晉獻公臨死之前，將驪姬的兒子奚齊立為太子，并將太子托付給大夫荀息。奚齊繼位以后不能服眾，大夫里克便聯(lián)絡了一眾大臣殺死了奚齊，于是荀息又立了驪姬妹妹的兒子卓子繼位，這次里克不僅殺死了卓子，連荀息也一并殺死。
殺死了奚齊、卓子之后，里克等人派人到狄國去迎接流亡的公子重耳回國繼位。重耳卻認為此時局勢未定，而狄國也沒有足夠的實力作為自己回國繼位的后盾，于是婉言拒絕里克說：“我違背了父親的命令，逃出了晉國，父親去世也不能以人子之禮回國奔喪，現(xiàn)在我又有何面目回國呢？請里克大夫迎立其他的公子吧?！?p> 使者回去將重耳的話報告給里克，于是里克就到梁國去迎接公子夷吾回國。公子夷吾很高興，打算回晉國繼位，但是他身邊的大臣卻勸他說：“國內(nèi)尚有公子可以立為國君，里克卻到國外找人繼位，其中必定有詐。如今秦國強大，在邊疆國家中威望卓著，不如請秦國派兵護送我們回國?！?p> 于是公子夷吾便派人帶著厚禮入秦，請求秦穆公派兵護送自己回晉國，并向秦穆公承諾：“誠得立，請割晉之河西八城與秦?！蓖瑫r又寫信給里克許諾：“誠得立，請遂封子于汾陽之邑?！鼻啬鹿犃斯右奈岬臈l件，覺得很值得，便欣然派兵將公子夷吾送回了秦國，而里克得到了賜予封邑的承諾，也就真心地迎立公子夷吾。在秦國、齊國、晉國三方勢力的平衡下，公子夷吾順利地在晉國即位，是為晉惠公。
但是晉惠公即位之后卻過河拆橋，不僅不給里克封邑，反而削他的權(quán)力，后來擔心里克會勾結(jié)流亡在外的公子重耳奪位，干脆殺掉了里克。同時他也不肯按照之前的約定將河西八城劃給秦國，于是派大夫邳鄭出使秦國，向秦穆公道歉：“當初國君將河西之地許給您，現(xiàn)在他有幸得立，本想如約踐諾。但是大臣們反對說晉國的土地是先代國君留下來的，國君流亡在外，豈可擅自許給秦國？國君爭辯不過，只得派我來謝罪，不能將土地劃給秦國了。”
邳鄭本是里克的黨羽，他出使秦國時聽說了晉惠公殺掉里克的消息，一方面為自己逃過一劫而慶幸，一方面又擔心自己回國以后會遭遇不測，于是便想借秦國之手翦除晉惠公羽翼，除掉他的心腹大臣呂甥、郤芮。邳鄭找到秦穆公說：“晉國之人其實不想迎立公子夷吾，而是希望公子重耳回國做國君，夷吾能夠即位都是秦國的庇護?，F(xiàn)在他違背與秦國的約定，又殺死里克，這都是奸臣呂甥、郤芮的陰謀。您不如用高官厚祿引誘呂甥、郤芮到秦國來，到時候夷吾失去了左右手，您自然可以再扶助重耳回晉國即位?！?p> 秦穆公本就對晉惠公食言而肥的行徑深為不滿，也看出了晉惠公統(tǒng)治的晉國不會親近秦國，此時聽了邳鄭所言覺得有理，果然派人與邳鄭一同回國，邀請呂甥、郤芮到秦國來。不過呂甥、郤芮敏銳地覺察到其中有詐，沒有輕易上當，他們懷疑邳鄭有問題，便請晉惠公殺了他。邳鄭的兒子邳豹逃到了秦國，請秦穆公發(fā)兵攻打晉國，秦穆公知道邳豹只是想為父報仇，并沒有答應他，只是暗地里將他收留在秦國。
不久以后，晉國遇到大旱，派人來秦國借糧。邳豹勸秦穆公不要借糧食給晉國，可以趁此機會討伐晉國。但是百里奚指出百姓無辜，不應因晉惠公的無禮得罪而讓晉國百姓無糧食可吃，于是秦穆公便決定借糧給晉國。幾年以后，秦國也遇到了饑荒，向晉國借糧。誰知晉國不僅不借糧，反而趁秦國的危機興兵進犯，秦穆公一怒之下任命邳豹為將軍，并且親自帶兵前去還擊。
秦穆公與晉惠公的軍隊在韓地遭遇，晉惠公身先士卒，沖在戰(zhàn)陣前列與秦國征戰(zhàn)，誰知回來的時候馬卻陷入了泥坑中。秦穆公見此天賜良機趕快帶領(lǐng)隨從護衛(wèi)追來抓晉惠公，可是為時已晚，反而被晉軍圍困。多虧了三百名忠于秦穆公的勇士拼死殺入重圍，不僅救了秦穆公，還俘虜了晉惠公。
秦穆公帶著晉惠公回國，并且一路上宣稱要用晉惠公來做祭祀上天的祭品。周天子聽說了這件事覺得很不安，認為晉惠公與自己是姬姓同族，應當守望相助，于是替晉惠公向秦穆公求情。
秦穆公的妻子穆姬是晉獻公的女兒、晉惠公的姐姐，她聽說丈夫俘虜了弟弟，還要押送回國做祭品，心中十分憂慮。于是穆姬破釜沉舟，帶了太子罃弘與女兒簡璧一雙兒女登上高臺，腳下鋪滿薪柴。又派人穿著喪服去迎接秦穆公，告訴他：“上天降災，使秦晉兩國不得不兵戎相見，如果您將晉國國君帶回秦國，那么我只能自殺以謝，請您決定吧?！?p> 秦穆公本來深恨晉惠公，不愿意輕易放他回國，但是周天子竟然親自派人為他說情，夫人又以死相挾，心下很是為難。有大臣勸秦穆公說：“俘虜了晉國的國君只有以禮厚待，風風光光地將他送回去，才能對秦國有好處，如果殺了他，那么對我們又有什么好處呢？”又有人反對，認為晉惠公不講信義，放他回去還是會成為秦國的禍患。最后子桑說：“我們現(xiàn)在無力滅掉晉國，如果隨意殺死其國君，只能使兩國的仇恨加深，相互交惡。為今之計不如將晉國國君放回去，讓他們的太子來秦國做質(zhì)子?！鼻啬鹿饬恕?p> 晉惠公經(jīng)過這次風波，再也不敢違背對秦國的約定，回國以后趕快將太子圉送到秦國做質(zhì)子，而且也不敢再對秦國輕易啟釁了。
由于晉惠公與其子晉懷公雙雙背叛秦國，秦穆公便扶立了流亡在外的重耳回國即位為晉文公。在秦國的支持下，晉文公不僅順利地即位，而且實行一系列利國利民的政策，在晉文公的治理之下，晉國得到了很快的發(fā)展，而晉文公也成為了齊桓公之后的第二位霸主，得到了周天子的承認和各國諸侯的服從。
魯僖公二十九年（公元前631年），晉文公打算出兵攻打不服從晉國的鄭國，于是派大夫狐偃會和周天子派來的王子虎、宋國大夫公孫固、齊國大夫歸父、陳國大夫轅濤涂和秦國大夫小子愁在翟泉會盟，共同商議討伐鄭國之事。會上決定先由晉國軍隊于第二年單獨出兵攻鄭試探情況，于是晉文公便派出軍隊駐扎在函陵，又邀請秦穆公一起出兵圍攻鄭國，秦穆公果然應邀派軍，將秦軍駐扎在氾南。
鄭國朝野見秦晉兩個大國陳兵城外，無不驚恐萬分，以為鄭國即將滅亡了。這時鄭國的大夫佚之狐找到鄭文公說：“現(xiàn)在國家正處于危急存亡之時，請您啟用燭之武去覲見秦君，必定可以解此危局?！编嵨墓藭r已經(jīng)六神無主了，聽佚之狐這樣說，便親自去請燭之武出山。誰知燭之武卻推辭說：“臣年輕力壯之時尚且不如別人；現(xiàn)在年老力衰，已經(jīng)做不了什么了?！?p> 鄭文公知道燭之武這是在埋怨自己沒能早些重用他，便誠懇地道歉說：“我沒能及早任用您，現(xiàn)在形勢危急才來請求您的幫組，這實在是寡人的過失。不過如果鄭國滅亡，對您也是不好的，所以還是請您勉為其難，幫我一次吧?！睜T之武見鄭文公言辭懇切、神色焦慮，也不忍心看著鄭國就被秦晉兩國攻滅，便同意了鄭文公的要求。
由于鄭國正被圍城不敢輕易開城門，于是燭之武只能選擇在入夜之后用繩子捆在腰上慢慢地從城頭上吊到城外，安全落地之后，就悄悄前往秦營求見秦穆公。見到秦穆公以后，燭之武對他說：“秦、晉兩國包圍鄭國，鄭國的滅亡已經(jīng)指日可待，如果滅亡鄭國對您有好處的話，那貴軍勞師動眾一次也是值得的?？墒悄裁靼赘糁渌麌艺紦?jù)遠方的土地作為邊邑是很不容易長久的，您此次出兵無非滅亡鄭國來增加鄰國的土地而已。鄰國的勢力得到增強，就相當于您的勢力受到削弱，是為君子所不取。如果您愿意放過鄭國，以后您的使者往來東方，鄭國必定為您供應其一應所需，這樣對您也沒有什么害處?！?p> “何況您曾經(jīng)賜給過好處給晉國國君，當時他答應將焦、瑕兩地贈給您，可是他早晨過河回國，晚上就加筑城墻防御您。晉國國君這樣的人哪里有滿足的時候，如果成功地在東方攻下鄭國開疆拓土了，必定會要肆意擴大其西方的疆域。到時候如果不損害秦國，晉國還能到哪里去取得土地呢？要不要為了晉國的利益而做損害秦國的事，請您多加考慮?！?p> 秦穆公聽了燭之武的話，覺得從秦國的角度考慮，攻打鄭國的確不是好主意，于是便放棄原來的作戰(zhàn)計劃，轉(zhuǎn)而私下與鄭國結(jié)盟。另外還留下了將領(lǐng)杞子、逢孫、楊孫幫鄭國增強戌守，防御晉軍的攻擊，而秦穆公自己則帶兵返回了秦國。
這就是歷史聞名的燭之武退秦師。
消息傳到晉國軍營，狐偃請求出兵追擊秦軍，晉文公拒絕了他的請求：“如果沒有秦國的力量我們也不會有今天這個地位。依靠了別人的力量，反而倒戈相向，這是不仁；喪失了結(jié)盟的友邦，這是不智；用胡亂出擊的行動取代整齊劃一的計劃，這是不武。我們還是撤軍回國吧?！睍x軍撤退以后，為了緩和與晉國的關(guān)系，鄭文公又立奔晉的公子蘭為太子來向晉國示好。經(jīng)過此事，秦國與晉國的聯(lián)盟關(guān)系開始有了間隙。
留守鄭國的三位秦國將領(lǐng)聽說鄭國反而投靠了晉國，都十分氣憤，于是杞子便派人回去告訴秦穆公：“鄭文公讓我掌管都城北門的鑰匙，請您悄悄領(lǐng)兵前來，我會打開北門放秦軍進去，這樣一定可以占領(lǐng)他們的國都?！鼻啬鹿X得機不可失，便去詢問老臣蹇叔的意見，但是蹇叔卻對此持反對意見：“鄭國路途遙遠，如果派軍去攻打，軍隊到達以后就已疲憊不堪、力量衰竭。而且行軍千里，鄭國一定會聽說此事，早做防備，到時候我們勞師遠征，費力氣不討好，士兵一定有抵觸情緒。此事恐怕不行?！?p> 但是秦穆公一心被攻入鄭國國都的美好前景所迷惑，根本聽不進蹇叔的意見，一意孤行地派孟明視、西乞術(shù)、白乙丙三人領(lǐng)軍出征。秦軍一路向東進發(fā)，借道于晉國，然后從周朝都城北門經(jīng)過，王孫滿站在城樓上觀察了秦國軍隊一會兒以后說：“秦軍輕率冒進而又不懂禮儀，輕率冒進就會有勇無謀，不懂禮儀就會孤立無援，進入險境而孤立無援，自身又有勇無謀，這樣的軍隊怎能不失??！”
不過洛邑城樓上發(fā)生的這一幕，秦軍的三位將領(lǐng)并不知曉，他們?nèi)栽谝宦愤M軍，不久以后就進入了滑國，這時鄭國的商人弦高帶著十二頭牛準備去周朝都城賣，路上遇到了秦軍，聽說這樣兵強馬壯的大軍即將去攻打鄭國，弦高頓時十分擔憂，經(jīng)過反復思考，弦高終于想出了一個主意。
弦高帶著自己的十二頭牛來到秦軍大營，自稱是鄭國國君的使者，秦國的三位將領(lǐng)一聽，心下驚疑不定：秦軍此次伐鄭是要在鄭國人不知情的情況下潛入鄭國國都，然后由杞子打開北門，放秦軍入城，可是如果鄭國已經(jīng)知道秦國大軍來攻，豈能再將北門的鑰匙交給杞子？這樣一來就只能無功而返了。
于是三位將領(lǐng)面面相覷，不知如何是好，只能先將弦高請進大營問問情況。弦高見了三位將領(lǐng)，不卑不亢地一一行禮如儀，然后說：“敝國國君聽說貴國不遠千里前來討伐，所以派我?guī)Я耸^牛來慰勞貴國士兵，敝國雖然人少國小，但也已經(jīng)認真做了防守和抵御的準備?！?p> 見過秦軍將領(lǐng)之后，弦高又趕快派人回鄭國報信，鄭穆公得到消息趕忙厲兵秣馬，做好一切防御準備，并且將秦國之前留在鄭國幫助防守的三位將領(lǐng)杞子、逢孫、揚孫趕出了鄭國。孟明視知道以后，長嘆一聲說：“鄭國已經(jīng)有了防備，我們?nèi)绻丛媱澒ゴ虮囟ú荒苋伲瑖ブ譀]有后援，還是撤軍回去吧?！本瓦@樣，鄭國商人弦高憑借自己過人的智慧和膽識，將鄭國從又一次的亡國危機中解救了出來。