盡管楚懷王無能，但是他有權(quán)力。張儀善于玩弄權(quán)術(shù)，但終是人臣。身為人臣，為了國君的事業(yè)，總有很多事情身不由己。
被張儀牽著鼻子團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，楚懷王失地辱國，他不在自己身上尋找原因，開始怪罪張儀，非殺張儀不可。張儀欺詐，理應(yīng)被追究責(zé)任?？墒?，如果楚懷王不貪財好色，無論張儀多么奸詐，楚國依然會完好無缺。
上天憐惜楚懷王的用心，送給他一次機(jī)會。秦國打敗楚國，不但不知滿足，反而貪欲大增，渴望占取楚國的黔中一帶。
接連出軍幾次，礙于諸侯國的威懾，秦國不敢輕易觸犯眾怒，所以告訴楚懷王愿意用武關(guān)之地?fù)Q取黔中。
但意氣用事的楚懷王居然說不要武關(guān)，只要張儀。為了泄一己私恨，楚懷王置國家利益不顧。
如果張儀被送去楚國，下場一定很慘，因?yàn)槌淹鯇λ拗牍?。張儀成功欺騙楚國功勞不小，秦惠王不忍心讓張儀送命，所以遲遲不說此事。
想要黔中的土地，又不忍心讓張儀因此喪命，秦惠王苦苦尋思兩全之策，憂愁溢于言表。見秦惠王憂愁，張儀查知此事后，請纓入楚。
秦惠王聽后，對張儀說：“楚懷王要你入楚，你此去定會兇多吉少?！睆垉x神色自若，讓秦惠王放心，說楚懷王不敢殺他。張儀給秦惠王的理由是，秦國是強(qiáng)國，楚國乃弱國，弱國一定不敢殺強(qiáng)國倚重的要臣。其次，他和楚國大夫靳尚關(guān)系極好，靳尚會為張儀解決一切困難。
悠悠蕩蕩地來到楚國，張儀對沿途的風(fēng)景贊嘆不已。剛到楚國，張儀就被五花大綁，關(guān)押入獄，楚懷王決定殺掉張儀。
聽說將要被斬，張儀仍是一副泰山崩于前而面不改色的樣子。他之所以能夠如此淡定從容，是因?yàn)樗缫寻才藕昧艘磺小?p> 自從輔佐秦惠王以來，張儀整日奔波，很是辛勞。此刻他坐在大牢里正好修身養(yǎng)性，坐等靳尚為他解決困難。
張儀說他與靳尚交好，其實(shí)倒不如說靳尚與錢財交好。楚懷王有這樣貪得無厭之人，似乎為其亡國埋下了伏筆。張儀也是愛財?shù)娜?，但他沒有為了個人利益而犧牲國家利益，這是值得肯定的。靳尚就不同了，他眼里只有個人利益，不知道國家利益為何物。
國君昏庸，臣子見利忘義，叫屈原如何不傷心？
拿了張儀的好處后，靳尚急急忙忙地跑去拜見鄭袖，嚇唬鄭袖說：“你知道大王就要拋棄你了嗎？”
雖然楚懷王容易上當(dāng)受騙，但鄭袖似乎比他更容易上當(dāng)受騙。靳尚告訴鄭袖，張儀是秦國最為倚重的要臣。為了保全張儀，秦國打算以上庸（今湖北竹山西南）6個縣的土地賄賂楚國，甚至嫁最美的女人給楚王，還用能歌善舞的侍女陪嫁。為了討好秦惠王，楚懷王一定會厚遇秦國美女。如果秦國美女受到寵幸，鄭袖就會被拋棄。
鄭袖越聽越怕，手足無措。靳尚建議，就算是為了鄭袖的個人利益，鄭袖也應(yīng)該勸楚懷王饒恕張儀一命。只要張儀保住性命，秦國就不會嫁美人給楚王，鄭袖的寵幸之位就能保住。
自此，鄭袖天天在楚懷王的耳根為張儀說情。她對楚懷王說，作為臣子都只為主人謀利。盡管張儀傷害了楚國，這是他分內(nèi)的事而非他的本性，所以欺騙之事不能責(zé)怪張儀只能怪秦國。
鄭袖接著說，楚國許諾以黔中之地?fù)Q張儀，土地還沒割給秦國，秦國先送張儀到楚國，可見秦惠王十分敬重楚懷王。既然秦惠王敬重楚懷王，楚懷王應(yīng)該以禮還禮。如果不能親自向秦惠王表達(dá)敬意，就應(yīng)該敬重秦惠王的寵臣。如果秦惠王敬重楚懷王，秦國就不會打得楚國無處躲藏。
然后鄭袖又從另一面說道，如果楚懷王殺了秦國的重臣張儀，秦惠王心痛之下一定傾全國之力，大舉發(fā)兵攻打楚國。
最后一招就是人身威脅。鄭袖威脅楚懷王，如果楚懷王堅(jiān)持殺張儀，她要先搬到江南去，因?yàn)椴辉冈馐鼙磺剀姅貧?，就像殺魚割肉一樣的欺凌。
愛妾鄭袖軟硬兼施，在真話、假話、好話、壞話的夾攻下，楚懷王最終斷了殺張儀的念頭。
《史記》記載，聽了鄭袖一番話后，“懷王后悔，赦張儀，厚禮之如故?！本褪钦f，楚懷王后悔囚禁張儀，更后悔曾經(jīng)想殺張儀。他釋放張儀，像以前一樣禮遇張儀。
從牢中出來后，張儀仍是如先前一般的坦然和淡定，并沒有顯現(xiàn)出死里逃生的歡喜。因?yàn)樗襾沓?，就是料到楚懷王殺不了他?p> 張儀轉(zhuǎn)危為安，他的同窗卻死了，被施以車裂之行，那人就是蘇秦。
戰(zhàn)國中后期的戰(zhàn)爭，都是圍繞著兩個方面出發(fā)，一是強(qiáng)國分化打擊弱國，二是弱國聯(lián)合打擊強(qiáng)國。很多時候，秦國就扮演著強(qiáng)國的形象。于是，就在那個風(fēng)云激蕩的年代，誕生了蘇秦、張儀、范雎等一系列風(fēng)華絕代的合縱連橫家。
蘇秦合縱政策主要是游說六國諸侯實(shí)行縱向聯(lián)合，一起對抗強(qiáng)大的秦國，但后來被秦國范雎的遠(yuǎn)交近攻所打斷。而張儀的連橫政策則正好相反，他以秦國聯(lián)合東方各國，打擊弱小國家為策。
合縱連橫的本質(zhì)在于：各個國家為了拉攏盟國與其他國家對抗，而進(jìn)行的相關(guān)外交、軍事斗爭。合縱的目的在于許多弱國聯(lián)合起來，共同抵抗一個強(qiáng)國（秦國），以防止強(qiáng)國的兼并。連橫的目的則在于以一個強(qiáng)國為靠山，再徐圖進(jìn)取其他的弱小國家，強(qiáng)國可以一箭雙雕、坐收漁翁之利，也希望能夠借此擴(kuò)充疆界和土地。
于是，剛剛從內(nèi)亂中走出來的秦國，正準(zhǔn)備休養(yǎng)生息、厲兵秣馬，在圖取中原，就遇到東方楚國、魏國、趙國等的聯(lián)合進(jìn)攻。沒有參與聯(lián)合的國家，也不會幫助秦國，他們的意圖很明顯，想著坐山觀虎斗、渾水摸魚。
所以各國自然不會放棄秦國內(nèi)亂這么一個千載難逢的機(jī)會，但令他們沒有想到的是，隨著范雎輾轉(zhuǎn)進(jìn)入秦國，秦國的外交策略也逐漸發(fā)生變化，從一開始的盲目對抗，發(fā)展為遠(yuǎn)交近攻、各個擊破，并逐漸瓦解了東方列國的合縱策略。
恰好楚國和宣太后有舊，宣太后、魏冉以及秦昭襄王嬴稷遂商議，可以趁著楚國沒有防備，先下手為強(qiáng)。秦國和楚國交鋒的軍事重鎮(zhèn)在上庸。上庸，此時正處于秦國和楚國兩國邊境上，實(shí)際上應(yīng)該算是楚國的土地。上庸由于北可以進(jìn)取中原，南可以深入楚國，東可以馳騁江南，西可以防備川蜀，因此歷來為兵家必爭之地。
《尚書·牧誓》中對這一地區(qū)有相應(yīng)記載，公元前1046年，商紂王暴虐，惹得民不聊生，周武王便順天應(yīng)命，揮師伐紂。周武王會同巴師八國，共同伐紂，雙方在牧野大戰(zhàn)，此刻上庸之地尚有庸國，庸國位居八國之首，與周王朝共同討伐商朝。
春秋中期，庸人善戰(zhàn)之名，名震天下，所以有人聲稱：唯庸人善戰(zhàn)，秦楚不敵也。公元前611年，楚國發(fā)生嚴(yán)重的災(zāi)荒，國力大損，庸國于是趁此機(jī)會，向楚國進(jìn)軍，沒想到當(dāng)時的楚國早已經(jīng)和秦國以及庸國西方的巴國聯(lián)合，共同抗擊來犯之?dāng)?。庸國自此國破家亡，國土也被楚、秦、巴三國瓜分?p> 至戰(zhàn)國中后期，戰(zhàn)略要地上庸，可謂在夾縫中求生。為保證自身安全，上庸之地總是朝秦暮楚，因?yàn)榇藭r的秦楚實(shí)力相當(dāng)，孰弱孰強(qiáng)實(shí)在難以定奪。
楚國趁著秦國經(jīng)歷禍亂的幾年時間不斷地整軍備戰(zhàn)、發(fā)展生產(chǎn)，此消彼長之下，楚國較之秦國，已經(jīng)是勢均力敵。
周赧王十一年（公元前304年），鑒于楚國的強(qiáng)勢以及宣太后的身份，秦楚兩國談和，秦國將上庸之地還于楚國，楚分置上庸郡和漢中郡，上庸郡治上庸，漢中郡治西城（今陜西安康市）。
此后秦國和楚國圍繞上庸展開了一系列外交行動。其中最為成功的，就是秦國借上庸，換取與楚國的聯(lián)盟，從而分化瓦解了齊國、韓國、楚國以及魏國的合縱之策。
但作為東方大國的齊國，在秦楚聯(lián)盟后開始為本國今后的發(fā)展擔(dān)心。因?yàn)槌硹墫|方，使東方力量減弱，倘若強(qiáng)秦壓境，各國恐怕很難自保。憤怒之下，齊國糾集了韓國和魏國，三路大軍氣勢洶洶，一起南下征討楚國。秦國剛剛和楚國訂立盟約，但在是否參戰(zhàn)這一問題上，秦國開始犯難。因?yàn)楫?dāng)時的秦國剛剛經(jīng)歷變亂，人心思治。上至君王太后，下到平民百姓，無不希望能夠有一個良好的國際局勢，讓秦國得以休養(yǎng)生息、養(yǎng)精蓄銳，所以對戰(zhàn)爭比較排斥。但秦國對于楚國也有援助的理由，一來楚國如果遭到致命打擊甚至滅亡，則齊國勢必會實(shí)力大增，非秦國所愿；二來盟約初立，秦國并不懼怕背信棄義的名聲，但是如果能夠保全楚國，則楚國勢必會感恩戴德，從而鞏固盟約，制約東方列國。兩相比較之下，秦國決定先做觀察，再定計較。
楚國自然也看出了秦國的猶豫，于是，權(quán)衡之下一種常規(guī)性的制度開始發(fā)揮作用，那就是質(zhì)子制度。
質(zhì)子制度在春秋戰(zhàn)國時期是一種重要的外交策略，一般見于小國對大國、弱國對強(qiáng)國的臣服。所謂質(zhì)子，即一國君主將自己的子女等親近親屬送往另一國，以表示對那個國家的誠意。戰(zhàn)國時期質(zhì)子制度十分盛行，各國之間無論是為了進(jìn)一步加深友好關(guān)系還是消除猜忌，是言和還是乞援，都有交換質(zhì)子的事情。
楚王決定派遣太子橫去秦國做質(zhì)子，以表示楚國對于盟約的堅(jiān)守。秦國見此決定揮師前去援助楚國。只可惜人算不如天算，太子橫竟然在一次斗毆中，將秦國的一位大夫致死，事發(fā)后楚太子橫連夜逃回楚國。
秦國本“打算”出兵援助楚國，可太子橫事件使其立即調(diào)整政策，矛頭直指楚國。秦國宣太后、魏冉、范雎等人一致決定，倒戈一擊，發(fā)兵楚國。
外交不是兒戲，秦國只因一個大夫的意外之死，就完全轉(zhuǎn)變了策略，不免讓人生疑：太子橫事件發(fā)生的過于巧合，其倘若是與一地痞流氓斗毆尚符合情理，與一國大夫斗毆似說不過去；大夫之死純屬意外，秦國若為此大動干戈，于情于理也說不過去，何況秦楚兩國一直處于交好的狀態(tài)，如果兩國的盟約堅(jiān)定，太子失手殺了人，最多表示一下譴責(zé)，何以會馬上就兵戎相見呢？
因此可以猜測，秦國早有預(yù)謀。楚懷王屢次侵犯秦國國境，其依然是東方第一強(qiáng)國。秦與楚訂立盟約，不過是秦的緩兵之計。與秦訂立盟約的楚在東方各國間受到非議，遭到排斥，更有以齊國為首的東方大國要對其進(jìn)行討伐。秦國分裂東方勢力的目的似乎達(dá)到了，借助東方各國的力量，秦國可以解除楚國對自己的威脅，這對于秦國一統(tǒng)天下的大事可謂百利而無一害。所以楚太子橫剛剛逃出秦國，秦國就派遣使者，前去和齊國商議出兵事宜。
一年之后，秦國糾集了齊國、韓國、魏國三國，共同攻打楚國，楚國大將唐昧因此被殺，重丘離去。此一役，齊國不僅占領(lǐng)了楚國的數(shù)十座城池，并且成功地瓦解了秦國和楚國的聯(lián)盟。戰(zhàn)爭使得齊國的實(shí)力再一次獲得了各國的認(rèn)可，其成為東方抗擊秦國的領(lǐng)導(dǎo)國家。齊國成為當(dāng)時最大的贏家。
兩年之后，秦國又一次攻打楚國，楚軍大敗，兩萬楚兵被斬殺，連楚國大將景缺也未幸免。一時之間，楚國幾乎無將可用，楚國恍如驚弓之鳥，時刻擔(dān)心秦軍某一天會突然出現(xiàn)在楚國的國都下。無奈之下，楚國想到了東方的另一個強(qiáng)國齊國，于是太子橫再一次作為質(zhì)子前去齊國，以求取齊國的諒解和幫助，同時也轉(zhuǎn)移秦國的進(jìn)攻目標(biāo)，使其不敢妄自攻打楚國。
楚國此舉可謂正中齊國下懷，齊國之所以進(jìn)攻楚國，其主要的戰(zhàn)略目的固然有削弱楚國，搶占其土地的意圖。但是它此時并沒有一統(tǒng)天下的野心和實(shí)力，而秦國卻有。為了防止秦國對東方六國各個擊破，齊國才聯(lián)合諸國共同打擊秦國和楚國的聯(lián)盟。所以太子橫到達(dá)齊國國都后，秦軍不敢再進(jìn)攻楚國。