砰！
午后陽光明媚，沖天炮高高躍起，直沖云霄，在蔚藍(lán)天空的帷幕下燃燒爆裂，發(fā)出一聲沉悶的巨響。韓崇被炮聲驚醒，漸漸回過神來，眼底還殘留著妹妹遠(yuǎn)去的身影。他疲憊地坐在主席臺上，九匹賽馬呼嘯著從起點(diǎn)奔來，在橢圓形的賽道上你追我趕，奮勇爭先。
昨夜，他被一個可怕的噩夢糾纏整晚，險象環(huán)生，直至心力交瘁。夢境里的地獄景象既恐怖又真實(shí)，就像刻骨銘心的回憶一般，讓他感同身受，又無處可逃。大火吞噬了整座主堡，滾滾的濃煙模糊了周遭的世界，熊熊的烈焰焚斷了所有逃生的希望。在持續(xù)的炙烤下，房間幻化成一個薄薄的氣泡，將他包裹起來。隨后，氣泡飄然而起，漸漸上升，朝著浩瀚的蒼穹慢慢飛去。透過扭曲的空間，他看見了妹妹阿江的身影，她同樣被一個氣泡裹挾著，只是，他們的歸宿南轅北轍，一個奔向天國，一個卻墜入黑暗冰冷的死亡國度。他一邊奮力掙扎，一邊大聲呼喊，響起的回音此起彼伏，漸次增大，最終匯集成一股震耳欲聾的風(fēng)暴，將他鞭打，將他擊穿，將他狠狠地掀翻在地。當(dāng)他半死不活地爬起來時，阿江已經(jīng)消失在地底。在凄涼的月光下，天空中除了濃煙和灰燼，只剩下一縷隨風(fēng)漂浮的粉色絲帶。
他好不容易熬到了早晨。夢境既然昭示了危險，他不能坐以待斃。起床后，他立刻喚來了崔管家，吩咐他在主堡的緊要位置布設(shè)一些大木桶和水缸，并盛滿清水，以備滅火之用。他又把高燦叫了過來，命令他增派人手，加強(qiáng)主堡的巡邏，以防止敵方的奸細(xì)趁火打劫。做了這些布置之后，他仍覺得不放心，索性讓新晉的侍從古桓、華天齊和孫談搬進(jìn)了臥室隔壁的客房，以時刻保護(hù)他的安全。
阿江剛剛離開時，他并無過多擔(dān)憂，憑著對妹妹的信任和了解，他相信她一定能夠逢兇化吉，完成使命?？墒牵?jīng)過了一整晚苦痛的掙扎，他內(nèi)心的信念已然崩塌，隨之而來的是極度的焦慮以及莫可名狀的悲憤之情。他派人將鐵錨老頭找來，與他剖心剖腹地觸膝長談，將自己的憂慮一股腦地吐露出來。誰知鐵錨老頭根本不接這一茬，始終把關(guān)注的焦點(diǎn)放在即將到來的戰(zhàn)事上，這讓韓崇大為惱火，雙方最終不歡而散。他左思右想，拿不定主意，只好再次把高燦叫來，與他商議一番，最終決定派出白鷺城的騎兵隊(duì)長唐鑫爵士前去尋找阿江。唐鑫爵士領(lǐng)命后，倉促準(zhǔn)備，然后率領(lǐng)著一只由二十名騎兵組成的小隊(duì)，于中午時分離開了白鷺城。
賽場上塵土飛揚(yáng)，熱火朝天，喧囂聲和鼓噪聲不絕于耳。士兵們?nèi)宄扇旱貒谫惖乐車?，為他們下注的選手吶喊打氣。雖然韓崇明令禁止士兵之間的賭博行為，可如今大敵當(dāng)前，只要能夠鼓舞士氣，他也只好睜一只眼閉一只眼，聽之任之。更何況擺在他面前的正是一場空前的豪賭，賭注豐厚，不僅包括了名譽(yù)和領(lǐng)地，還有自己的性命和家族的前途。雖然他別無選擇，可他也樂在其中，欣然赴會，并始終堅(jiān)信自己才是最后的贏家。
騎手們無不全神貫注，奮力地?fù)]動馬鞭。想要在這場激烈的角逐中脫穎而出，斬落頭名，他們所能夠仰仗的，唯有自己的騎術(shù)，以及跟坐騎之間默契的配合。他們雖然來自不同的家族，可身上卻穿著統(tǒng)一的白色罩衫，胸口上繡著紅色的六翼飛鳥紋章——這是白鷺城的標(biāo)志——每匹馬的臀部都用石灰粉寫著一個號碼，以此來區(qū)分彼此。
這樣的安排是有意為之的。自古以來，軍隊(duì)的編制均是以各個家族的直屬部隊(duì)為獨(dú)立的作戰(zhàn)單元，再由大領(lǐng)主統(tǒng)一轄制，聯(lián)合作戰(zhàn)?？墒?，如今的形勢與以往大不相同，各家族派來的部隊(duì)多則三五十人，少的僅有十?dāng)?shù)人，要是再各自為戰(zhàn)的話，根本毫無戰(zhàn)斗力可言。為了克服人數(shù)的劣勢，白鷺城一方必須打破常規(guī)，必須在人員的編制和軍隊(duì)的組織上做出改變不可。
最先提出建議的是高廣爵士。他認(rèn)為應(yīng)該把來自不同家族的士兵整合起來，再配以統(tǒng)一的將領(lǐng)，聯(lián)合進(jìn)行訓(xùn)練和作戰(zhàn)。韓崇采納了這個建議，并進(jìn)行了相應(yīng)的部署。很快，三個嶄新的營區(qū)在白鷺城的大草坪上拔地而起，軍隊(duì)的構(gòu)建初見成效。
就在士兵們剛剛搬入營區(qū)之際，鐵錨老頭帶來了一個更為大膽的想法。他提議將部隊(duì)劃分為騎兵、步兵和弓箭兵三個作戰(zhàn)序列，然后打破身份的限制，以個人的專長來挑選人員。不管士兵來自哪里，只要是精于騎術(shù)的，就分配到騎兵營；擅使弓弩的，就分配到弓箭營；擅長近身格斗的，以及沒什么專長的，統(tǒng)統(tǒng)分配到步兵營。韓崇對這個建議大為贊賞，并很快發(fā)下命令，推行全軍立刻執(zhí)行。經(jīng)過調(diào)整，韓崇的親衛(wèi)隊(duì)定為五十人，以高燦為隊(duì)長；騎兵營的人數(shù)為八十，以白鷺城的騎兵隊(duì)長唐鑫爵士為統(tǒng)帥；弓箭營的人數(shù)為五十，以石山城的高廣爵士為統(tǒng)帥；步兵營的人數(shù)為一百五十，以輝夜城的伍元誠爵士為統(tǒng)帥。另外，從蘭濱城前來支援的部隊(duì)仍舊保持著原來的編制不變。
韓崇在心滿意足的同時，也對鐵錨老頭的謀略大為疑惑。他曾聽妹妹談起過鐵錨老頭，也曾道聽途說過他的一些往事，總的來說，他不過是一名膽大妄為的走私犯罷了，韓崇絕不相信他會有如此的遠(yuǎn)見卓識。想來想去，事先做好部署的，一定是那位自稱先生的神秘老者。他慨嘆一聲，心悅誠服。而另一個人的奇思妙想又給韓崇的布局添上了極為濃墨重彩的一筆。
一天清晨，阿雯郡主罕見地起了個大早。她神氣活現(xiàn)地跑到韓崇房間，手里拎著一個手提箱。她笑語盈盈，神神秘秘地說：“親愛的表哥，你能答應(yīng)我一件事嗎？我知道你最疼我了！是不是？”
女人撒嬌通常沒好事，更何況是古靈精怪的小雯，韓崇不禁皺起了眉頭?！澳阏f吧！”
“你先答應(yīng)我，我才告訴你！”
“真拿你沒辦法，小淘氣鬼！可我今天偏不答應(yīng)你！”
“既然如此，不如這樣吧！我送你一件好東西，作為回報，你也滿足我一個愿望，怎么樣？公平吧！”
“你所謂的好東西，就是手里的這一件嗎？”
“你答不答應(yīng)嘛？反正這東西包你滿意！”
韓崇有些猶豫，最后實(shí)在拗不過表妹，只得答應(yīng)下來。當(dāng)東西展開時，的確讓他眼前一亮。這是一件文雯自己設(shè)計(jì)的、胸口處繡著白鷺城紋章的白色罩衫。雖說罩衫并不稀奇，可這件別出心裁、紋飾亮眼的罩衫還是得到了韓崇的贊賞。更為重要的是，文雯為這件罩衫賦予了全新的意義。
“既然你要實(shí)行全新的兵制，那么與之配套的行頭就必不可少。這好比女孩子騎馬，裙子里面就必須穿一條貼身的長褲?！蔽啮⒄稚辣仍谧约荷砩?。“如果你讓所有的士兵都穿上同一款罩袍，那他們不僅會在組織上，更會在情感上不分彼此，親如一家，共同為白鷺城效命。”
韓崇深以為然，并欣然采納了。
一圈過后，原本領(lǐng)先的九號馬漸漸掉了隊(duì)，身后的二號、五號和六號馬后來居上，搶去了領(lǐng)頭的位置。二號馬是一匹身形俊朗、毛色油亮的棗紅馬，它四蹄離地，奔跑如飛，颯爽的英姿就像一團(tuán)狂奔的野火。座上的騎士緊緊夾著馬腹，時而站立，時而低俯，手里的馬鞭猶如敲擊的鼓點(diǎn)，密密麻麻地落在馬臀上。五號馬正全力加速，毫不退讓。它有著飄逸的銀白色鬃毛，通體雪白，身形比二號馬略為臃腫，可全身散發(fā)出的狠勁卻無可匹敵。它四蹄疾奔，呲牙咧嘴，腦袋歪向一側(cè)，大有蔑視群馬的氣度。騎手握緊馬鞭，不急不躁，身體保持著前傾的姿勢，由著馬的性子，任其自由奔跑。六號馬是一匹極為稀有的獅子驄，它有著厚如織毯的毛發(fā)，顏色紅白相間，頭頂和頸部周圍長著一圈雄獅般的紅色鬃毛，四肢粗壯有力。它的樣子憨態(tài)可掬，頭部比尋常馬更大，而吻部卻十分粗短，嘴角掛著令人捧腹的微笑。騎手穩(wěn)住身子，不時揮動馬鞭，人馬的配合十分到位。
“表哥，你說哪匹馬能夠脫穎而出？”坐在韓崇右手邊的文雯問道。她穿一身松石綠的花裙子，手里撐著一把花傘，胸前還別著一朵鮮艷的紅色玫瑰，嬌嫩的樣子光照全場。
“肯定是領(lǐng)先的這三匹，我更看好二號馬?！?p> “大男人怎么能只顧眼前呢？真沒出息！”
“你。。。。。?！表n崇挺著硬脖頸，僵硬地說：“你給我閉嘴！”
“哼！剛才九號馬不是還領(lǐng)先來著，卻因?yàn)楹髣挪蛔?，落到了后面。這三匹笨馬如此不知節(jié)制，恐怕也要步它的后塵咯！”
“那請問郡主小姐，您心目中的冠軍是哪一匹呀？”坐在身后的辛如男爵夫人粉面含春地說。她仍舊一襲紫衣，薄紗遮面，一顰一笑間風(fēng)情萬種，艷壓群芳。
韓崇側(cè)過身子，向?yàn)樗鈬呐奎c(diǎn)頭致謝。他咽了咽口水，回過頭去對文雯說：“就是！你也說說你的看法吧！”
“我嘛。。。。。。我才懶得告訴你哩！”
“你真會耍賴！下次要是有好玩的，我也懶得告訴你！”
“不知郡主喜歡什么樣的馬？”辛如夫人又問。
“當(dāng)然是千里馬啦！平凡的馬種怎能入得了我的法眼?！蔽啮┌寥坏卣f。
“呵呵！”辛如夫人掩面而笑?！翱墒牵黄ヱR究竟是不是千里馬，不騎過又怎會知道呢？”
“我就是知道！休要你多嘴，哼！”不知為何，文雯突然醋意大發(fā)，妒火中燒。她早就覺察出了韓崇的不軌之心，只是，她認(rèn)為那不過是一般男孩的思春之夢，并未過多糾纏。可如今她看到辛如夫人一味地袒護(hù)他，對他眉來眼去，就氣不打一處來。她發(fā)誓今天非要好好教訓(xùn)這個不安于室的風(fēng)騷女人。她斜眼一瞥，陰陽怪氣地說：“不過呀，有人騎馬行千里，有人騎馬累死馬，這又是怎么回事呢？”
“福薄之人怎敢胡亂地揣測天意。不過，光鮮之人必有其難處，而黯淡之人也會有他的堅(jiān)持。如果只是一味地吹毛求疵，求全責(zé)備，那他終將一無所獲?！?p> “哦？不知夫人是如何堅(jiān)持的？”
“恪守天道，遵循常理，這是人人都應(yīng)該堅(jiān)持的?！?p> “既然如此，你就更不應(yīng)該有非分之想！”她用胳膊拱了拱身邊的韓崇。
“幻想本來就是天神賜予我們的稟賦，如果拋棄了，那人與牛馬何異？”
“幻想要是用錯了地方，不僅毫無益處，反而深受其害。難道你不覺得嗎？”
辛如夫人被逼入了死胡同?？墒牵笭栆恍?，話鋒一轉(zhuǎn)，把矛頭指向了新的戰(zhàn)場?！罢垎柨ぶ鳎J(rèn)為是璞玉的價值高，還是玉器的價值高呢？”
“這還用問？當(dāng)然是玉器更有價值啦！”
“恐怕一般人都會這么想?！?p> “這話什么意思？難道你認(rèn)為我是平平無奇的一般人咯？”
“我并沒有冒犯您的意思。不過，您有沒有想過，玉器雖然有其功用和價值，可它一旦定型成器，就失去了所有變化的可能，無論是器量的大小，還是功能的強(qiáng)弱，都不可能再有所增益。反觀璞玉，它不僅意味著希望，意味著無限的可能，而且更能反映出一位玉工的眼光和手段。一塊寶玉，如果落在尋常工匠手里，那不過是一塊有些價值的石頭罷了；如果落在大師手里，它將會成為國之珍寶。”
“我聽不懂你說的大道理?！?p> “我的意思再淺顯不過了。”
“那就說些能讓人聽懂的話?！?p> “一個男人成就的高低，往往取決于伴侶的器量?！?p> “你是說我器量短淺咯？”
“正是！”
“你。。。。。?！?p> “好啦！好啦！你們就不能安靜一會兒嗎？”
“她這個潑婦，竟敢罵我！你來給我評評理！”
“小雯，你少說兩句吧！夫人再怎么說也是我們的長輩，又是白鷺城尊貴的客人，你不應(yīng)該如此無禮?！?p> “連你也罵我！哼！我們走著瞧！”說完，文雯狠狠地踢了一腳椅子，然后拂袖而去。
“夫人，你們這樣意氣用事，究竟是為了什么？”韓崇無奈地問道。
“大人，阿雯郡主是個百里挑一的聰慧女子，與您也是佳偶天成?？墒?，她性情蠻橫，行為驕縱，如果放任不管，恐怕今后你們的關(guān)系將會很難相處。您別怪我這個寡婦多嘴，身為女人，我也犯過同樣的錯誤，所以更希望她能夠早日走上正途，成為您的賢內(nèi)助?！?p> “她要是像您這樣善解人意就好了?！表n崇自言自語道。
“什么？”
賽馬結(jié)束后，韓崇急沖沖地趕往文雯的房間。一進(jìn)門，地上狼藉一片，打碎的花瓶、掰斷的蠟燭和撕破的書籍丟得滿眼都是，讓韓崇十分震怒。可是，轉(zhuǎn)念一想，文雯畢竟還太年輕，自己不應(yīng)該過多苛責(zé)。加之面對文雯，他早已習(xí)慣了包容和寵愛，這些任性之舉實(shí)在不必大驚小怪。雖然辛如夫人的真知灼見言猶在耳，可他根本沒往心里去。
“小雯，你這是怎么啦？”他走過去，撫著她的背說：“你猜哪匹馬獲得了冠軍？哈哈！不出你所料，那三匹馬果然沒有堅(jiān)持到底，最后的勝利歸屬于八號馬?！?p> “哼！”
“你別生氣了，乖乖聽話，好嗎？”
文雯轉(zhuǎn)過身來，雙眼通紅，很明顯是剛剛哭過。她嘆了一口氣，說：“這不怪你，全怪那個牙尖嘴利的賤人，我以后再也不想看見她啦！”
“可她是我們的客人呀！這次又不辭辛苦。。。。。?！?p> “。。。。。。別說了，我不想聽！”文雯捂著耳朵，大聲嚷道。
“好吧！你先消消氣，再去洗把臉，我讓阿青過來把房間收拾一下。”
文雯不予理會，仍舊沉浸在憤怒的情緒中。過了好一會兒，她才稍稍平靜下來。她走到韓崇身邊，頤指氣使地問道：“那件事情，你是答應(yīng)，還是不答應(yīng)？”
“你能不能理智一點(diǎn)！”
“哼，那就是不答應(yīng)咯！”
“我答應(yīng)過你，會滿足你一個愿望?？墒?，你提的那件事實(shí)在太過危險，讓我怎么答應(yīng)你呢？就算我答應(yīng)你了，其他人也絕不會答應(yīng)的！”
“那我們就。。。。。?！彼郎惖剿呅÷曊f道。
韓崇沉默了半晌，最終無可奈何地點(diǎn)點(diǎn)頭。