劉練臣站在衛(wèi)城的城墻上，望著州衙方向的滾滾濃煙，嘆了口氣。
整齊的呼喊聲正從遠(yuǎn)處的州衙逐漸傳來(lái)，而后越來(lái)越近，劉練臣甚至隱約能看到幾個(gè)正向衛(wèi)城迫近的亂民。
悔恨和不甘從心底泛起，劉練臣用力捶了一下面前的垛墻。嚓的一聲，一塊墻磚從墻體上脫落，朝城下滾了下去。
因?yàn)槟财匠怯兄叽髨?jiān)固的城墻，所以這建在城內(nèi)屏護(hù)衛(wèi)所的衛(wèi)城長(zhǎng)年來(lái)一直不太受人重視，多年失修讓墻體已經(jīng)脆弱不堪。劉練臣驚訝地看著那塊掉在地面碎成兩半的墻磚，心里知道這衛(wèi)城已經(jīng)沒(méi)有半點(diǎn)守御的可能。
“指揮使，要不降了吧，俗話說(shuō)留得青山在不愁沒(méi)柴燒啊。我們先假意投降保住性命，日后再反正也未嘗不可啊?！碧评^盛捂著手臂上的傷口，緩緩走到劉練臣身后。
“事情怎么會(huì)變成這個(gè)樣子?！眲⒕毘嫉穆曇粑⑽㈩澏叮€是有些接受不了城池在一夜間就被攻破的事實(shí)。
“指揮使，亂民正向衛(wèi)城鋪天蓋地地涌過(guò)來(lái)，現(xiàn)在不是感慨的時(shí)候??！”唐繼盛的聲音中滿是焦急。
“繼盛，你怎知降了就能活命。”劉練臣轉(zhuǎn)頭看向唐繼盛，“你要知道，古往今來(lái)被殺的降將可是不計(jì)其數(shù)，他們還是些暴民，不是那種會(huì)講道理的?！?p> 唐繼盛一怔，一時(shí)間不知如何回答。他知道劉練臣說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，左三思確實(shí)沒(méi)有留下他們?nèi)祟^的理由。
“衛(wèi)城中還有多少人?！眲⒕毘颊儐?wèn)，一瞬間他又變回了平日里那個(gè)威嚴(yán)的指揮使。
“方才卑職粗略地?cái)?shù)了一數(shù)，還不到六百?！备惺艿絼⒕毘颊Z(yǔ)氣的變化，唐繼盛趕緊低頭抱拳。
“嗯?！眲⒕毘键c(diǎn)了點(diǎn)頭，“你辛苦了。”
“指揮使您……”唐繼盛抬頭望向劉練臣，眼神復(fù)雜。他不知道這一向?qū)λ何搴攘闹笓]使今天說(shuō)話怎么變得客氣了起來(lái)。
劉練臣環(huán)視四周，看著那些渾身是傷，正在低聲悲鳴的六百殘兵，眼睛里滿是不忍。激戰(zhàn)一夜，不堅(jiān)定的官兵都已經(jīng)逃散或者投降了，眼下躲在這衛(wèi)城里的兵都是多年間陪著劉練臣討?？軠缟劫\的親信部隊(duì)。見到這些對(duì)自己忠心耿耿的士兵遍體鱗傷，縱使劉練臣貪婪成性，也不由得難過(guò)起來(lái)。
“難為你們陪我這么個(gè)沒(méi)本事的家伙這么久了?！眲⒕毘冀忾_衣帶，脫下華麗的官袍，露出下面的白衣來(lái)。
“您這是？”唐繼盛不明就里，但還是彎腰從劉練臣手中接過(guò)了官袍。
“別跟著我，一直都是你們保護(hù)我，現(xiàn)在換我保護(hù)你們了。”劉練臣拋下了一句沒(méi)頭沒(méi)尾的話，而后轉(zhuǎn)身走下城墻。
唐繼盛朝城下望去，看到劉練臣緩緩地走向了衛(wèi)城的大門。
“指揮使，讓在下陪您去吧！”唐繼盛突然意識(shí)到了劉練臣是要去做什么，他小跑幾步，撲倒在劉練臣面前。雖然平日里常被劉練臣責(zé)罵，但唐繼盛永遠(yuǎn)記得是劉練臣把他從一介小卒提拔到了千戶的位置。
“算了吧，我又不是去死，處理得好的話，我會(huì)活著回來(lái)的?！眲⒕毘嘉⑿χ烟评^盛扶了起來(lái)，又接著向前走去。
“那卑職就在這等大人回來(lái)！”唐繼盛看著劉練臣的背影，躬身抱拳。
“劉練臣！守城不力，你現(xiàn)在還要降賊不成！”
一旁突然響起了一聲暴喝，打斷了這寧海衛(wèi)為難得的溫馨畫面。
唐繼盛和劉練臣同時(shí)扭頭看去，卻是饒登在一班仆役的簇?fù)硐抡蜻@邊走來(lái)。城破之時(shí)饒登也隨著敗兵涌進(jìn)了衛(wèi)城。他一晚都一直躲在人群中不吭聲，不想此刻卻突然站了出來(lái)。
“劉練臣你貪污受賄，平日里對(duì)軍士操練不勤，甚至縱容部下吃空額喝兵血，這就是導(dǎo)致今日之事發(fā)生的根源！”饒登越走越近，指著劉練臣的鼻子罵得吐沫橫飛。
劉練臣看著眼前頭發(fā)散亂，言語(yǔ)瘋癲的中年男人，忽然覺(jué)得有些陌生。此刻的饒登和那平日里儒風(fēng)盈身的饒知州簡(jiǎn)直就是兩個(gè)人。
“劉練臣，你愧對(duì)朝廷，愧對(duì)百姓，愧對(duì)……”饒登還要繼續(xù)罵，一只帶著勁風(fēng)的拳頭卻一下砸到了他的臉頰上，打斷了他的叫罵。
“唐繼盛，你敢！”饒登一屁股坐在地上，難以置信地看著眼前那揉著拳頭的唐繼盛。
一片刀劍的出鞘聲響起。圍繞在饒登身旁的家仆們紛紛抽出了長(zhǎng)短武器，指向唐繼盛。衛(wèi)城內(nèi)的六百殘兵見狀也紛紛拔出武器，圍繞在唐繼盛身邊，和饒登的家仆們對(duì)峙。
“饒登，你想清楚，不是你畏懼仕途受阻向上官瞞報(bào)河水上漲的實(shí)情，怎會(huì)有五丈河修堤苦工造反之事發(fā)生！不是你畏懼仕途受阻攔下指揮使派出的求援信使，我們?cè)趺磿?huì)被圍在孤城里！事急就全都推在劉指揮身上，天下怎會(huì)有你這種狗官！”唐繼盛對(duì)著饒登大吼，怒火讓他額頭上的青筋直跳。
“反了！反了！劉練臣，快管好你的狗！”饒登看向劉練臣，大聲地叫嚷。
“都省省吧。大敵當(dāng)前還在內(nèi)斗，大明就是這樣才會(huì)每況愈下的?！眲⒕毘驾p聲回答，他的聲音中滿是落寞。
“劉練臣你敢對(duì)圣朝口出……”饒登爬了起來(lái)，又激動(dòng)地罵了起來(lái)。
劉練臣沒(méi)有理會(huì)饒登。他向著城門走去，步伐緩慢而沉重，像是個(gè)正扛著千斤重?fù)?dān)的苦工。
“開門?！眲⒕毘甲叩介T邊，對(duì)著守門的士兵說(shuō)。他的聲音嘶啞，卻無(wú)比堅(jiān)定
兩名士兵對(duì)視了一下，猶豫片刻后推開了那扇并不堅(jiān)固的門。
一陣風(fēng)從打開的大門中卷了進(jìn)來(lái)。
大風(fēng)揚(yáng)起的沙子一下子迷住了劉練臣的眼睛，讓他不得不伸手揉眼。再次睜開眼睛時(shí)，劉練臣看到了列隊(duì)站在門外的，無(wú)邊無(wú)際的亂民。
或許已經(jīng)不能稱呼他們?yōu)閬y民了，經(jīng)過(guò)一晚死斗的洗禮，他們已經(jīng)是一支合格的軍隊(duì)。劉練臣看到他們手中都拿著從官兵那里繳獲來(lái)的刀槍，眉眼間都有著遠(yuǎn)勝官兵的堅(jiān)毅。
那個(gè)讓劉練臣痛恨又畏懼的男人就站在人群正中。他手中拎著刀，額間系著塊血染的紅布，身后吊民伐罪的白色大旗迎風(fēng)招展。
“左三思，來(lái)談?wù)劙伞！眲⒕毘枷蚯斑~了一步，臉上毫無(wú)懼色。
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“劉指揮使要談什么？”某處民宅中，左三思和劉練臣隔著一張桌子相對(duì)而坐。
屋外傳來(lái)紛亂的腳步聲。梁奇正帶著兩百較為可靠的養(yǎng)馬島民手持刀槍護(hù)衛(wèi)著這棟房子，生怕有過(guò)激的叛亂者沖進(jìn)來(lái)將劉練臣活活打死。
“初見左兄弟時(shí)你還是個(gè)小島漁民，如今居然能手握銳旅催破城池，實(shí)在是不可小覷啊。”劉練臣笑容滿面地說(shuō)。
“劉指揮使白衣出城，若是來(lái)投降的，大可直說(shuō)，不必恭維?！弊笕疾⒉幌牒蛣⒕毘紨⑴f，他直視劉練臣的眼睛，目光銳利。
“非也非也，我來(lái)是有大事同左兄弟商量的?！眲⒕毘紝擂蔚匚⑿?。
“劉指揮不妨快說(shuō)，我給你一炷香的時(shí)間，切莫想著拖延時(shí)間以待援軍?！弊笕祭淅涞卣f(shuō)。如今他已不是那小島上的漁民了，說(shuō)話間再?zèng)]了顧忌。
“牟平城破，周圍府縣勢(shì)必得到消息，到時(shí)四方必然四方來(lái)攻。左兄弟覺(jué)得你手下這一萬(wàn)多匆匆起事的老百姓人，能戰(zhàn)勝文登與登州的數(shù)萬(wàn)官兵么？”劉練臣見左三思表情嚴(yán)肅，也收起笑容進(jìn)入正題。
“山東兵弱，我據(jù)城而守，并非不能?！弊笕悸宰魉妓骱蠡卮?。
“左兄弟果然志向遠(yuǎn)大。”劉練臣點(diǎn)了點(diǎn)頭，“山東兵確實(shí)是極弱，我也相信左兄弟能席卷膠東?？墒牵趽魯∩綎|兵后，左兄弟還能有余力擊敗關(guān)寧精銳么？”
“劉指揮想要唬我？”左三思冷笑一聲，“遼右距離此地千里有余，況且建州韃子正在關(guān)外虎視眈眈，關(guān)寧精銳豈會(huì)輕易來(lái)這偏僻的寧海？”
“左兄弟不妨想想幾年前的吳橋之亂，那李孔二賊擁眾數(shù)萬(wàn)，煊赫一時(shí)，可最終是被何人擊敗的？”劉練臣對(duì)左三思的無(wú)禮不以為意，臉上反而一副樂(lè)呵呵的表情。
左三思想了想歷史上吳橋兵變的經(jīng)過(guò)，不由得沉默了下去。那曾經(jīng)席卷山東的李孔亂軍確實(shí)是被關(guān)外入援的五千關(guān)寧精銳所擊敗的。劉練臣沒(méi)有誆他，山東若是有變，關(guān)寧軍完全有能力也有可能入關(guān)來(lái)援。
“怎么，左兄弟難道有把握擊敗那舉世無(wú)雙的關(guān)寧軍么？”劉練臣看著臉色微變的左三思，微微一笑。
“說(shuō)實(shí)話，沒(méi)有?！弊笕紱](méi)有狡辯的必要，干脆實(shí)話實(shí)說(shuō)。
“左兄弟真是暢快漢子?！眲⒕毘脊ЬS了一聲。
“所以劉指揮的意思是？”
“你我議和，各自罷兵。我允許你等亂黨的存在，今后我不剿你，你不攻我。我修書一封上報(bào)登州知府，就說(shuō)寧海大亂在我的精妙指揮下已被平定，那么自然不會(huì)有外地官兵再來(lái)剿你。如此，你我都無(wú)后患之憂?！眲⒕毘季o盯著左三思的眼睛，眸子里顯露出貪婪的光。