)，杜府也歷經(jīng)波折起落，可如今好歹也算雨過天晴。可眼下婆母提出要讓越芙嫁進府里，只怕……
她家世尋常，本家不能提供太多的依仗。而二弟又遠去邊關(guān)戍守，算下來，只有她夫君和三弟。三弟乃駙馬，哪有駙馬娶平妻的？婆母這話里話外，不就是暗示她越芙將來要做長房平妻，甚或……這到底是因為昨夜和今早之事才讓婆母有了如此打算，還是婆母回來之前便已經(jīng)算計妥當？
想著，她只覺整個人如墜冰窟窿般寒浸浸的?？磥恚裢矸蚓貋?，她必得和他好好商議一下。
“你們都下去吧。這幾日清賬，你倆不得出府，隨時候著準備召喚?！?p> “是?！比~氏和方氏異口同聲地應(yīng)了，默然退出。
晴空萬里，江風烈烈。
寬闊的河面上，舳艫相銜，千里不絕，官艘賈舶，風帆雨楫。
秦蓮笙與杜清城并立船頭，望著撲面而來的青山綠水，心意廣闊。雖然寒意徹骨，但兩人都無離去之意。
這時，一個敦厚和悅的聲音驀地從他們身后傳來。