“勇兒，怎么啦？”柳娘焦急地趕過去，卻見兒子正趴在地上，趕緊上前攙扶詢問。
“哦！娘，沒事，你和常叔聊，我就是一不小心把筆掉地上啦，正撿著呢……哎呀，好像滾到桌子下面啦?！饼嬘抡f話就要繼續(xù)探身去桌子下面尋找。
柳娘待要上前幫忙，卻被孩子勸阻：“近來家里事情這么多，娘你就不要為我這點小事操心，快去跟常叔商量對策?！?p> 柳娘露出欣慰笑容，撫住龐勇的小腦袋，充滿憐愛，多事之秋好在還有個懂事的好兒子在。
她從里間出來，卻見常驍已經(jīng)起身準(zhǔn)備告辭。
“還沒說完，怎么就著急要走？”柳娘微微詫異，伸手把桌上那塊云石拿在手中把玩，想從中看出些門道。
“其實很簡單，白夜那趟碰巧發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)亟橙擞眠@種石頭增加兵器硬度。
那邊冶煉技術(shù)很落后，連風(fēng)箱都沒有，爐溫上不去，鐵器不多。
他們最常見的兵器是骨刀、骨劍，在打磨時加入這種石粉就會硬度倍增，鋒利異常?！?p> 常驍腦海中回憶起那次古怪的會面：一張色彩濃烈的面具遮住了對方所有表情，語氣平緩，與其他白夜人不同。
那人對云石介紹得很詳盡，沒有保留也沒有索取任何報酬，致使常驍半信半疑，在剛得到云石的日子里不停試驗，直到完全確認(rèn)這個技法及其功效真實存在。
“原來是這樣？你在鐵質(zhì)兵器上嘗試過？”柳娘雙眼發(fā)亮。
常驍點頭，“已經(jīng)試過，非常簡單，效果立竿見影，而且還做了些改進。”
“什么改進？”
“白夜的匠師是冷磨，我把這道工序放到淬火后面，開刃之前，這樣功效還能再提高三成左右。”
“妙！真虧你想得出來！”柳娘大喜，伸出手來在常驍臉上捏了一把，這是她當(dāng)年教育常驍時經(jīng)常使用的動作。
“哎呀！”常驍習(xí)慣性露出夸張表情，剛要進一步解釋這個法子的弊端，突然聽到內(nèi)間又傳來一陣劇烈的咳嗽。
二人同時皺眉，也顧不上談話，趕緊進去查看，卻見龐勇拿著一個水杯，滿臉漲紅。
“勇兒，你這又是怎么啦？”柳娘一臉焦急。
“唉呀，真是難為情，娘呀，我就是有點犯困，喝水的時候嗆了一口。”
“唉，你看看你，馬上十一了，眼看成丁，還有兩三年就要說親，還如此莽撞！”柳娘趕緊過去查看，又是擦臉，又是捶胸，恨不得把寶貝兒子全身上下都檢查一番。
常驍眉梢微動，眼中閃過一抹疑惑，隨即出聲告辭。
柳娘本意是留他把話說完，但常驍表示情況大體已經(jīng)交代過，只等到時候把法子交給三位大師傅即可。當(dāng)下便不再強求，與常驍作別。
……
接下來的幾天龐府外緊內(nèi)松，對外，徐顯卿安排人手大肆宣揚龐六爺被毒殺的消息，密集派出人馬四處尋找線索。
同時還把龐家回火技術(shù)外泄的事情也添油加醋喊了出去，搞得市面上與冶鐵、兵器生意相關(guān)的諸多人等各個疑神疑鬼。
外界將兩件事聯(lián)系到一起的各種傳聞幾天功夫便甚囂塵上，包括柳娘和常驍在內(nèi)的龐家諸人都被編排到各種故事中。
而龐家內(nèi)部卻一切歸于平靜：龐七、龐炳泰和龐家大小姐秀梅因為外界傳聞都開始刻意低調(diào)；而常驍和柳娘因為心中有底也是不疾不徐。
只有煉器坊內(nèi)每天熱火朝天，在三位大師傅主持下，伙計們加班加點，力求在最后一招公布前，盡可能熟悉新進工序。
日子不知不覺來到十二月十七，距離兩年一度的自在集刀匯還有三天，常驍再次召集那晚聚會諸人，將云石及其功效介紹一番，并當(dāng)場試驗。
經(jīng)過云石粉冷磨一刻鐘的戰(zhàn)刀輕松砍斷同一批產(chǎn)品，效果之顯著震驚全場。
隨后，常驍又將云石粉優(yōu)化進入淬火步驟的方法簡要介紹，激動得三位大師傅險些落淚。
三人都是一輩子浸淫此道的高手，經(jīng)年累月的研究、反復(fù)試驗難得寸進，如今常驍數(shù)月間連出三法，直接將制刀技術(shù)拔高到一個前所未有的高度，他們崇拜得五體投地，就差直接跪倒在常驍面前叩拜。
常驍好生勸慰，這才讓三位大師傅從過度激動中平復(fù)下來，迅速回歸工坊，加緊打制最后一批真正參加刀匯大賽的戰(zhàn)刀。
“這用了云石粉的戰(zhàn)刀有什么顯著特點么？”徐顯卿和常驍并肩出門，邊走邊問。
“光澤會發(fā)生變化，用過云石粉的戰(zhàn)刀刀身會出現(xiàn)一種紋路，類似石材……嗯？”
空中掠過三只小鳥，讓他誤認(rèn)為信鴿。
常驍不自禁眉梢一抖，雖說虛驚一場，但有些發(fā)熱的腦袋還是很快冷靜下來，將后半句話咽了下去。
作為整個布局的設(shè)計者，他這些天似乎有些沾沾自喜，這個苗頭很壞，眼下一切不過是籌算，終局如何尚未可知。
常驍手搭涼棚，向天空中的太陽望去，雖然天氣很冷，但刺目陽光仍然晃得他睜不開眼。
得淡定，寵辱不驚才能笑看庭前花落花開。
“你嗯什么？”徐顯卿問。
“沒什么……只是感嘆一下。龐七、龐炳泰和龐秀梅這兩天一定要盯死，千萬不能再出任何紕漏?！?p> “這是自然，早在你公布云石粉之前就已經(jīng)有所安排，三位大師傅沒問題不代表底下的匠人們沒問題，畢竟直接參與制刀的師傅就有六十多位，沒有不透風(fēng)的墻。
你這些法子雖然高妙，但都很簡單，懂匠造的看幾眼就能搞明白，所以守是肯定守不住。
現(xiàn)在所有人已經(jīng)被集中管理，能做的就是盡量延阻消息外泄，留給他們的時間不多，就算拖不死也要把他們惡心死。
你剛剛感嘆什么？也是這事？”
“太陽刺眼，原以為冬天的太陽沒有夏天的毒，沒想到照舊還是讓人睜不開眼?！?p> “??？”徐顯卿學(xué)著常驍?shù)哪右踩タ刺枺疵闪似?，刺得一臉眼淚鼻涕，隨即崩出一大竄少見的粗話咒罵。
這位管事近日來弓弦緊繃，壓力巨大，常驍終于吐露致勝一招也讓他的心情徹底放松下來。
常驍微笑，沒有關(guān)注徐管事喋喋不休的發(fā)泄，只是將常洛叫道身邊，耳語一番。
常洛聽完臉現(xiàn)喜色，轉(zhuǎn)身就往外跑，很快消失在大門外。
“跟你弟弟嘀咕什么呢，神神秘秘？”
“我讓他去外面的賭檔關(guān)注一下這次刀匯各方的注碼，花這么多心思，如果只是接下一筆大生意，那我就是個棒槌。”
“棒槌？”徐顯卿一愣，忽然間醒悟過來，手指常驍，顫顫巍巍半天說不出話來，然后就那么猛地轉(zhuǎn)過身去，飛奔出門。
“喂！我可什么都沒說！”常驍雙手?jǐn)n在嘴邊，向徐顯卿遠去的方向大喊，只換來一個草草的手勢，他理解那個動作的意思應(yīng)該是……知道啦！
……
三天時間轉(zhuǎn)眼即至，十二月二十二日傍晚，自在集兩年一度的“刀匯”準(zhǔn)時召開。
煌煌飯莊大廳內(nèi)，宴席一桌挨著一桌，圍繞在一塊中央展臺四周，圓桌之上殘湯剩飯已經(jīng)撤下，換上水果、點心、瓜子、蜜餞。
“哥，這酒樓的名字夠怪，不過真是大，原來以為自在集就是一個落魄人匯聚的集市，如今看來真豪氣起來把咱們過去去過的地方全給比下去啦！”
“你才去過幾個地方，不過是沿海一些小城鎮(zhèn)。咱們始終在外北海轉(zhuǎn)悠，那是因為旋渦海的洋流，進去就沒法回航。
真正的繁華……只有進過旋渦海的人才能明白?！?p> “旋渦海……就在眼前，觸手可及，偏偏不敢進，其實自在集不就在兩海交界？如今想想兩種顏色的水涇渭分明，還真是蔚為壯觀。那邊有比這座樓還豪氣的所在？”
“當(dāng)然。這座煌煌飯莊的名字很直白，就像自在集里絕大多數(shù)人和生意一樣，煌煌就是金光閃閃的意思，華族人最大的飯莊，也是整個自在集最大、最豪華的飯莊，當(dāng)然要光芒耀眼，把競爭對手都比下去。”
“夠直白，俗！俗得有氣勢。不過話說話來，你去過旋渦海那邊么？哥?！?p> “你哥哪里沒去過？”同桌的柳娘開口，一臉笑意，“他就是從右北平跑出來的！那座城比自在集大十倍！你說有沒有更大、更豪華的飯莊？”
“??？哥，這事你沒提過呀？”常洛一臉驚訝。
“你也是右北平人好不？自己傻，記不住事兒而已。咱們從冀州出來時你不足兩歲?！背ｒ敳⒉恢M言自己的出身來歷，臉上露出回憶的神色。
常洛一臉訕訕，趕緊伸手拿起一塊不知名的蜜餞放在嘴里，酸得直打激靈，卻順手又抓起一塊塞進嘴里。
“你這是干什么？沒事找罪受。”常驍有些奇怪地看著弟弟。
“適應(yīng)！我需要適應(yīng)！”常洛忍著眼淚恨聲說。
滿場匠戶、自在集有頭有臉的大佬此時已經(jīng)輪番上臺，各個慷慨陳詞一番，引來陣陣議論。
隨后，華族幫第三把交椅洛宗勛笑著起身，宣布本屆刀匯的壓軸大戲正式上演！
因為龐秀梅的關(guān)系，常驍對他格外關(guān)注：此人年過四旬卻保養(yǎng)的很好，氣色紅潤，雙眼炯炯有神，油黑的濃密胡須留到胸前，頭戴文士方巾卻用玉石發(fā)箍夾住，氣質(zhì)豪貴。
一排排大漢魚貫而出，各自抬著一面兵器架，架上掛著各類兵刃，一共六組，分別代表華族龐大鐵器營、劉記鐵匠鋪、南安鐵匠鋪、東胡鑄金堂、猛鶻土灶堂會和瀚海富察鐵局。
“哥，我一直有個問題，不是說咱們?nèi)A族人才是詩書傳家，那個北陸人都是蠻子么？怎地咱們這邊都是鐵匠鋪，人家反而起了個文縐縐的名字，鑄金堂，聽著多響亮。”