拂曉，東方漸紅，天空漸白，沉睡了一夜的北京城又一次醒來，抬眼望去，在滿眼灰蒙蒙的建筑當(dāng)中，有一片綿延的紅色和黃色，紅色如鮮血，黃色如真金。
紅色代表了率土之濱莫非王臣的至高權(quán)力，黃色代表了普天之下莫非王土的無窮財富，唯有皇帝才會如此肆意而張狂的向天下展示自己那無與倫比的皇家氣派。
此處正是紫禁城，大明的皇帝陛下將在這里接見新科進(jìn)士，伴著肅穆的景陽鐘響，紫禁城午門的三扇正門、兩扇東西對開的掖門，同時緩緩開啟。
兩隊身穿金色飛魚服，手持一丈畫戟的大漢將軍，邁著整齊的步伐從除中門外的四個門洞相對而出，立在漢白玉鋪成的五條大道旁。
而此時的宮門外，早已經(jīng)站滿了身穿大紅朝服的皇室公卿、文武百官，以及近四百位身穿深藍(lán)色羅袍的新科進(jìn)士。
包括李廷棟在內(nèi)的近四百位進(jìn)士正沉浸在這深深的震撼當(dāng)中，久久無法自拔。
面前的這座紫禁城的正門落于北京城的中軸線南段，正北叫子，正南叫午，因之叫做‘午門’！其東西北三面城臺相連，環(huán)抱一個方形廣場，宛如三巒環(huán)抱峰突起，氣勢雄偉無比。
其正面三個門高大無比，最中間一個足有十一丈高，令人嘆為觀止，這是大明朝皇帝出入禁宮的專用門，擅入者死，但也有兩種例外，一是皇后在大婚時可以進(jìn)一次，二是殿試考中的狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。
待會崇禎七年甲戌科的前三甲狀元劉理順，榜眼吳國華，探花楊昌祚將從此門走過，享受這個時代讀書人的最高榮譽。
眾人望著隊伍最前面的三人竊竊私語，劉理順年過五旬，多年的苦讀讓他白發(fā)蒼蒼兩鬢如雪，會試十次不第已經(jīng)耗費了他所有的青春年華，高中榜首絲毫不見半點喜色，一舉一動無不合乎規(guī)矩禮法，讓人望而生畏不敢親近。
李廷棟在隊伍的最后邊，看著這三百多位新科進(jìn)士，心里不禁暗自心驚，隊伍當(dāng)中與劉理順一般滿頭白發(fā)的進(jìn)士不在少數(shù)，李廷棟如此滿頭青絲的年輕人在這隊伍中反倒成了異類。新科進(jìn)士作為帝國官員的儲備人才，這些白發(fā)蒼蒼的進(jìn)士豈不是還未成才便要凋零？
自崇禎三年以來，東北的滿清已經(jīng)越發(fā)的強(qiáng)盛，多次兵臨北京城下，破城數(shù)十座，掠奪百姓不下百萬。西北連年大旱，百姓易子而食，揭竿而起的流民已經(jīng)席卷了整個西北。
大明朝已經(jīng)到了危急存亡之秋，作為帝國最高層次的選拔考試，沒有將那些年富力強(qiáng)的才干青年才俊選拔出來，反倒選出了一些窮經(jīng)皓首的大儒，靠這些年老體衰的大儒，如何能平定這個亂世？李廷棟心有戚然。
隊伍集合完畢，不消片刻，城門樓上又是一聲鐘響，便有太監(jiān)扯著公鴨嗓子道：“吉時到。百官率進(jìn)士覲見！”
眾人便全都閉嘴，入宮文武百官從左側(cè)門進(jìn)，公卿貴族從右側(cè)門進(jìn)，穿過幽深地門洞后，便是一直往前走。
穿過紫禁城內(nèi)地又一道宮門——奉天門后，便看到一個白玉欄桿、雕龍望柱，無比寬大，足以容納萬人地廣場。
廣場盡頭是一座坐落在三層漢白玉高臺上地，拔地而起足有十一丈高地金壁輝煌地宮殿，這便是紫禁城最宏偉地建筑，奉天殿！
它是紫禁城最高最大的建筑；它的長寬比例正好是九比五，代表著九五之尊，甚至于它房檐上的走獸，都要比別的宮殿多出一個叫行什的，竟然達(dá)到了十個，全天下僅此一處，不然不足以顯示器至高無上的尊貴！
四百年后的李廷棟花了幾十塊錢跟著美麗的導(dǎo)游小姐姐進(jìn)到此處游覽過一次，同樣的地點同樣的建筑給人以不一樣的感覺，四百年后是游客摩肩接踵的旅游區(qū)。
而此時此刻正是至高無上的紫禁城，肅殺和莊嚴(yán)讓李廷棟倍感壓抑，緊張的腳底都微微出了一些汗，好在他排名靠后，也就站在隊伍的最后面，亦步亦趨的跟著整個隊伍往前走去。
奉天殿外，李廷棟與同年們一起，跪在大殿外、御道兩邊。而官員和公卿們則魚貫進(jìn)殿，給皇帝站班。
而此時的奉天殿前，已經(jīng)林立著手持金瓜、寶頂、旗幡等各種各樣象征性多過實用性的武器的金甲衛(wèi)士，在檐下還有裝備黃鐘大呂等全套樂器的宮廷樂隊，這叫鹵簿法駕，乃是典禮儀式不可缺少的儀仗隊、警衛(wèi)隊、軍樂隊……
大明億兆子民的主宰皇帝陛下正高坐在奉天殿內(nèi)的龍椅之上，目力所及之處，所有人都俯首稱臣，不敢抬頭窺探天顏。
崇禎皇帝從案前拾起御批過的金冊交由身旁的大太監(jiān)王承恩，爾后由王承恩將金冊送至大殿內(nèi)群臣之首---內(nèi)閣首輔溫體仁手中。
溫體仁接過金冊之后轉(zhuǎn)身出了大殿，來到眾進(jìn)士面前，清清嗓子后宣讀道：“皇恩浩蕩、開科取士，為國掄才，出身莫問。今崇禎七年年丙辰科殿試結(jié)束，由陛下策試天下貢士，欽賜一甲進(jìn)士及第三名，二甲進(jìn)士出身五十七名，三甲同進(jìn)士出身二百四十二名，如下……”
就在自己的膝蓋快要發(fā)麻的時候，李廷棟終于聽到了自己的名字，心里也暗暗松了一口氣，希望這繁冗的儀式趕快結(jié)束吧，自己這膝蓋真的是受不了了啊。
溫體仁念完名單之后收了金冊，對著跪在地上的三百多人說道：“前三甲劉理順，吳國華，楊昌祚隨我進(jìn)殿謝恩吧?！?p> 三百多名新科進(jìn)士望著三人遠(yuǎn)去的背影，眼神熾烈而艷羨，代表天下學(xué)子向皇帝謝恩，這是何等的榮耀。
而此刻的李廷棟心里只有一個念頭，千萬別耽擱太久啊，奉天殿前的石磚并不平坦，跪在上面不比上刑好到哪里去啊。
李廷棟的膝蓋從開始發(fā)麻到疼痛最后變成了毫無知覺，不過慶幸的是剛剛進(jìn)殿的三人終于出來了，三人出來之后行在唯有皇帝能走的御道上。
包括李廷棟在內(nèi)的數(shù)百名進(jìn)士緊跟其后，不過李廷棟等人則沒有這個資格了，只能分列兩排走在御道兩旁，好在三位在慢慢享受這人生中最夢幻的時刻，緩慢而莊重，要不然雙腿發(fā)軟的李廷棟非出了洋相不可。
出了紫禁城，李廷棟等人再次成為了陪襯，前三甲等人披紅騎馬，御街夸官，而悲催的李廷棟等人只能步行緊跟其后。
李廷棟在隊伍的后面一路跟隨，看著這滿城的熱鬧眼神有些飄忽，在場的每一個人都笑容滿面，可透過這些笑容李廷棟分明看到了一絲絲的冷漠，
皇帝高坐金鑾殿，威嚴(yán)深不可測，文武百官看起來都是兢兢業(yè)業(yè)，按照祖宗禮法規(guī)矩行事，可暗地里干的都是一些見不得人的勾當(dāng)，賣官鬻爵，欺下瞞上，貪贓枉法無所不用其極，國事在來回扯皮中小事變大事，大事最終鬧成了潑天的巨禍。
皇親勛貴們個個都是帝國的臉面，每日只需飯來張口衣來伸手享受朝廷給他們的豐厚賞賜，可正是這些皇親勛貴們?nèi)缥涹ㄒ话闩吭诘蹏纳眢w上貪婪的吸食著帝國的血液，帝國變得越來越虛弱，而這些皇親勛貴們則越來越滋潤。
新科進(jìn)士們呢？在沒有走進(jìn)官場這個大染缸之前，有幾位還想著致君堯舜上，再使民風(fēng)純，但大多數(shù)人恐怕都和喻以恕一般，早已經(jīng)打定主意外派之后好好享受這來之不易的官宦生活。
李廷棟抬眼望去，這些身居高位，滿身錦繡的人都是這個時代的既得利益者，可正是這些既得利益者充當(dāng)了大明的掘墓人。
御街夸官之后就是瓊林宴，御膳房早就準(zhǔn)備了御宴，禮部尚書帶領(lǐng)著一干官員和這些新科進(jìn)士把酒言歡，剛才還是斯文君子的新科進(jìn)士們紛紛向禮部尚書敬酒，每人必以學(xué)生自居，一時間宴席上觥籌交錯、交杯換盞好不熱鬧。
李廷棟一人獨自在角落里慢慢的喝著酒做壁上觀，鮮花與自己無關(guān)，掌聲與自己無關(guān)，就連這漫天的熱鬧仿佛也與自己無關(guān)，李廷棟仿佛一個看客冷眼觀察著這個世界，認(rèn)真的思考著，為什么就在短短的十年之內(nèi)，一個如此強(qiáng)盛的帝國轟然倒塌，帝國的主宰崇禎皇帝自縊煤山，無數(shù)的大明百姓淪為刀下亡魂。
繁花著錦，烈火烹油，如此的盛事在李廷棟看來猶如大明滅亡前的回光返照，對于知道結(jié)果的李廷棟來說，坐在這宴席上的每一刻都是煎熬的，因為他知道了結(jié)果，知道了十年后會有一個獨眼的闖王來到這里，讓這里變成人間地獄。
北京城如牢籠一般，暮氣沉沉，在這里看不到任何拯救大明的希望，只能是坐以待斃，李廷棟想著是時候計劃一下自己的下一站了。