正午時分，厚厚的云層遮天蔽日，天灰蒙蒙的。楊秀身背弓箭，腰挎獵刀，騎上從木亞神父那兒借來的老毛驢，沿著彎彎曲曲的土路，緩緩向城堡方向行進。
老驢步履沉重，喘著粗氣，一如他此刻的心情。他不得不經(jīng)常從驢背上下來走一段，以免老驢體力不支，累死在半路上。雖然速度很慢，可每次進城，他都會騎著這頭好脾氣的老驢，并相信這位陪伴多年的老伙計能給自己帶來好運。他手里拿著一竄樹枝，不厭其煩地趕走圍繞在身邊的蒼蠅。可是，他的思緒并不在此，神父的話讓他陷入了深深的沉思。
我有可能是天選之子嗎？有可能是靈體嗎？難道我這輩子注定要成為一名法師？那是怎樣的一番光景？他想象著自己身著白色長袍、手執(zhí)發(fā)光魔杖、口念咒語的樣子。左手輕輕揮動，就能召喚法術(shù)，光波震顫著空氣，發(fā)出刺眼的亮光。右手舉起魔杖，在空中劃出一個圓圈，一只巨大的火球便由虛空而來，飛向敵人的陣地。到了那時，國王會對我贊賞有加，貴族們也會對我卑躬屈膝。那些閃亮的光輝事跡將由歌者們傳唱，那些偉大的傳奇將在子孫后代中流傳！
或許會死掉吧！他拍了拍大腿。村里這些年已經(jīng)有三個靈體死在了戰(zhàn)場上。。。。。。身材矮小、滿面愁容的阿喬，可惜了，多討人喜歡的一個大男孩呀。。。。。。還有走起路來搖搖晃晃，說起話來結(jié)結(jié)巴巴的何萬吉，老實巴交的一個少年。。。。。。甚至就連笑容靦腆、性情溫和的女孩阿露也香消玉殞了，想來又是多么令人惋惜啊。。。。。。
刀光劍影在他眼前浮現(xiàn)，漫山遍野的鋼鐵惡魔向他撲來。它們鋒利的爪牙閃著寒光，眼睛里噴射出攝人魂魄的幽冥之火，腳下涌起令人喪膽的轟鳴聲。?。∷蠼幸宦?，到此為止了嗎？躲避已然來不及了，冰冷的鋼鐵鱗片刺穿了他的胸膛、腹部、四肢和頭顱，劇烈的疼痛緊緊掐著他的喉嚨不放，讓他難受得透不過氣來。他倒在地上奄奄一息，空氣中彌漫著硝煙味，還有死亡降臨時那一點一點爛掉的腐敗氣息。此時，父母的臉龐漸漸模糊，就像泛起漣漪的水中之月。家鄉(xiāng)的田野漸漸失去色彩，黑暗沉緩而又殘忍地吞噬周遭的一切，死亡將靈魂帶向那片應(yīng)許的永生之地。。。。。。
他有些驚訝，不知道這些奇妙的故事怎么會出現(xiàn)在自己的腦袋里。木亞神父曾給他講過一些關(guān)于魔法和鋼鐵戰(zhàn)爭的故事，可他并不覺得多么有趣。他更喜歡獵人的故事，獵物的故事，以及獵場的故事。
他有些失落，因為他知道自己在害怕。在山上打獵時，無論面對兇惡的老虎，還是兇殘的野狼，他的心里都未曾有過恐懼，因為他知道該如何應(yīng)付這些危險的對手。而靈體、魔法、鋼鐵惡魔究竟是什么東西？它們的弱點又是什么？應(yīng)該怎樣對付它們。。。。。。關(guān)于這些問題，他是從來沒有、也毫無可能準(zhǔn)確領(lǐng)會的。他的恐懼來源于未知、不確定和無力感。
萬一我不是靈體呢？這個流星般一閃而過的念頭讓他的糾結(jié)突然一掃而空了。何必自己嚇自己？他不過是鐵楊村的一名普通獵人，生長在一個平凡的家庭里，什么靈體，魔法，都無異于縹緲在云端的迷夢。他身下騎著的是一頭流著口水、氣喘吁吁的老驢，又不是什么會飛的魔毯。況且他現(xiàn)在要去的也不是戰(zhàn)火紛飛的邊關(guān)，而是白鷺城外的城下鎮(zhèn)。他要把獵獲的獸皮和獸肉拿去換錢，然后給父親訂做一副新拐杖，為母親買些她愛吃的柑橘，再尋覓一兩件有趣的玩具送給弟弟。這些瑣事對他來說才是更為緊要的。他的時間并不充裕，如果不能將獵物在最佳的時機出手，恐怕自己將會遭受重大損失。
當(dāng)楊秀來到城下鎮(zhèn)時，火紅的太陽已然西斜，孤獨地高懸在丘陵之上。在街道盡頭，雄偉的城堡巍然聳立，宛如一名堅毅的家園守護者。此時，街道上熙熙攘攘，人潮和馬車川流不息，熱鬧非常。
這里當(dāng)年不過是一片殘垣廢墟，古老的城堡不知屹立了多少世代，終在時間長河的沖刷下破碎、倒塌。四周盡是雜亂叢生的野草，以及殘破的建筑構(gòu)件，拱衛(wèi)城堡的護城河也在某一個不為人知的時刻干涸了。
二十五年前，年輕的伯爵韓晃受封南蒼郡，他決定將新的居城修建在古堡的遺址上。之所以會這么做，完全是基于一些顯而易見的理由。這里地勢平坦，土地肥沃，河網(wǎng)密布，而且臨近大海，氣候宜人。每年秋去冬來之際，都會有大批的白鷺遷徙至此，以躲避北方的嚴(yán)寒。這已然成為了一道靚麗的風(fēng)景。此外，建城的花費也是一個不得不考量的因素。如果在原有的基礎(chǔ)上重新翻建，耗費的金錢和時間將會大大降低。因此，許多人把伯爵的動機理解為狡猾吝嗇，而且從后來建設(shè)城堡的整個過程來看，印證這種說法的證據(jù)俯拾皆是。
伯爵雖然領(lǐng)有整個南蒼郡，十分富有，可他想出了一個絕妙的辦法，在幾乎沒有花掉自己一枚金幣的情況下，硬是將城堡的修建工作完成了。
首先，他將領(lǐng)民召集起來，宣布參加筑城的人可以免除三年的兵役。年輕人踴躍參與，積極地投入到采石、筑路、挖土和搬運的工作中去。然后，他把城堡外的一片土地賜給一些富有的綢緞商、藥材商、毛皮商和釀酒商，讓他們在城下蓋房子，做起了生意。作為回報，他從商人那里拿到了一筆巨額的無息借款，并承諾用將來征收的商業(yè)稅進行償還。伯爵用這筆身外之財請來了建筑匠、木匠、園藝匠、泥瓦匠、雕刻匠等專業(yè)工匠，只花了兩年半的時間就在廢墟之上建起了一座嶄新的城堡。在此期間，越來越多的人開始在城外建起房屋，他們到這里尋覓工作，來此經(jīng)營買賣，甚至舉家搬遷到這里定居。就這樣，一座生機勃勃的城市便應(yīng)運而生了。
外城沒有城墻，長長的主街道綿延數(shù)里，直達北面城堡的吊橋。石砌的房屋鱗次櫛比，酒樓、妓院和賭場占據(jù)了街道的主要位置。街邊排布著肉鋪、面包坊、鐵匠鋪、裁縫店，就連花店和劇院都隨處可見。新開的店面彩旗招展，老舊的街道塵土飛揚。東西走向的街巷縱橫交錯，在主街道的兩側(cè)開枝散葉。在空曠的地方，人們建起了越來越多的石頭房子，這些房子正組成一個個新的街區(qū)，并無限向遠(yuǎn)處延伸。走在街道上，人們能夠感受到來自這座城市的生命與活力，更為這里舒適而富足的生活激動不已。
楊秀牽著毛驢，費力地穿行在擁擠的街道上。他看見幾個孩童在街邊踢著毽子，一對母女在首飾店中流連，幾名年輕的鐵匠學(xué)徒熱火朝天地干著活，幾個醉漢大搖大擺地招搖過市。他的耳邊充斥著吆喝聲、嘶鳴聲、嬉笑聲、叫罵聲，以及樓上優(yōu)雅動聽的鼓聲琴聲，還有那些不明來源的噼啪聲、嘀嗒聲、嗡嗡聲。。。。。。。
眼前的熱鬧景象讓他興奮起來。每當(dāng)孤身一人在山里，他都十分懷念身處鬧市的喜悅。孤獨是一縷輕得讓人窒息的薄紗，像他這樣血氣方剛的年輕人更是難以招架。在這里，沒有孤獨，不會寂寞，就連夜里都是鶯歌燕舞、人潮涌動。人們?nèi)宄扇?，飲酒作樂，到處充滿著歡聲笑語和苦樂情仇。要是不打獵了，一定要搬到城里來！
他走進當(dāng)街的一家肉鋪店，店老板申屠戶可稱得上是他的老相識。他留著一臉濃密的絡(luò)腮胡，胳膊比碗口還粗，一副怒發(fā)沖冠的樣子?？伤麨槿撕罋猓_出的價格也最為公道。沒有互相客套，沒有討價還價，楊秀不僅順利地從店老板那里拿到了六十辛的銅幣，還省下了不少時間。
姓嚴(yán)的皮毛商人卻不像肉鋪老板那般爽快。他生了一對勢利的小眼睛，雖然打扮時新，卻十分猥瑣，說起話來陰柔郁積，仿佛總是在訴說著晦澀的心事?？伤钌瞄L的就是敲詐那些遠(yuǎn)來的鄉(xiāng)下人。他從楊秀手里接過那塊完好的炎貓皮，舉著一枚精心打磨過的凸鏡細(xì)細(xì)查看。
“老板，麻煩你快一點行嗎？怎么每次都磨磨蹭蹭的?！?p> “我說阿秀，這件東西可是稀罕之物，非得仔細(xì)品鑒一番不可。你可知道，城堡里的老爺們甚至愿意用一匹馬來交換。”他繼續(xù)消磨著楊秀的耐心，又翻來覆去的看了幾遍。
“可惜了，可惜了！這是一件。。。。。。怎么說好呢？”他故作神秘，眼角微微上翹，目光中充滿了遺憾。
過了半晌，他才開口說道：“凡是極品的器物，總會有一道美的界限。無論它曾經(jīng)多么光彩奪目，一旦跨了過去，就會無可挽回地落入凡品。就像這塊毛皮。你看！看到背脊上泛著金色光澤的這些細(xì)小斑點了嗎？原本這些松散的斑點是組合在一起的，每四個點均能寫成一個‘心’字，所以極品的炎貓皮又被稱作‘滿天心’。這張皮的主人明顯已經(jīng)過了身強力壯的青春年月，不過是只垂死的老貓罷了。它的毛皮因年齡的增長而逐漸松弛，那個美麗的‘心’字斑紋也會一點一點地開裂，散落，最后竟成了平凡無趣的圓形斑點。唉，可惜了！”
楊秀知道，這不過是他的小伎倆，他總會抓著這樣那樣的瑕疵不放，以此來壓價，活脫脫一只貪婪的水蛭。楊秀忽然生起氣來，咬著牙根說：“愛要不要！不要我可走啦！”
皮毛商人見勢不妙，趕緊說：“好，好，我出一個索的銀幣怎么樣！它還不值這個價呢！如果不是看在咱們。。。。。?！?p> 楊秀粗暴地打斷了對方，然后憤憤地說：“反正沒有下次了！我就算送給乞丐也比賣給你強！”說完，他轉(zhuǎn)身就往門外走。
皮毛商人趕緊拉著他的衣服?！澳蔷蛢蓚€索吧，不可能再多了！要不我可就虧大發(fā)了?！?p> 楊秀仍不理睬他。
“你先別急著走呀！好吧，好吧！一口價，三個索！”他說完，便急沖沖地將三枚銀幣塞進楊秀的手里，然后又興沖沖地揣著那塊炎貓皮回到了內(nèi)室。
出了店鋪，楊秀想立刻去置辦東西，盡量趕在天黑之前回到村子?？墒撬坏貌幌冗M一趟城堡，把這個月的稅賦如數(shù)上交。他撇下臨街的店鋪，拉著筋疲力盡的老驢匆匆向吊橋的方向走去。
沒過多久，他便來到了護城河邊。眼前的城堡變得更為高大，就像一只兇猛的巖石巨獸，壓得他喘不過氣來。吊橋的鐵板發(fā)出輕蔑的聲聲低語，漆黑的護城河里冒著陣陣寒意。與此地相比，他更喜歡外城，因為那里有生活的溫度。
城堡雖然冰冷，卻給人一種樸實莊重的感覺。與其他貴族的居城不同，這里沒有林立的尖塔，沒有精美的雕像，沒有絢麗的色彩，沒有夸張的造型，仿佛一切設(shè)計都只是為了滿足實用的需要。
城堡的圍墻沿方形護城河修建，四個圓形的碉樓分立四角，共同拱衛(wèi)著城堡的安全。城墻和碉樓均由白色的花崗巖巨石堆砌而成，聳入云霄，上面綿延著數(shù)以千計的城垛。城堡正面建有高大的門樓，兩邊的方塔上垂下兩根巨型鐵鏈，用來控制吊橋的開闔。門洞外設(shè)有一個可以升降的木柵，里面安裝著兩扇包裹鐵皮的橡木大門。
進入大門后，他來到了一座寬敞的廣場。城堡的內(nèi)外院由北面的高墻隔開，外面是辦公區(qū)域，里面則是伯爵的居所?？拷瘔Φ囊幻娼ㄓ幸淮遍L形的館舍，你能在那里找到收稅官、治安官、簿記官和神父。廣場的東面建有一座寬敞的馬廄，里面通常養(yǎng)著伯爵的愛馬。西面是一排手工作坊，有制造兵器的，有制作馬具的，有打造家具的，還有縫制衣服的，這些作坊統(tǒng)統(tǒng)為伯爵私人服務(wù)。
他每個月都會來城堡一次，與馬房小弟們也相當(dāng)熟。他丟給一個短頭發(fā)的男孩一枚銅幣，請他代為照看老驢，然后自己徑直向收稅官的辦公室走去。
收稅官通常很忙，他幾乎沒有在城堡的辦公室里碰到過他，反而在村子里有過一些不愉快的交集。負(fù)責(zé)接待工作的是收稅官的一名助手，一個老氣橫秋、戴著單片眼鏡的中年男子。那人手拿團扇，躺在一張搖椅上，一副鼾聲如雷、酣然大睡的模樣。
“勞駕！”他將一個索的銀幣和五十辛銅幣整齊地擺放在身前的寫字臺上，然后給了對方一個示意的眼神。
那人很不情愿地站起來，慢慢悠悠地收下錢幣，又磨磨蹭蹭地拿出一張黃色的蓋著官印的收據(jù)，然后將金額和日期寫在上面，末了還很不耐煩地簽上了自己的名字。
楊秀將收據(jù)小心翼翼地收好，然后轉(zhuǎn)身往門外走去。他剛走出幾步，忽然想起什么來，又折返了回去。
“這個東西可以用來交換耕地嗎？”他指著胸前別著的黃銅金箭，語氣誠懇地向?qū)Ψ絾柕馈?p> “這事不歸我管?！?p> “那我應(yīng)該找誰去？總管大人嗎？”
那人做了個送客的手勢，回到搖椅上繼續(xù)午睡。
算了，還是改日再問吧。
他來到馬廄，老驢正舒暢地享用著味道鮮美的草料。他知道，如果這時候打斷它，免不了要討一頓沒趣。他只好無所事事地在馬廄里閑逛。
這座馬廄由磚石砌成，內(nèi)部的空間十分高大。左右兩側(cè)建有二三十個木制隔間，每個隔間的門戶上均裝有一扇活動木門。此時，大部分的隔間里都是空的，整座馬廄也只是停著七八匹馬而已，與平時滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)木跋蟠笙鄰酵?。也許是因為打仗的關(guān)系吧，那些厲害的戰(zhàn)馬都被伯爵大人帶上了戰(zhàn)場。
他懷著喜愛之心觀賞著這些美麗的動物，又以無比熱烈的渴望去撫摸它們。他是多么想擁有一匹屬于自己的馬呀！可馬匹畢竟是貴重之物，除了時常做做白日夢，他只能以這種方式與馬兒親近一番。由于太過入迷，他竟連別人呼喚他的聲音都沒聽見。
那人用馬鞭輕敲他的肩頭。他恍然回神，可心里卻不是滋味。自己又不是牲口，怎么能這樣無禮呢。他回過身來，怒氣沖沖地面對來人?？墒牵?dāng)他看到對方是一位氣質(zhì)高貴、衣著華美的貴族少女時，胸中的怒火頓時煙消云散了。
“喂！你在發(fā)什么愣呢？你沒聽見我在叫你嗎？”少女溫婉柔和地說道。
楊秀定睛一看，原來眼前的少女不是別人，正是白鷺城的阿江郡主。她身上散發(fā)著淡淡的幽香，讓他有些心神恍惚。他木訥地回答道：“哦！”
“你叫什么名字？來這里做什么？”
“小人名叫阿秀。。。。。。呃。。。。。。是來取驢的?！?p> 郡主噗嗤一笑，豐滿的嘴角微微上揚?！澳阏f的是門口的那頭驢嗎？”
阿秀連連點頭。
“那驢我認(rèn)得，額頭和尾巴上生有白色的雜毛，眼睛還特別小，是鐵楊村木亞神父的老驢吧。你是從鐵楊村來的嗎？”她伶俐的眼神掃向他胸口的黃銅金箭，接著又上下打量一番，然后問道：“你是獵人吧？是來這里上交賦稅的嗎？”
阿秀默然點頭，眼里流露出驚異之色。
“你能保護我嗎？”
阿秀不解地望著她，不知如何作答。
“我是說，如果有人對我無禮，你能不能用背上的弓箭和腰里的獵刀替我打跑他？”
阿秀呆呆地點了點頭。
“很好，請跟我走吧！”