沈述帶兵趕到北疆后一個(gè)多月，剛開始聯(lián)合趙信確實(shí)將芒末國的軍隊(duì)擊退出了黎涼城，可后來不知怎的，芒末國二皇子帶兵偷襲，芒末軍又重新攻入，且來勢洶洶，打得沈述和趙信猝不及防。最后，黎涼城失守，無奈沈述被芒末軍抓了去，趙信退居黎涼城的鄰城——樊城駐守。
戰(zhàn)況報(bào)到京中時(shí)，京中的大臣們也開始慌亂起來。如今沈述被俘，芒末國便是有了談判的籌碼，但對(duì)方似乎并不屑以此要挾，仿佛對(duì)自己的實(shí)力很有把握。確實(shí)，比起羌族一個(gè)邊陲部落，芒末國同平齊一樣也是實(shí)力不容小覷的大國，所以原本兩國交戰(zhàn)就勝負(fù)難分。平齊對(duì)此戰(zhàn)事先完全沒有準(zhǔn)備，沒有詳盡的作戰(zhàn)計(jì)劃，所以一直處于被動(dòng)地位。
有官員提議調(diào)西北的沈丘之前往北疆，被趙罟一口回絕，理由就是沈丘之不能離開西北，以防羌族這個(gè)時(shí)候趁火打劫。
后來，京中能派遣的能人都已派往北疆協(xié)助趙信，但傳來的情報(bào)卻還是平齊一步一步退守，連帶著趙信的藩地——番嶺都被芒末國占了去。趙澄在隧原卻一點(diǎn)動(dòng)靜沒有，朝中大臣猜測他多半被嚇破了膽，待在隧原想當(dāng)縮頭烏龜，奈何現(xiàn)在沒人有精力去管他。
朝中很多官員在位多年，也從未見過這等場面，一個(gè)個(gè)慌亂得像沒頭的蒼蠅。趙罟每日上朝沒見幾人在認(rèn)真思考對(duì)策，他們只有無盡的猜測和抱怨，這令他感覺很不舒服。
之前王文新私下里有提議派人去鄰近的各國借兵，但魏遲堅(jiān)決反對(duì)，認(rèn)為此舉會(huì)有損平齊在諸國面前的威望，如今與芒末國的交戰(zhàn)，正是讓諸國看清平齊實(shí)力的時(shí)候，借兵就等同于自認(rèn)為平齊不如芒末國，到時(shí)候也許會(huì)有更多的國家倒向芒末國，若到那時(shí)，對(duì)平齊來說將會(huì)是更加無法挽回的不利局面。
趙罟不可能看著平齊就毀在自己手里，他還沒忘，與其把期望交到別人手上，不如把命運(yùn)掌握在自己手里，所以他做出了一個(gè)所有人都想不到，并且所有人都會(huì)反對(duì)的決定——他要親自帶兵去北疆擊退芒末國的侵略，重振平齊國威。
“皇上，您不能這樣做，您是我們平齊的一國之君，萬不可去冒這個(gè)險(xiǎn)啊?！?p> 魏遲想起趙罟出兵西北時(shí)，自己反對(duì)是因?yàn)椴恍湃嗡哪芰?，到最后他竟然差點(diǎn)拼了性命來平亂，心里早已對(duì)他刮目相看。不同于那時(shí)，魏遲現(xiàn)在的反對(duì)，是對(duì)于趙罟的認(rèn)可，亦不想他為此冒這生命危險(xiǎn)。
“朕知道魏大人在擔(dān)憂什么，屆時(shí)，朕會(huì)秘密傳召十二弟回京監(jiān)國，到時(shí)候還得麻煩您和文新協(xié)助十二弟處理好京中事宜?！壁w罟遲疑了一下，繼續(xù)道：“如果，到時(shí)候朕沒能回來，朕會(huì)事先寫好詔書，傳位于十二弟。當(dāng)然，這是最壞的結(jié)果，朕也希望不會(huì)這樣。”
“皇上三思啊?！?p> “朕意已決，你們不必再勸，聽旨行事即可?！?p> “既然皇上已決意如此，臣也不再說了，您吩咐的事情臣必定用心完成，只是，還不知十二王爺是否值得您如此的托付?！?p> 王文新在看人方面一向很有自己的一套見解，有時(shí)候趙罟也自愧不如。現(xiàn)下，王文新有此疑問也屬正常，畢竟趙信年齡太小，很多事情上也缺乏經(jīng)驗(yàn)，擔(dān)此大任難免讓人不放心。
“所以朕才需要你們留在京中協(xié)助，必要的時(shí)候，拿出朕給你的令牌，一切決定權(quán)在你的手上?！?p> “放心，有我李栩在，皇上不會(huì)有事的，你們留在京中等我們凱旋歸來就行了?！?p> 其實(shí)，趙罟做出這樣的決定，還有一點(diǎn)是受了紅葉的影響。前幾日，他在紅葉的房間無意中看到了她藏在妝奩底部的皇宮地圖，看得出來是紅葉每次利用去他書房看書的時(shí)間一點(diǎn)一點(diǎn)記下來的，估計(jì)是花了很長的時(shí)間才終于湊齊了整個(gè)皇宮的地圖。原來，他以為紅葉不再那么敵對(duì)他，已經(jīng)漸漸對(duì)他改觀，最后她卻還是想要離開。
他以為，就算紅葉忘了他們之間所有的往事，只要他對(duì)她的心不變，她還會(huì)再次感受到他的真誠，還會(huì)再次為他動(dòng)心，可他忘了，他們現(xiàn)在身在京中，在皇宮，他是皇上。作為一個(gè)手握生殺大權(quán)卻不得不被各種條條框框束縛的皇上，還有什么值得讓她再次動(dòng)心的。即使是以前，她在意的應(yīng)該也只是那個(gè)叫做伍岸的人吧，否則陳家敗落那時(shí)她不會(huì)毫不猶豫就離開，而她從十堰城回來，恐怕也只是掛念他身上那個(gè)名叫伍岸的影子。
現(xiàn)在，他是趙罟，是平齊的皇上，永遠(yuǎn)不會(huì)再是伍岸。
從十堰城回來后，紅葉和他之間永遠(yuǎn)隔著看不見的墻，他們?cè)啻卧噲D去打破，可一直到最后也沒能成功。他們之間永遠(yuǎn)保持著距離，紅葉對(duì)他也始終恭敬客氣，對(duì)，他們是皇帝與妃子之間最正常的關(guān)系，她是羌族郡主幽芫，也不再是葉幽。趙罟才覺得，那幾年他竟然想不起來紅葉是怎么過的，阿元說她有時(shí)候去看看落葉，有時(shí)候去賞賞荷花，好像她一直都是安靜的、無言的，所以他覺得她是快樂的、幸福的。原來，這些年，她只不過都是在為了他忍耐而已，當(dāng)她放下所有束縛她的東西后，她還是渴望離開這里，離開他的身邊。
所以，他害怕哪一天紅葉主動(dòng)提出要走，那時(shí)候他沒有勇氣去挽留，只能看著她的背影離開。他不想再一次面對(duì)這樣無可奈何的境況，既然無法兩全，為了她，也為了平齊，他只能選擇先放手。
出發(fā)前一天晚上，趙罟去看了紅葉最后一眼，那時(shí)紅葉還不知道趙罟要出征的消息，因?yàn)橼w罟出征的事情只有朝廷內(nèi)部知道。那時(shí)，紅葉還在想辦法怎么出宮。
“你覺得這皇宮怎么樣？”
這是趙罟一直想從紅葉口中知道的，以前他從來沒問，是不敢問，怕她的回答會(huì)令他們之間距離得更遠(yuǎn)。
“很好啊?！?p> “你不覺得這里太無趣了？”
“不會(huì)啊，況且有你在，這就足夠了。”
紅葉這段時(shí)間好像開始習(xí)慣對(duì)趙罟恭維，連這樣違心的話她也能說得出口了，不過，一想到自己這樣做至少有利于出宮，她便也不再過多糾結(jié)。
“你真的這樣想？”
“當(dāng)然?！?p> 趙罟不再開口說話，房間內(nèi)很快就安靜了下來，面對(duì)趙罟熾熱的目光，紅葉竟然為自己剛才說的話感到心虛，但她決定就是不要臉面也得把自己說的堅(jiān)持到底。
過了很久，趙罟起身準(zhǔn)備回去，冷不丁地說了句：“如果是過去的你，會(huì)怎么說呢？”
趙罟搖了搖頭，心知這個(gè)問題再也不會(huì)有答案了，內(nèi)心升起一陣失落。他拿出事先準(zhǔn)備好的那塊玉佩，便是之前去西北時(shí)給紅葉的那塊，確實(shí)是從趙灼那里拿回來的。
“它可以帶你去平齊任何地方。”
說完，趙罟把玉佩塞給紅葉，再不做停留，轉(zhuǎn)身離開，消失在黑夜里。
紅葉的手還舉著，手里那塊玉佩還殘留著趙罟的溫度，她一時(shí)搞不清楚趙罟這是什么意思。這塊玉佩，她記得自己已經(jīng)拿給了那兩個(gè)救她的人，她也不知道何故又到了趙罟手上，只是她現(xiàn)在再看上面的字，才明白這塊玉佩之前也是他給她的。
“難道他有意放我離開？”
那天晚上，紅葉輾轉(zhuǎn)難眠，一直在想趙罟為什么要給她那塊玉佩，臨走時(shí)又為何特意說了那句話。
接連好幾天，紅葉都在等趙罟，她覺得應(yīng)該要問清楚，如果他真愿意放她離開，她也就不用再大費(fèi)周章想辦法，如果不是這個(gè)意思，究竟又有別的什么深意。
可是她沒有等來趙罟，她問阿元，阿元也只是搖搖頭。后來，紅葉也不再糾結(jié)這個(gè)問題，反正她都是要離開的，這個(gè)地方終究不屬于她。
后來，紅葉找到機(jī)會(huì)混入了出宮采買的宮女之列，跟著她們成功到了皇宮大門。若是阿元像之前那般圍著她寸步不離，她根本沒辦法離開，可最近阿元仿佛很忙，甚少時(shí)間會(huì)出現(xiàn)在她旁邊，她這才有了機(jī)會(huì)。
“你叫什么名字？”
“蓮香。”
宮門的守衛(wèi)看了眼紅葉遞過來的宮女出宮采買必備的宮牌，又看了一眼紅葉，許是之前沒見過紅葉，覺得有些陌生。
“走吧。下一個(gè)?！?p> 紅葉剛才心都快跳出來了，她不知道自己被抓回去的話會(huì)怎樣，只是她現(xiàn)在已經(jīng)能夠看到宮外自由的天地，若是再回到那個(gè)鳥籠般的地方，即使沒有性命之憂，她也會(huì)窒息而亡。
“你，等一下?！?p> 紅葉剛走了兩步，就被剛才那個(gè)守衛(wèi)叫住，她不得不停下來，盡量保持冷靜，她明白現(xiàn)在跑的話根本不可能成功。
“我記得，蓮香，之前也出宮過一次，她好像鼻子旁邊有顆痣?！蹦莻€(gè)守衛(wèi)盯著紅葉的臉看了半天。
紅葉沒想到這個(gè)守衛(wèi)竟然會(huì)記得這個(gè)叫“蓮香”的宮女。
“我之前取掉了，現(xiàn)在涂了點(diǎn)東西遮住了傷疤?！?p> 紅葉解釋，希望對(duì)方不要在繼續(xù)盤問下去，拖得越久，她越容易暴露。
“可我上個(gè)月我才見過蓮香……”
紅葉慌亂中拿出趙罟給她的那塊玉佩，那守衛(wèi)見了玉佩便立刻閉嘴，神色慌張地小聲說了句：“快走吧?！?p> 紅葉終于相信趙罟是真心想放她離開，所以在到了街市的人群里后，還是回頭看了看皇宮的方向，心想：如果不是在這里遇見他，也許會(huì)有不一樣的結(jié)局吧。
終于，自由的空氣久違地涌入她的鼻腔，來來往往的腳步聲，小販的叫賣聲，一切的聲音在她聽來都是那么美，她的心情從沒有這般舒暢。不必再被過去的一切束縛，不必再被身份束縛，她將要走向天地，走向無盡的山川，跨過數(shù)不盡的河流，去真實(shí)地感受自由。
在前往北疆的路上，趙罟收到了王文新派人送來的急信，便知道紅葉終于還是離開了。他原本打算把玉佩給紅葉后就不再管她的來去，卻還是忍不住吩咐王文新，如果她離開了，就派人送信給他?，F(xiàn)在，他亦不在皇宮，盡管肩上的擔(dān)子還很重，但感覺總比在皇宮好很多。他其實(shí)一直明白紅葉想要的是什么，只是他始終無法給她，現(xiàn)在，他終于將自由還給她，她今后一定會(huì)比在皇宮時(shí)過得要快樂吧。
“這個(gè)國家，我一定會(huì)守護(hù)好?！?p> 這是他曾經(jīng)對(duì)她的承諾，亦是今后他對(duì)她僅剩的保護(hù)方式。