晉國(guó)的霸業(yè)傾頹以后，中原各國(guó)勢(shì)均力敵，無人能夠脫穎而出成為下一任的霸主。正在此時(shí)，在西方一個(gè)不起眼的邊疆弱國(guó)卻在悄然崛起，這就是后來一統(tǒng)天下的秦國(guó)。
秦國(guó)是華夏族的一支，有關(guān)其源頭的傳說很有東方民族，只知其母不知其父的特點(diǎn)。傳說秦人的祖先名為大業(yè)，是五帝之一、黃帝之孫顓頊的孫女吞了天上玄鳥掉落的鳥蛋而生下的。大業(yè)的兒子名叫大費(fèi)，曾經(jīng)輔佐大禹治水并立下大功，受到帝舜的嘉獎(jiǎng)，后來大費(fèi)為帝舜調(diào)馴鳥獸，經(jīng)過他的訓(xùn)練，鳥獸都很聽話溫順，于是帝舜為他起名為柏翳，并賜姓嬴氏。
到了夏末商初，嬴氏棄暗投明，歸順了商湯，嬴氏的費(fèi)昌還曾經(jīng)在夏、商決戰(zhàn)的鳴條之戰(zhàn)中為商湯駕馭戰(zhàn)車，幫助商湯贏得了戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。嬴氏的孟戲仲衍受到商帝太戊的重用，為太戊駕車。從此之后，嬴氏輔佐殷商帝王，歷代均立下功勛，出現(xiàn)了無數(shù)顯貴大臣，后來還成為了諸侯，商紂王時(shí)期著名的奸臣蜚廉、惡來就是嬴氏的后代。
進(jìn)入周朝以后，嬴氏的造父由于善于駕車而得到周穆王的寵信，并且在徐偃王之亂中為周穆王駕車，一日之間奔馳千里，終于及時(shí)平定了叛亂。為了表彰造父的功績(jī)，周穆王將趙城封給了造父，從此造父這一族就改為趙氏，成為了后來趙氏的祖先。
而居住在犬丘的非子是嬴氏的另一支族裔，他喜歡馬和家畜，尤其擅長(zhǎng)蓄養(yǎng)訓(xùn)練馬匹。后來犬丘有人將此事告訴了周孝王，于是周孝王便派他到?jīng)F水與渭水之間的地域?yàn)樽约褐鞒逐B(yǎng)馬的相關(guān)工作，在非子的精心照料下，周孝王的馬得到了很好的休養(yǎng)生息，種群也得到了擴(kuò)大。周孝王對(duì)此十分滿意，因此便想獎(jiǎng)賞他，周穆王找來了申國(guó)的國(guó)君申侯，與他商量將非子立為大駱國(guó)的繼承人。
大駱是造父那一支趙氏的后代，申侯的女兒是大駱國(guó)國(guó)君的妻子，她的孩兒是大駱國(guó)的繼承人，申侯自然不希望養(yǎng)馬的非子取代自己的外孫成為大駱國(guó)的繼承人。于是申侯對(duì)周孝王說：“當(dāng)年我的祖先酈山的女子嫁給了西戎族的胥軒為妻，生下中潏，因?yàn)橛H緣之故歸順周朝，為大周保衛(wèi)西部邊疆，西部邊疆因此和睦太平。如今我又把女兒嫁給大駱國(guó)君，生下繼承人趙成。與西戎有親緣關(guān)系的申國(guó)與大駱國(guó)多次聯(lián)姻，才使得西戎族都?xì)w順大周，您才得以稱王。您還是再考慮一下吧?！?p> 周孝王聽了此話，為了西部邊疆的安定，不好強(qiáng)行廢掉申侯的外孫趙成，改立非子。他只好對(duì)申侯說：“當(dāng)年伯翳為舜主管畜牧，牲畜繁殖很多，因此得到了土地的封賞，并賜姓嬴。現(xiàn)在他的后代也為朕蓄養(yǎng)馬匹，那么朕也仿照先例分給他土地作為大周的附庸?！庇谑潜銓⑶氐胤饨o了非子做封邑，命他延續(xù)嬴氏的祭祀，稱之為秦嬴，從此建立了秦國(guó)七百年的基業(yè)。
到了周厲王時(shí)代，由于天子無道、朝政昏暗，故而有諸侯起兵叛亂。西戎趁機(jī)起兵造反，攻打周朝的邊境，滅掉了犬丘的大駱國(guó)。周宣王即位以后，便封秦嬴的曾孫秦仲為大夫，命他前去征伐西戎，誰知秦仲卻反而被戎人殺死。周宣王命令秦仲的長(zhǎng)子莊公召集他的五位兄弟，又派給他們七千兵士，前去討伐西戎，這次終于打敗了戎人，還兼并了大駱國(guó)的犬丘之地，成為了西垂大夫。
秦國(guó)雖然戰(zhàn)勝了戎人，但是并沒有殺死他們的首領(lǐng)，于是莊公的長(zhǎng)子世父立誓：“戎人殺死了我的祖父，我一定要?dú)⑺廊滞鯃?bào)仇，否則決不回家?！笔栏妇蛯⑻又蛔尳o他的弟弟襄公，自己籌備攻擊戎人之事。襄公與世父不同，他很清楚地認(rèn)識(shí)到，秦國(guó)要發(fā)展，必須有一個(gè)安定和平的外部環(huán)境，就得與西戎化敵為友，各安其位。為了向西戎釋放善意，襄公甚至在即位以后很快就將自己的妹妹穆嬴嫁給了西戎的豐王。
但是西戎人似乎并不滿意，比起與秦國(guó)和平相處，他們更加覬覦秦國(guó)的土地，于是第二年就派兵圍攻犬丘。很明顯，對(duì)敵對(duì)方的寬容就是對(duì)自己的殘忍，世父空有一腔熱血，卻沒有足夠的實(shí)力，他匆匆?guī)Пc戎人作戰(zhàn)，反而遭到俘虜，一年多以后才被放回來。
幾年以后，周幽王廢長(zhǎng)立幼、戲耍諸侯，終于導(dǎo)致諸侯叛亂紛起，天下陷入大亂，百姓遭受涂炭。西戎、犬戎勾結(jié)了姻親申國(guó)國(guó)君一起進(jìn)攻周朝的邊境，一路長(zhǎng)驅(qū)直入，在驪山殺死了周幽王。秦襄公當(dāng)此亂世，十分明白此時(shí)正是改變自己命運(yùn)，促成秦國(guó)崛起的大好時(shí)機(jī)。于是他親率軍隊(duì)到周朝首都來支援，作戰(zhàn)十分勇猛得力，立下了不少功勛。
為了躲避犬戎的攻擊，周平王即位以后決定將首都遷到洛陽，秦襄公親自領(lǐng)兵護(hù)送，為保護(hù)周王、復(fù)興王室立下了汗馬功勞。因此周平王親自將秦穆公封為諸侯，將岐山以西的土地全部封賜給秦國(guó)，并允諾說：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地！”周平王與秦穆公立下誓約，并賜予封爵，從此秦國(guó)才成為了真正的諸侯國(guó)，與其他諸侯互通使節(jié)，互致聘問獻(xiàn)納之禮，秦襄公也享有了與其他諸侯同等的待遇。
后來秦襄公的兒子秦文公帶兵攻打戎人，將戎人打得大敗而逃，于是秦文公按照之前周平王的承諾，將占領(lǐng)之地的周朝百姓收歸己有，而領(lǐng)土也擴(kuò)展到了岐山，而岐山以東的土地則統(tǒng)統(tǒng)獻(xiàn)給了周王室。趕走了心腹大患戎人，秦國(guó)終于得到了和平穩(wěn)定的外部環(huán)境，軍民百姓也終于得以休養(yǎng)生息，秦國(guó)從此走上了富強(qiáng)之路。
此后，經(jīng)過寧公、武公、德公、宣公、成公等數(shù)代國(guó)君的艱苦努力，秦國(guó)先后擊敗了諸戎人部落，滅掉了周邊的小國(guó)家，將領(lǐng)土一路向東推進(jìn)，并將國(guó)都遷到了雍邑（今陜西鳳翔）。此時(shí)，秦國(guó)已經(jīng)占領(lǐng)了關(guān)中的大片領(lǐng)土，成為了新崛起的西方強(qiáng)國(guó)。
由于秦成公享國(guó)不久，去世時(shí)雖然有七個(gè)兒子但都很年幼，為了避免主少國(guó)疑造成國(guó)內(nèi)動(dòng)亂，甚至遭受其他國(guó)家的攻伐。秦成公去世后，沒有立他的兒子繼位，而是命弟弟任好即位為君，這就是歷史上著名的秦穆公。
秦穆公即位時(shí)，秦國(guó)正處于前所未有的興旺和強(qiáng)盛，但是其政治經(jīng)濟(jì)文化等各方面的發(fā)展水平仍然無法與中原各諸侯國(guó)相抗衡。秦國(guó)到底是偏安一隅，滿足于做西方強(qiáng)國(guó)，還是謀求發(fā)展，將矛頭對(duì)準(zhǔn)關(guān)中、對(duì)準(zhǔn)天下，這道路就在秦穆公的腳下。
秦穆公即位之后，為了密切秦國(guó)與中原強(qiáng)國(guó)的關(guān)系，增強(qiáng)秦國(guó)的影響力，便派人向晉獻(xiàn)公請(qǐng)求聯(lián)姻。晉獻(xiàn)公見秦國(guó)發(fā)展得很快，國(guó)力蒸蒸日上，也想與這位強(qiáng)鄰搞好關(guān)系，于是便將自己的嫡女、太子申生的姐姐嫁給了秦穆公。這段婚姻除了令秦穆公娶到了一位嬌妻美眷，又與中原強(qiáng)國(guó)晉國(guó)結(jié)成了姻親關(guān)系，更令秦穆公意外收獲了一位輔佐他將秦國(guó)進(jìn)一步推向頂峰的著名賢臣百里奚。
百里奚是虞國(guó)大夫，晉獻(xiàn)公向虞國(guó)借道伐虢之后回軍滅掉了虞國(guó)，百里奚與國(guó)君一同被俘，于是百里奚就由一國(guó)大夫淪為了奴隸。晉獻(xiàn)公答應(yīng)了秦穆公的求婚之后，就按照當(dāng)時(shí)的禮制為女兒準(zhǔn)備了大量的陪嫁，其中不僅包括精美昂貴的各種珍寶器物之外，也包括很多男女奴隸，而百里奚就被充作了陪嫁奴隸隨著出嫁的隊(duì)伍被送往秦國(guó)。
百里奚不堪受辱，在路上悄悄逃走，但是此時(shí)百里奚已經(jīng)年近古稀，行動(dòng)不便，走到宛地（今河南南陽）就被楚國(guó)的農(nóng)民抓住，又成為了楚國(guó)的奴隸。楚成王也不知道這位年邁的奴隸竟然是一位胸中有大丘壑的賢臣，只是聽說百里奚擅長(zhǎng)養(yǎng)牛，就讓他去為自己養(yǎng)牛。
晉獻(xiàn)公的女兒嫁到秦國(guó)之后，秦穆公聽說了陪嫁奴隸中有一位百里奚是從虞國(guó)俘虜來的賢臣，但是已經(jīng)逃走，還被楚國(guó)人抓住送去養(yǎng)牛，于是秦穆公便想重金為百里奚贖身。但是轉(zhuǎn)念一想楚國(guó)人現(xiàn)在不知道百里奚是個(gè)賢臣，所以才讓他去養(yǎng)牛，如果自己真的花費(fèi)重金去贖他，就會(huì)引起楚王的注意。如果楚王明白了百里奚是個(gè)千金難得的賢臣，恐怕就不會(huì)送他回秦國(guó)了。
于是秦穆公派人出使楚國(guó)，對(duì)楚成王說：“我夫人的陪嫁奴隸百里奚逃到了貴國(guó)，請(qǐng)?jiān)试S我用五張黑公羊皮來贖他。”五張黑公羊皮是當(dāng)時(shí)買賣奴隸比較正常的價(jià)格，楚國(guó)人不疑有他，便很大方地將百里奚送給了秦國(guó)，當(dāng)時(shí)的百里奚已經(jīng)七十多歲了。
為了蒙蔽楚國(guó)人，秦國(guó)的使者將百里奚像奴隸一樣囚禁起來，待一行人抵達(dá)秦國(guó)，秦穆公親自為他解開束縛并談?wù)搰?guó)事。百里奚一生大起大落，暮年還淪為了奴隸，已經(jīng)心灰意冷，便說：“臣是亡國(guó)之人，何足國(guó)君動(dòng)問！”秦穆公堅(jiān)定地說：“虞國(guó)國(guó)君不聽您的建議，這才會(huì)亡國(guó)，虞國(guó)的滅亡并非您的過錯(cuò)?！比缓笤偃試?guó)事相詢，百里奚見秦穆公十分誠(chéng)懇，并沒有輕視自己，便滔滔不絕地將胸中韜略一一相告。
君臣二人得遇知音，一起傾談了足足三天，秦穆公認(rèn)為百里奚提出的治國(guó)之策很適合秦國(guó)，于是便要將國(guó)家大政托付給他，并封他為大夫。由于百里奚是用五張黑公羊皮贖回來的，而黑公羊皮在當(dāng)時(shí)被稱為“羖”，因此百里奚在秦國(guó)就被稱為“五羖大夫”。
百里奚對(duì)秦穆公說：“臣的才能不及臣的朋友蹇叔，蹇叔的賢能當(dāng)世之人無人知曉。我當(dāng)年在各國(guó)之間游歷求官，在齊國(guó)時(shí)遭遇困境，只能乞討而行，是蹇叔收留了我。因此我就想留在齊國(guó)做官，侍奉齊國(guó)的國(guó)君無知，蹇叔勸住了我，這才沒有在后來被無知牽累。后來我又為周王子頹養(yǎng)牛，以此得到王子頹的信任，將要得到重用的時(shí)候，又是蹇叔阻止了我讓我離開，我這才沒有和王子頹一起被殺。”
“后來我到了虞國(guó)，蹇叔又勸我離開，我雖然知道虞國(guó)國(guó)君不聽勸告，但仍然為了爵祿地位留了下來。我兩次聽了蹇叔的話，就得以幸免于難，而這一次沒有聽他的話，就遭了劫難，因此我知道蹇叔是個(gè)難得的賢人?！鼻啬鹿犃税倮镛傻脑挘慌扇藥虾穸Y去迎接蹇叔，封他為上大夫。
據(jù)說百里奚年輕時(shí)為了周游列國(guó)求官，不得不與自己的妻子杜氏分開。百里奚受到秦穆公重用之后，有了自己的府第，常常與同僚們飲宴享樂。一次，百里奚府上又舉行宴會(huì)，席間還有歌姬獻(xiàn)唱，絲竹管弦之聲傳出很遠(yuǎn)。一曲終了，卻見管家引著一名老婦上前，對(duì)百里奚說她擅長(zhǎng)演唱，希望能為他獻(xiàn)唱一曲。
百里奚越看越覺得那名老婦像自己的妻子，但是夫妻畢竟分別多年，不敢貿(mào)然相認(rèn)，便同意讓她演唱一曲。老婦在堂下?lián)嵯叶瑁?p> 百里奚，五羊皮。憶別時(shí)，烹伏雌，炊扊扅，今日富貴忘我為；
百里奚，初娶我時(shí)五羊皮。臨當(dāng)別時(shí)烹乳雞，今適富貴忘我為；
百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。墳以瓦，覆以柴，舂黃黎，搤伏雞。
西入秦，五羖皮，今日富貴捐我為！
聽了這首悲戚哀怨的曲子，百里奚再無懷疑，當(dāng)即起身到當(dāng)下與杜氏相認(rèn)。原來百里奚離開之后，妻子杜氏發(fā)現(xiàn)自己有了身孕，后來為他生下了一個(gè)兒子，起名視，字孟明。由于家境貧寒，杜氏每日辛苦勞作，為百里奚照顧父母、撫育幼子，百里奚的母親去世后她也無力營(yíng)葬，只能很簡(jiǎn)陋地安葬了她。
多年以后，杜氏聽說百里奚在秦國(guó)得到了榮華富貴，便帶著兒子孟明視來投奔他。但是她一個(gè)容顏衰老的貧苦婦人哪里能輕易見到秦穆公的新貴、秦國(guó)的上大夫百里奚呢？杜氏更加擔(dān)心百里奚富貴之后就忘記她，不愿意與她相認(rèn)。為了找機(jī)會(huì)親自與百里奚談清楚，杜氏便設(shè)法留在百里奚的府上，做了一名洗衣的仆婦。這次百里奚府上設(shè)宴，她才找到機(jī)會(huì)，將過去的經(jīng)歷編成唱詞唱出來，吸引百里奚的注意，來與她相認(rèn)。
百里奚在秦國(guó)得到了國(guó)君的信重和大展拳腳的機(jī)會(huì)，又找回了妻子和兒子，生活得十分滿足。從此以后，他竭盡所能為秦穆公出謀劃策，幫助秦國(guó)增加國(guó)力，向中原擴(kuò)展，在后來秦霸西戎的道路上，百里奚的建議起到了很大的作用。