作為東市最大的青樓，瑤臺(tái)此時(shí)正人聲鼎沸，而它后院卻冷冷清清，只有幾人在對(duì)話(huà)。
瑤臺(tái)也是白老板名下的產(chǎn)業(yè)，這里人來(lái)人往，官員在閑暇時(shí)也會(huì)來(lái)這里放松消遣，被灌幾杯酒，說(shuō)漏一些事也是很正常的。因此這里成了阿水最大的暗網(wǎng)，消息大多都從這里得到。冥府那些人也都藏在這里，任誰(shuí)也不會(huì)想到，一家青樓后院會(huì)住著幾十個(gè)男人。
阿水坐在石凳上，手在桌上托著腮，另一只手有一搭沒(méi)一搭地敲著桌子，看似漫不經(jīng)心，實(shí)則在認(rèn)真聽(tīng)著群玉講這幾日的情況。
城西二巷的米鋪總與對(duì)面的林記米鋪不對(duì)付，所以會(huì)格外注意他們的動(dòng)靜。
這幾日，米鋪老六總看到對(duì)面有人從側(cè)門(mén)拉走一車(chē)又一車(chē)的貨物，一開(kāi)始以為是他們接了哪里的大生意，正往外運(yùn)米。但某日，店里小廝無(wú)意中看到，從車(chē)上灑落了些晶瑩的顆粒，在陽(yáng)光下熠熠生輝，這看著就不像大米。
暗中觀察了幾日后，老六他們發(fā)現(xiàn)那鋪?zhàn)幼龅碾m是大米的生意，但后院堆的卻是一袋袋的鹽。他們有特定的運(yùn)鹽人在特定日子來(lái)把鹽運(yùn)出去，而這些鹽最后居然全都流入官府指定賣(mài)鹽的鹽府。
阿水聽(tīng)完后，不免唏噓，這幫人利用官方私自販鹽，還真是燈下黑。
帶著群玉在城中晃蕩了幾天后，阿水他們又找到了四五處這樣的鋪?zhàn)?。只是這些鋪?zhàn)永习逡哺⑺粯樱氐煤苌?，查不到具體是誰(shuí)，看來(lái)背后的勢(shì)力不可小瞧，只是這條線(xiàn)索似乎就這么斷了。再加上這幾日丞相府一直都沒(méi)什么動(dòng)靜，這案子似乎就陷入了僵局。
但這天晚上瑤臺(tái)卻帶來(lái)了個(gè)消息。
鹽課司副使史正抱著他多日不見(jiàn)的菊青，溫香軟玉在懷，喝了幾杯，開(kāi)口就道：“小菊青啊，過(guò)幾日老子有錢(qián)了，就給你贖身。到時(shí)候你也不用懼怕那黃臉婆，她要是敢對(duì)你怎么樣，老子就休了她！”
“大人莫要逗奴家開(kāi)心了，您俸祿不都是由夫人管著嗎？她又怎肯讓您為奴家贖身？”菊青嬌嗔道。
“嘿嘿，實(shí)話(huà)跟你說(shuō)吧，前段時(shí)間我在賭坊輸了不少，沒(méi)想到卻因禍得?！，F(xiàn)在老子做大生意了！”為讓菊青相信他的話(huà)，史正大手一揮，拋出數(shù)百?gòu)堛y票灑落一地。
“看來(lái)大人確實(shí)賺了不少，”菊青如癡如醉地看著地上的銀票，興奮地道，“大人在做何生意？可否告知一二？奴家也想賺些銀子，畢竟你們男人說(shuō)的話(huà)未必可信，奴家也得早日為自己打算?！?p> “嘿嘿嘿，這不可能告訴你。不過(guò)你放心，我會(huì)對(duì)你負(fù)責(zé)的。”說(shuō)著就往嘴巴扔了一顆葡萄。
正當(dāng)山窮水盡之時(shí)，史正給了阿水一縷光。順著史正這條線(xiàn)索，群玉他們很快就找到了那家賭坊。
阿水白天在那賭坊里逛了好多圈，發(fā)現(xiàn)守衛(wèi)還挺多的，看來(lái)不好直接動(dòng)手。
于是在一個(gè)月黑風(fēng)高的晚上，阿水帶著群玉幾個(gè)蹲在巷子里。蹲得腿都麻了，中途睡過(guò)去好幾次，終于等到那賭坊老板出來(lái)了，兄弟幾個(gè)麻利地給他套上了麻袋，扛到郊外去了。
那賭坊老板脖子以下就被繩子一圈一圈地捆著，像條毛毛蟲(chóng)在草地上蠕動(dòng)。面前的幾人都蒙著面，露著惡狠狠的眼神瞪著他。
阿水拿著一把锃亮的刀子在手上把玩，故意壓低聲音，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山道：“你們?cè)诤褪氛谧鍪裁唇灰?？?p> 一聽(tīng)到這名字，那老板先是驚恐地望著她，再矢口否認(rèn)：“我不知道你說(shuō)的是誰(shuí)，我不認(rèn)識(shí)他?！?p> “史正，鹽課司副使，一個(gè)月前在你們賭坊輸了三萬(wàn)兩銀子。現(xiàn)在想起來(lái)了嗎？”阿水把刀子放他脖子上，耐心地等他回答。
“哦對(duì)對(duì)對(duì)，好像是有這么一個(gè)人。我們這賭坊開(kāi)的大，來(lái)往的人也多，一時(shí)記不清了也是常有的事?！蹦抢习骞Ｖ弊?，做出一副恍然大悟的模樣，嘴巴張得大大的。
這演技的浮夸，阿水嘖嘖咂吧著嘴，不忍直視。
“那你們和史正在做什么交易？”阿水加重語(yǔ)氣，又重復(fù)了一遍。
賭坊老板渾身擺動(dòng)著，頭搖得跟篩子一樣，這模樣就跟跳上岸的魚(yú)沒(méi)什么區(qū)別。
阿水又大聲吼了一遍：“你說(shuō)不說(shuō)？”
咆哮完覺(jué)得氣勢(shì)不夠，還示意群玉他們也吼一吼。群玉他們拿看傻子的眼神望了一會(huì)阿水，最后還是比著手勢(shì)，數(shù)到三后，四五個(gè)人又一起吼了一聲。
那一刻地面似乎震了震，周?chē)镍B(niǎo)獸紛紛逃離，賭坊老板覺(jué)得自己耳朵要被震壞了，就勢(shì)假裝自己嚇暈過(guò)去。沒(méi)想到眼睛剛合上，那為首的一個(gè)人直接就把他手腕掰斷，還打算接著掰腳腕。他立馬像殺豬般叫起來(lái)：“我說(shuō)我說(shuō)...”
賭坊老板像倒豆子般全抖了出來(lái)。
那賭坊老板的私生女是丞相府三公子沈宜豐的侍妾，前段時(shí)間他們聯(lián)手坑了史正數(shù)萬(wàn)兩銀子。史正還不起，沈宜豐就給他指了一條路。他們給史正提供鹽，只要在鹽府先售出這批鹽，他們就能賺不少。史正被一忽悠就乖乖上船了。
沈宜豐賣(mài)出的那些鹽沒(méi)有記入鹽府賬目，這樣鹽府的賬目就不會(huì)有問(wèn)題，大家只會(huì)認(rèn)為是買(mǎi)鹽的人少了，而不會(huì)想到鹽府出了什么問(wèn)題。再加上提供的鹽是由少慢慢變多的，這樣就更不容易引起他人懷疑了，一直倒也相安無(wú)事。
可丞相在朝上的行為引起了蕭照的注意，這才查到這里。
群玉等人一襲黑衣，夜探那些鋪?zhàn)?，果然找到了沈宜豐的賬本。阿水看著那些賬本，非常滿(mǎn)意，又叫人專(zhuān)門(mén)仿造了幾本賬簿，偷梁換柱把假的那本放回去，果然第二天那些鋪?zhàn)記](méi)什么反應(yīng)。
可是沈宜豐從哪里來(lái)的鹽？這恐怕要從沈宜豐身邊查起了。之前沒(méi)什么證據(jù)不好動(dòng)手，現(xiàn)在有這些東西也就有了動(dòng)手的理由了。阿水心里倒有幾分興奮。
她帶著群玉又在巷口守了一晚上，如法炮制地逮到了沈宜豐身邊的小廝。可那小廝嘴比賭坊老板硬多了，阿水那刀子在他臉上比畫(huà)了一晚上，也沒(méi)撬開(kāi)。
本來(lái)不想太暴力的，現(xiàn)在只好對(duì)不住了。阿水把那小廝丟給群玉后，自己就回府里了。
當(dāng)阿水補(bǔ)完覺(jué)，精神飽滿(mǎn)地出現(xiàn)在那小廝面前時(shí)，發(fā)現(xiàn)他手筋腳筋盡數(shù)均被挑斷，此時(shí)正軟趴趴地癱在地上，看上去毫無(wú)聲息。
阿水挑眉望向群玉，后者攤手聳肩，像是在告訴她，這不怨他，那貨想逃，我就稍微教訓(xùn)了下，他就成這樣了。
阿水了然點(diǎn)頭，拎來(lái)一桶冷水澆下，那小廝立即嗷嗷叫喚，渾身抖得厲害。
冷水濺到旁邊的群玉，他急忙跳開(kāi)。這是冰水吧，大冬天的，小主子還真是...真是有勇有謀。不小心撇到小主子那要開(kāi)始做事的眼神，他立馬改變了想法。
最后，阿水拍去衣服上濺到的污漬，帶著想要的回答滿(mǎn)意離去。
見(jiàn)那小廝可憐兮兮地蜷在一角，群玉好心地給他蓋了張?zhí)鹤?。就怕他熬不過(guò)去，沒(méi)了人證?？粗P投來(lái)感激的目光，群玉不好意思撓了撓頭，靦腆地離去。
不知沈宜豐在哪弄來(lái)的方子，自己在海邊偏僻處捯飭捯飭，開(kāi)了個(gè)廠(chǎng)子，制的鹽部分運(yùn)入京都，其余運(yùn)往各地。
看來(lái)這里面的貓膩比他們想得更多。
當(dāng)阿水把那幾個(gè)人證與賬本交給蕭照時(shí)，他的手一直叩著桌面，擰了會(huì)眉，沉思道：“你不要再查了，牽扯太多了，我想個(gè)法子讓大理寺接手?！?p> 大理寺卿姜老大人本該是告老還鄉(xiāng)的年紀(jì)了，但皇上遲遲不肯放他離開(kāi)，還直夸他老當(dāng)益壯，還能再干幾年。原因就是他辦事果斷公允，案子到了他手上，無(wú)論是誰(shuí)來(lái)求情，均油鹽不進(jìn)，替皇帝除了不少的貪官污吏。
不出幾天，果然就傳來(lái)了姜老大人調(diào)查鹽課司賬目虧損一案的消息。
一開(kāi)始沈宜豐不以為是，只暫時(shí)停止了往鹽府運(yùn)鹽。直到后來(lái)越來(lái)越多的證據(jù)出現(xiàn)，他這才慌了，想把廠(chǎng)子鋪?zhàn)雨P(guān)了，只是為時(shí)已晚。
姜老大人剛接手這案子不到兩天，證據(jù)就主動(dòng)找上他。
先是一個(gè)賭坊老板在一個(gè)月黑風(fēng)高的晚上撞上他的馬車(chē)，他張口就喊有人要?dú)⑺?p> 像是在印證他的話(huà)，后面馬上就不知道從哪蹦出來(lái)幾個(gè)拿刀的蒙面人。那些蒙面人一看是官府的馬車(chē)，噫，敵不過(guò)，快跑。
姜老大人還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，后面那些蒙面人一溜煙就不見(jiàn)了。
見(jiàn)蒙面人逃走，那老板張口就說(shuō)要投案自首，要尋求保護(hù)人證物證。
那老板是丞相府沈三公子姬妾的父親，幫著沈三公子在鹽府賣(mài)私鹽?，F(xiàn)在上面要調(diào)查，沈三公子怕走漏風(fēng)聲，就想除去他。那老板怕人不信，還偷了幾本賣(mài)私鹽的賬簿。
這大理寺大堂如火如荼地審著案子，屋頂上也有人在激烈討論著。幾個(gè)蒙面人趴在大理寺屋頂上聽(tīng)了半天，其中一個(gè)開(kāi)口說(shuō)道：“小主子，這能行嗎？姜大人會(huì)不會(huì)懷疑？”
另一個(gè)幽幽道：“我們給的都是真證據(jù)，他自己慢慢查，也是一樣的結(jié)果。只是怕到時(shí)候走漏了風(fēng)聲，那沈宜豐把廠(chǎng)子鋪?zhàn)尤妨?，就定不了他們罪了?！?p> 沒(méi)過(guò)幾天，姜老大人在大理寺門(mén)口看見(jiàn)一團(tuán)黑乎乎的東西。走近一看，是一個(gè)人癱在地上，面黃肌瘦，渾身泛著酸臭味，多處骨折，手筋腳筋皆被挑斷只能蜷在門(mén)口的石獅腳下。
這人也拿出了本賬簿，記錄了沈三公子在海邊制鹽廠(chǎng)的收支情況。沈三公子仍想殺人滅口，而那他身邊的小廝被他迫害至此，只能前往大理寺尋求保護(hù)。
姜老大人在堂上吹著胡子就納悶了，這次查案怎么就這么順利，難道是老天爺在眷顧他，希望他可以早日查清案件，早日告老還鄉(xiāng)？
此時(shí)老天爺在屋頂上撇嘴道：“那小子嘴也太硬了，被打成這樣，也不愿出來(lái)指正他主子。說(shuō)什么已經(jīng)背叛一次了，要他做人證還不如讓他去死。哼，結(jié)果還不是一瓶毒藥的事！”
......
等沈宜豐意識(shí)到事態(tài)的嚴(yán)重，想起關(guān)鋪關(guān)廠(chǎng)時(shí)，已經(jīng)來(lái)不及了。
僅僅半個(gè)月的時(shí)間，姜老大人就把這案件查得水落石出。不僅在京都出現(xiàn)鹽府賣(mài)私鹽的情況，就連附近幾座城都是這樣。
幕后黑手沈宜豐從中獲利約數(shù)十萬(wàn)兩白銀，上到鹽課司大使賣(mài)制鹽方子，下到鹽府售員為虎作倀，大大小小的官員均有牽涉在里面。
皇上大怒，革去沈宜豐官職，沒(méi)收全部贓款，流放邊境。其余人等皆革職，充當(dāng)勞役，永世不得而錄用。沈丞相雖未參與此事，但有著管教不嚴(yán)之罪，被下旨在家中閉門(mén)思過(guò)兩月，不得參與朝政。